Selvom den romerske sandal måske er det mest ikoniske fodtøj fra antikken, var det bestemt ikke den eneste type, der blev båret inden for det romerske imperium. Sandaler som sandalium var primært beregnet til brug indendørs eller i det varme Middelhavsområde. De var lette, åbne og uegnede til den tunge belastning af lange militære marcher.

Modsat var der caligae: robuste, åbne militærstøvler, der udelukkende blev båret af soldater og godt kan sammenlignes med moderne militærstøvler. Caligae blev brugt af både legionærer og auxilia-tropper, herunder kavaleri. På grund af deres tætte forbindelse til soldaterlivet blev romerske militærfolk nogle gange omtalt som caligati (“de skobærende” eller “støvlebærere”).

Caligae var designet med henblik på de hårde forhold, som romerske legionærer levede under. Soldater måtte nogle gange marchere adskillige kilometer om dagen over ujævnt terræn, hvilket var ekstremt belastende for fodtøjet. I stedet for tykke læder-, træ- eller korksåler, der hurtigt blev slidt, brugte romerne skopigge: små søm med hoveder, slået igennem sålen, som både gav greb og slidstyrke. 

Den sømbeslåede sål på caligae gav også indirekte en våbenfunktion: et spark med en sådan sko må have forårsaget alvorlig skade. Lige så imponerende var den rungende lyd af en fremrykkende hær af caligati med deres sømbeslåede-sko. Ifølge Tannaim (jødiske lærde i romersk Judæa) forårsagede denne lyd engang panik blandt jøder, der gemte sig, hvilket resulterede i en dødelig stormløb (Babylonisk Talmud, Sjabbat 60a). Som følge af denne hændelse blev brugen af caligae begrænset inden for det jødiske samfund.

Takket være det åbne design ventilerede caligae godt, hvilket hjalp med at forhindre vabler og fik våde fødder til at tørre hurtigere. Især i varme klimaer var dette en stor fordel. I koldere områder, såsom Nordeuropa, blev sokker brugt for at give ekstra beskyttelse. Alligevel kunne våd uld i åbne caligae være problematisk, hvilket til sidst førte til udviklingen af mere lukkede fodtøj.

Selvom sokker ofte forbindes med koldere klimaer, er de arkæologisk fundet helt tilbage i Egypten. Sokker tilbyder beskyttelse mod friktion fra læder og mod kulde. I nordlige forter som Vindolanda (ved Hadrianss Mur i det nuværende England), er der fundet beviser på, at soldater ofte havde to slags sko: åbne caligae og lettere lukkede sko. Lukkede sko gav bedre beskyttelse mod det ofte våde klima i Central- og Nordeuropa. Allerede fra det 1. århundrede e.Kr. begyndte romerne derfor at bære lukket fodtøj ved siden af de kendte åbne sko. 

Forbruget af caligae i den romerske hær var enormt. En enkelt kohorte på 500 soldater brugte anslået omkring 3.000 par sko om året, hvilket svarer til medium tre par pr. soldat hver fire måneder. I Vindolanda, hvor omkring 1.500 soldater var stationeret, er der fundet mere end 7.000 sko — et vidnesbyrd om den skala, hvormed den romerske hær sled sko op.

I betragtning af det enorme forbrug er det sandsynligt, at der inden for militære forter var specialiserede skomagere, der udelukkende fokuserede på produktion og vedligeholdelse af caligae. I militær sammenhæng var dette en fuldtidsaktivitet. At der var klare forskrifter, fremgår af en beslutning fra kejser Augustus i 31 f.Kr., hvor det blev fastlagt, hvor meget skopigge et par caligae skulle indeholde. Denne form for standardisering garanterede kvalitet og ensartethed inden for legionerne.

Mellemsålen og den åbne overdel af caligae bestod af ét stykke højkvalitets ko- eller okselæder. Til dette læder blev en ydersål fastgjort med søm (hobnails) af jern, nogle gange bronze. Sømenderne blev banket indad og dækket med en indersål. Ligesom alt romersk fodtøj havde caliga ingen hæl eller forhøjet sål.

Sandalerne blev bundet midt over foden og omkring anklen. Den spanske lærd Isidorus af Sevilla mente, at ordet caliga stammede fra callus (hårdt læder) eller fra verbet ligare (binde fast). Stilen på læderremmene kunne variere fra producent til region. Placeringen af sømmene var dog ret konsistent og tjente til optimal greb og støtte, sammenlignelig med moderne sportssko. Mindst én provinsiel producent af militære caligae er kendt ved navn.

Et kendt eksempel på den hårde disciplin inden for den romerske hær vedrører en hændelse under kejser Vespasianus (69–79 e.Kr.). Da en militærenhed klagede over den hurtige slid af deres fodtøj og anmodede om erstatning for nye caligae, reagerede Vespasianus med bemærkelsesværdig strenghed. I stedet for at imødekomme deres anmodning, beordrede han, at soldaterne fremover skulle marchere barfodet fra Puteoli (nær Napoli) til Rom. Denne straf understregede den kejserlige modvilje mod klager over udstyr og viste, hvor begrænset pladsen til protest i hæren var. Hændelsen illustrerer også, hvordan den romerske myndighed gjorde soldaters praktiske bekymringer underordnet disciplin og lydighed.

I den tidlige romerske republik blev det forventet, at soldater selv finansierede deres udstyr, inklusive deres sko. Fra den sene republik organiserede staten anerkendte leverandører inden for militære kontekster for at sikre kvalitetskontrol. Fra det andet århundrede e.Kr. modtog soldater udover deres løn en specifik godtgørelse til fodtøj: calcearium, opkaldt efter calceus, det latinske ord for sko. Dette gjorde det muligt for soldater at købe deres sko hos leverandører efter eget valg, inden for eller uden for hæren.

På grund af denne decentralisering af produktionen begyndte det civile skomagermarked at blande sig med de militære leverandører. Dette førte til teknologiske og æstetiske innovationer i romersk fodtøj. Lokale folk overtog designet af caliga eller tilpassede det til deres egen stil. Omkring denne periode forsvandt caligae gradvist fra brug og blev erstattet af mere lukkede sko der var velegnede til det nordlige klima og civile kontekst.

I De Bello Judaico (Den Jødiske Krig), Bog 6.2.1, beskriver den jødiske historiker Flavius Josephus en bemærkelsesværdig hændelse, hvor en romersk centurion gled på det glatte marmorgulv i templet i Jerusalem. Årsagen var hans caligae med beslåede såler. Selvom caligae tilbyder perfekt greb i det mudrede åbne felt, er de glatte på sten- eller marmorgulve. Hændelsen understreger den funktionelle, men også kontekstfølsomme natur af romersk militært fodtøj.

Den romerske kejser Caligula (37-41 e.Kr.) fik sit berømte tilnavn allerede som barn. Under militære felttog ledsagede han sine forældre, general Germanicus og Agrippina den Ældre. Hans mor klædte ham i en miniatureuniform af en romersk centurion, komplet med små soldatsandaler, de såkaldte caligae. Soldaterne var så betagede af drengen i soldaterklæder, at de kærligt kaldte ham Caligula, hvilket bogstaveligt betyder "lille soldatsandal". Selvom tilnavnet blev givet med hengivenhed, ville Caligula som voksen stærkt afsky det.