Introducción: Europa en el Mesolítico

Hacia el final del paleolítico grandes partes de Europa estaban cubiertas de glaciares y, por lo tanto, eran inhabitables. Se estima que en ese momento vivían solo entre 5.000 y 130.000 personas dispersas por todo el continente. Estas poblaciones se concentraban en áreas habitables relativamente pequeñas, llamadas refugios. 

Después del final de la edad de hielo, estos grupos comenzaron a repoblar Europa: esto marcó el comienzo del mesolítico o Edad de Piedra Media. Para las partes de Europa que no fueron fuertemente influenciadas por la edad de hielo, también se habla del epipaleolítico . El mesolítico fue un período de transición entre el final de la última glaciación y el surgimiento de la agricultura.

El mesolítico en los Balcanes comenzó alrededor de 13.000 a.C.. En Europa Occidental, el mesolítico temprano comenzó aproximadamente en 12.000 a.C. con el Aziliense en la región del norte de España y el sur de Francia. En otras partes de Europa, el mesolítico comenzó alrededor de 9500 a.C., al comienzo del Holoceno. El período terminó con la introducción de la agricultura, dependiendo de la región entre 6500 y 3500 a.C..

Durante el mesolítico, se desarrollaron herramientas más pequeñas y armas y se diversificaron sus prácticas de caza y recolección. Hubo una disminución de la caza grupal a gran escala de animales grandes y un cambio hacia tecnologías más pequeñas y versátiles.

Los Cazadores-Recolectores Occidentales (WHG) son uno de los grupos poblacionales más importantes del mesolítico.

El ADN de los WHG también se denomina el cluster Villabruna , en referencia a un hallazgo en el norte de Italia de una tumba de alrededor de 12.000 a.C., con un esqueleto que presenta la forma más temprana de este ADN. El cluster Villabruna está estrechamente relacionado con la cultura epigravetiense paleolítica de Italia y los Balcanes.

Las personas con ADN del cluster Villabruna se extendieron alrededor de 17.000 a.C. hacia Italia y la península ibérica. En la península ibérica, se mezclaron con la población local de la cultura magdaleniense. Estos cro-magnones o europeos modernos tempranos (EEG) habían llegado a la región hace más de 30.000 años.

Después de la Edad de Hielo, alrededor de 12.000-10.000 a.C., el cluster Villabruna se extendió al resto de Europa. Allí reemplazó el ADN de la población magdaleniense.

Los WHG probablemente tenían piel oscura y ojos azules. Tras la llegada de los primeros agricultores neolíticos (EEF), el tono de piel de las poblaciones europeas se volvió más claro.

Los WHG fueron gradualmente desplazados por los primeros agricultores en el neolítico, pero su influencia genética permaneció en algunas poblaciones europeas. En algunas áreas, ambos pueblos vivieron juntos durante mucho tiempo. En otras regiones, como los estados bálticos y la península ibérica, ambas poblaciones se fusionaron.

El segundo grupo poblacional mesolítico importante son los Cazadores-Recolectores de Europa del Este (EHG). La frontera entre WHG y EHG iba desde el Danubio hasta el oeste del Mar Báltico. Los EHG habitaban un área desde el Mar Báltico hasta los Urales y más allá hacia la estepa Póntico-Caspiana.

Genéticamente, los EHG provenían principalmente de los Antiguos Euroasiáticos del Norte (ANE) de Siberia, con una contribución menor de los WHG. La relación exacta entre ANE y EHG aún no se conoce.

En el Neolítico y el temprano Calcolítico, entre aproximadamente 5200 y 4000 a.C., los EHG se mezclaron con cazadores-recolectores caucásicos (CHG), lo que llevó a la rama genética de los Pastores de la Estepa Occidental (WSH), un grupo que desde alrededor de 3500 a.C. difundió las lenguas y cultura indoeuropeas por Europa, India y Anatolia.

Es probable que los EHG tuvieran piel clara, ojos marrones y cabello claro.

Los EHG llegaron a Escandinavia desde el norte, mientras que los WHG ya se habían establecido en Escandinavia desde el sur. Ambos grupos poblacionales se fusionaron en los Cazadores-Recolectores Escandinavos (SHG).

Las culturas de WHG, EHG y SHG diferían entre sí, pero a pesar de ello, tenían algunas similitudes. Celebraban funerales más sencillos. Muchos asentamientos se encontraban cerca del mar o de lagos, lo que proporcionaba un suministro abundante de alimentos. 

El clima se caracterizó por el retroceso de las capas de hielo y el rápido calentamiento del clima. En las áreas que anteriormente eran tundra's, se desarrollaron bosques, primero de pinos y abedules ligeros y luego de robles mixtos. Esto condujo a cambios en el entorno de vida y en el suministro de alimentos. Las grandes manadas del Paleolítico tardío se desplazaron, cambiando el enfoque hacia la caza de animales del bosque, como ciervos, corzos y jabalíes, así como peces, aves y pequeños animales. También se recolectaban frutas y nueces, siendo la avellana una contribución importante a la dieta y posiblemente la primera planta cultivada en Europa.

Característico del Mesolítico son los microlitos, herramientas de piedra de menos de 3 cm que se utilizaban en herramientas compuestas. Esto fue un claro avance respecto a las herramientas de piedra más grandes del Paleolítico. Sin embargo, en algunas regiones's, como Irlanda y las islas Tirrenas, se mantuvo en uso una tecnología macrolítica. También se fabricaban hachas de asta de pedernal y dagas con mangos orgánicos, como se encontró en el norte de Rusia.

Hay indicios de que las personas ya construían estructuras con un significado ritual o astronómico, como las estructuras más antiguas de Stonehenge y Warren Field en Escocia. Además, excavaciones arqueológicas de asentamientos, como en Dinamarca y el norte de Alemania, revelaron estructuras que varían desde cortavientos y chozas hasta viviendas semi-permanentes con suelos de corteza de abedul y troncos. En el norte de Europa y Escandinavia también se han encontrado casas y viviendas semienterradas tempranas, como la casa Tingby en Suecia y las casas gressbakken en Noruega.

Del mesolítico se han conservado relativamente pocas obras de arte, con excepción de algunas pinturas rupestres en la región mediterránea ibérica y los Urales, que representan a personas en poses dinámicas. Además, se han encontrado algunos colgantes grabados, artefactos de madera y pequeñas esculturas de animales, como la cabeza de alce de Huittinen.

En algunas regiones, las personas usaban pastos y ramas jóvenes para hacer zapatos y cestas. Algunas de estas cestas estaban decoradas con colorantes. Se han encontrado varias cestas en la Cueva de los Murciélagos en el sur de España, que datan de alrededor del 8000 a.C.. Esto sugiere que las técnicas avanzadas de tejido ya se aplicaban en el período mesolítico temprano, posiblemente con fines tanto prácticos como estéticos. Todavía no se confeccionaba ropa de tela.

En el noreste de Europa, Siberia y partes del sur de Europa y el norte de África, entre el 9500 y el 7500 a.C., hubo un 'mesolítico cerámico': los cazadores-recolectores aprendieron a hacer cerámica. Esto probablemente comenzó alrededor del lago Baikal en Siberia, desde donde se extendió a otras culturas, como la cultura Dniéper-Donets en Ucrania y Rusia, la cultura Narva alrededor del mar Báltico, la cultura Ertebølle en Dinamarca y la cultura Swifterbant en los Países Bajos.

La cerámica tenía bases puntiagudas o con nudos y bordes que se ensanchaban. Debido a las similitudes en la cerámica de estos pueblos, es probable que adoptaran la tradición entre ellos, y no de los agricultores neolíticos con los que vivían. Esto tenía más que ver con la transferencia tecnológica entre cazadores-recolectores que con la difusión de la agricultura.

En Rusia, estas culturas ya se consideran neolíticas, porque en la tradición arqueológica rusa el neolítico se define por el desarrollo de la cerámica, y no por la aparición de la agricultura.

Alrededor de 7000 a.C., los primeros agricultores se trasladaron desde Anatolia a la región alrededor del mar Egeo. Esto marcó el comienzo del Neolítico y trajo consigo un cambio fundamental en el estilo de vida. Los agricultores llevaron consigo el llamado paquete neolítico, que consistía en agricultura, ganadería, herramientas de piedra pulida hachas y cerámica.

Aunque el surgimiento de la agricultura definió el inicio del Neolítico, esta transición no fue igualmente rápida o completa en todas partes.

Algunas comunidades adoptaron completamente la agricultura y se establecieron permanentemente en una región. Otras combinaron elementos de agricultura y caza-recolección. Otras comunidades optaron por continuar con su modo de vida tradicional de forrajeo. Tales comunidades, como las de Blätterhöhle cerca de Hagen, mantuvieron su estilo de vida de cazadores-recolectores más de 2000 años después de la introducción de la agricultura.

Este proceso muestra cuán flexibles fueron las comunidades mesolíticas en su adaptación a ambientes cambiantes y condiciones socioeconómicas.