Aunque la sandalia romana puede ser el calzado más icónico de la Antigüedad, ciertamente no fue el único tipo usado dentro del Imperio Romano. Las sandalias, como el sandalium, estaban destinadas principalmente para uso en interiores o en la cálida región mediterránea. Eran ligeras, abiertas e inadecuadas para las exigencias de largas marchas militares.

En contraste estaban las caligae: botas militares fuertes y abiertas que eran usadas exclusivamente por soldados y son comparables a las botas militares modernas. Las caligae eran usadas tanto por legionarios como por tropas auxiliares, incluyendo la caballería. Debido a su estrecha asociación con la vida militar, los soldados romanos a veces eran llamados caligati (“los calzados” o “lus portadores de botas”).

Las caligae fueron diseñadas teniendo en cuenta las duras condiciones en las que se encontraban los legionarios romanos. Los soldados a veces tenían que marchar decenas de kilómetros al día sobre terrenos ásperos, lo cual era extremadamente exigente para el calzado. En lugar de suelas gruesas de cuero, madera o corcho, que se desgastaban rápidamente, los romanos usaban clavos de zapato: pequeños clavos con cabeza, clavados a través de la suela, que proporcionaban tanto empuñadura como resistencia al desgaste. 

La suela tachonada de las caligae también ofrecía indirectamente una función de arma: una patada con tal zapato debía causar lesiones graves. Igualmente impresionante era el sonido retumbante de un ejército de caligati avanzando con sus hobnailed-zapatos. Según los Tannaim (eruditos judíos en Judea romana), este sonido una vez causó pánico entre los judíos que se escondían, lo que resultó en una estampida mortal (Talmud de Babilonia, Shabat 60a). A raíz de este incidente, el uso de caligae se restringió dentro de la comunidad judía.

Gracias al diseño abierto, las caligae ventilaban bien, lo que ayudaba a prevenir ampollas y a secar más rápido los pies mojados. Esto era una gran ventaja, especialmente en climas cálidos. En regiones más frías, como el norte de Europa, se usaban calcetines para proporcionar protección adicional. Sin embargo, la lana mojada en caligae abiertas podía ser problemática, lo que finalmente llevó al desarrollo de calzado más cerrado.

Aunque los calcetines a menudo se asocian con climas más fríos, se han encontrado arqueológicamente hasta en Egipto. Los calcetines ofrecen protección contra la fricción del cuero y contra el frío. En fuertes del norte como Vindolanda (cerca del Muro de Adriano s en la actual Inglaterra), se han encontrado indicios de que los soldados a menudo tenían dos tipos de zapatos: caligae abiertas y zapatos cerrados más ligeros. Los zapatos cerrados ofrecían mejor protección contra el clima a menudo húmedo de Europa central y del norte. Ya desde el siglo I d.C., los romanos comenzaron a usar además del conocido zapatos abierto, también calzado cerrado. 

El consumo de caligae en el ejército romano era gigantesco. Se estima que una sola cohorte de 500 soldados utilizaba aproximadamente 3,000 pares de zapatos al año, lo que equivale a medio tres pares por soldado cada cuatro meses. En Vindolanda, donde estaban estacionados unos 1,500 soldados, se han encontrado más de 7,000 zapatos — un testimonio de la escala en la que el ejército romano desgastaba zapatos.

Dado el enorme consumo, es plausible que dentro de los fuertes militares operaran zapateros especializados que se dedicaban por completo a la producción y el mantenimiento de caligae. En un contexto militar, esta era una actividad a tiempo completo. Que existían regulaciones claras se evidencia en un decreto del emperador Augusto en 31 a.C., que establecía cuánto clavos de zapato debía contener un par de caligae. Este tipo de estandarización garantizaba calidad y uniformidad dentro de las legiones.

La plantilla y la parte superior abierta de las caligae estaban hechas de una sola pieza de cuero de vaca o de buey de alta calidad. A este cuero se le fijaba una suela exterior con clavos (hobnails) de hierro, a veces bronce. Los extremos de los clavos se doblaban hacia adentro y se cubrían con una plantilla interior. Al igual que todo el calzado romano, las caligae no tenían tacón ni suela elevada.

Las sandalias se ataban en el medio del pie y alrededor del tobillo. El erudito español Isidoro de Sevilla creía que la palabra caliga provenía de callus (cuero duro) o del verbo ligare (atar). El estilo de las correas de cuero podía variar según el fabricante y la región. Sin embargo, la colocación de los clavos era bastante consistente y servía para una óptima empuñadura y soporte, comparable a los zapatos deportivos modernos. Al menos un productor provincial de caligae militares es conocido por su nombre.

Un ejemplo conocido de la estricta disciplina dentro del ejército romano se refiere a un incidente bajo el emperador Vespasiano (69-79 d.C.). Cuando una unidad militar se quejó del rápido desgaste de su calzado y solicitó compensación para nuevas caligae, Vespasiano respondió con notable severidad. En lugar de cumplir su petición, ordenó que los soldados marcharan descalzos de Puteoli (cerca de Nápoles) a Roma. Este castigo subrayó el desdén imperial por las quejas sobre equipamiento y demostró cuán limitada era la capacidad de protesta dentro del ejército. El incidente también ilustra cómo la autoridad romana subordinaba las preocupaciones prácticas de los soldados a la disciplina y obediencia.

En los primeros tiempos de la República Romana, se esperaba que los soldados financiaran su propio equipo, incluyendo su zapatos. A partir de la última república, el estado organizó proveedores reconocidos dentro de contextos militares para garantizar el control de calidad. Desde el siglo II d.C., los soldados recibían, además de su salario, una compensación específica para calzado: el calcearium, llamado así por calceus, el latín para zapato. Con esto, los soldados podían adquirir su zapatos de proveedores a su elección, dentro o fuera del ejército.

Debido a esta descentralización de la producción, el mercado de zapateros civiles comenzó a mezclarse con el de los proveedores militares. Esto llevó a innovaciones tecnológicas y estéticas en el calzado romano. Los pueblos locales adoptaron el diseño de la caliga o lo adaptaron a su propio estilo. Alrededor de este período, las caligae desaparecieron gradualmente del uso y fueron reemplazadas por zapatos más cerrados que eran adecuados para el clima del norte y el contexto civil.

En De Bello Judaico (La Guerra Judía), Libro 6.2.1, el historiador judío Flavio Josefo describe un incidente notable en el que un centurión romano resbaló en el suelo de mármol pulido del templo en Jerusalén. La causa fueron sus caligae con suelas claveteadas. Aunque las caligae ofrecen empuñadura perfecta en el campo abierto embarrado, son resbaladizas en pisos de piedra o mármol. El incidente subraya la naturaleza funcional pero también sensible al contexto del calzado militar romano.

El emperador romano Calígula (37-41 d.C.) recibió su famoso apodo ya de niño. Durante las campañas militares, acompañaba a sus padres, el general Germánico y Agripina la Mayor. Su madre lo vestía con un uniforme en miniatura de un centurión romano, completo con pequeñas sandalias de soldado, las llamadas caligae. Los soldados estaban tan encantados con el niño vestido de soldado que lo llamaron cariñosamente Calígula, que literalmente significa "pequeña sandalia de soldado". Aunque el apodo fue dado con cariño, Calígula lo despreciaría profundamente como adulto.