Traditionnelle arbalètes

Histoire du arbalète

Le arbalète a une longue et bien documentée histoire en Europe, avec des sources remontant à l'antiquité classique. Les premières mentions proviennent de l'écrivain romain Végèce (Epitoma Rei Militaris, 4e-5e siècle), qui décrit un arme qu'il appelle arcuballista ou manuballista : un arc portable sur une crosse en bois, tendu avec un mécanisme de levier. Bien que ces modèles romains fussent plus simples que les arbalètes médiévales ultérieures, ils montrent que le principe était déjà connu tôt.

Après la chute de l'Empire romain d'Occident, le arbalète disparaît pour plusieurs siècles des sources écrites, mais il réapparaît fortement au 10e et 11e siècle. La Tapisserie de Bayeux (vers 1070) contient la plus ancienne représentation médiévale d'un arbalète européen en usage, lors de la bataille de Hastings (1066). À partir du 12e siècle, des chroniqueurs tels qu'Orderic Vital et Guillaume de Malmesbury décrivent le arbalète comme un arme avec une grande puissance de pénétration. Le pape Innocent II a condamné son utilisation contre les chrétiens au Deuxième Concile du Latran en 1139, renforçant la réputation du arme comme « irrévérencieux mais mortellement efficace ».

Au 13e et 14e siècle, le arbalète est devenu un équipement standard dans de nombreuses armées européennes. Des villes comme Gênes étaient connues pour leurs arbalétriers professionnels, décrits entre autres par Froissart dans ses chroniques de la Guerre de Cent Ans. Des améliorations mécaniques — comme le treuil, crochet de ceinture et plus tard la manivelle — ont permis des forces de traction plus élevées, rendant courantes les branches d'arcs en acier lourd à partir du 14e siècle.

Jusqu'au 16e siècle, le arbalète est resté important aux côtés des premières armes à feu. Ce n'est qu'avec l'émergence de l'arquebuse et du mousquet que le arbalète a progressivement disparu du champ de bataille européen, bien qu'il soit resté longtemps en usage pour la chasse et le sport.