Introducción: prehistoria británica

La ‘edad del cobre’ británica, o más precisamente la edad de Bronce, puede dividirse en dos fases: una fase temprana (2300 a 1200 a.C.) y una fase posterior (1200 a 700 a.C.). Alrededor de 2475-2315 a.C., apareció la Cultura del Vaso Campaniforme en Inglaterra, caracterizada por cerámica en forma de campana, hachas planos y nuevos rituales funerarios en los que los cuerpos eran enterrados en túmulos. La Cultura del Vaso Campaniforme probablemente llegó desde la región de los Países Bajos hasta el norte de Francia y descendió de la Cultura del Vaso de Cuerda protoindoeuropea. Trajeron la cultura dhármica y religión a las islas británicas.

Estos desarrollos ocurrieron después de la construcción del Círculo de Sarsen y los trilitos en Stonehenge, que fue una de las últimas construcciones monumentales de los agricultores neolíticos en la isla. 

Con la llegada de la cultura del vaso campaniforme, también se trajo a Gran Bretaña el conocimiento de la metalurgia. Inicialmente, los objetos se fabricaban con piedra, pero alrededor del 2150 a.C., probablemente la cultura del vaso campaniforme introdujo el cobre y bronce. Bronce se fabricaba a partir de una mezcla de cobre y estaño.

Gran Bretaña contaba con ricas reservas de estaño fácilmente accesibles, especialmente en Cornualles. Esto llevó a una temprana extracción de estaño en esta regións. Alrededor del 1600 a.C., el suroeste de Inglaterra experimentó un período de auge económico debido a la exportación de estaño británico a todos los rincones de Europa. La investigación arqueológica indica que incluso se comerciaba con estaño de Cornualles en el Levante. Se han encontrado restos arqueológicos de actividades portuarias en Bantham y Mount Batten en el sur de Devon. Además, se extraía cobre en el norte de Gales, en Great Orme.

La cultura del Vaso Campaniforme no solo era experta en la metalurgia del bronce, sino también en la fabricación de joyas de oro, plata y cobre. Ejemplos de esto se han encontrado en tumbas de la rica cultura de Wessex en el sur de Inglaterra. En el temprano Edad de Bronce, los líderes muertos eran a menudo enterrados en túmulos según la práctica protoindoeuropea, acompañados de vasijas de cerámica. En períodos posteriores, la cremación se volvió más común. Urnas con restos cremados aparecieron en cementerios, a menudo junto con objetos metálicos como dagas.

La gente del Edad de Bronce vivía en casas redondas y dividía el paisaje con sistemas de campos y delimitaciones de piedra. En lugares como Dartmoor, por ejemplo, se pueden encontrar filas de piedras erguidas. Criaban ganado como vacas, ovejas y cerdos, cazaban ciervos y aves, y recolectaban mariscos. También producían sal. Los pantanos y humedales eran importantes fuentes de alimentos, como aves silvestres, y materiales como juncos. Estas áreas también desempeñaban un papel en los rituales: las ofrendas a menudo se colocaban en el agua o en pozos excavados.

Muchas estructuras prehistóricas famosas, como las fases posteriores de Stonehenge y el círculo de madera Seahenge, fueron construidas en este período.

En un estudio genético realizado por Patterson et al. (2021) se descubrió una migración importante hacia el sur de Gran Bretaña que tuvo lugar entre 1300 y 800 a.C. Estos recién llegados estaban genéticamente más relacionados con individuos antiguos de Galia (la actual Francia) y mostraron un mayor nivel de ascendencia de agricultores europeos tempranos (EEF). Entre 1000 y 875 a.C., su marcador genético se difundió rápidamente por el sur de Inglaterra, donde llegó a formar aproximadamente la mitad del trasfondo genético de las personas de la posterior Edad de Hierro en esta región. Sin embargo, en el norte de Gran Bretaña esta influencia fue apenas perceptible.

Los investigadores concluyen que los cambios genéticos en el sur de Inglaterra no se debieron a una invasión violenta ni a una sola ola migratoria, sino más bien a contactos prolongados con el continente europeo. El comercio, los matrimonios mixtos y pequeñas migraciones familiares durante varios siglos jugaron un papel importante. Estas interacciones se consideran una ruta plausible para la difusión de las primeras lenguas celtas hacia Gran Bretaña.

Aunque durante la Edad de Hierro hubo mucha menos migración hacia Gran Bretaña, los hallazgos sugieren que los celtas probablemente llegaron antes de ese período.

Otro descubrimiento notable del estudio es el rápido aumento de la tolerancia a la lactosa en la Gran Bretaña de la temprana Edad de Hierro, aproximadamente mil años antes de que esto se generalizara en Europa. Esto indica que la leche se convirtió en un alimento crucial en Gran Bretaña en ese momento, posiblemente debido a la intensificación de la ganadería.

Alrededor del 750 a.C., el conocimiento de la metalurgia del hierro llegó a Gran Bretaña desde el sur de Europa. El hierro era más fuerte y más fácilmente disponible que bronce, lo que provocó un gran cambio en la vida cotidiana. La agricultura se benefició especialmente de esto: las puntas de arado de hierro permitieron arar más rápido y más profundo, mientras que los hachas de hierro podían despejar el terreno boscoso para la agricultura de manera más eficiente. El paisaje consistía en campos, pastizales y bosques gestionados. Había muchos asentamientos amurallados, y la propiedad de la tierra se volvió cada vez más importante.

Al comienzo de la Edad de Hierro, el sur de Inglaterra se caracterizaba por la cerámica Wessex generalizada, como el tipo de All Cannings Cross. Esto sugiere que existía un grupo socioeconómico cohesionado en la región en ese momento. Sin embargo, para el 600 a.C., esta unidad parece haberse fragmentado en varios subgrupos, cada uno con sus propios estilos de cerámica. Entre el 400 y el 100 a.C., vemos el surgimiento de identidades regionales y un claro crecimiento poblacional.

Las evidencias arqueológicas sugieren que la Tardía Edad de Hierro fue un período de crecientes tensiones sociales y conflictos, especialmente en el sur de Inglaterra. Esto se respalda con evidencia de asentamientos fortificados, signos de guerra y cambios en las estructuras sociales. Esta agitación también podría haber influido en las condiciones de vida y la dinámica social de la población en este período.

La Edad de Hierro trajo consigo diversos rituales y costumbres, incluyendo el uso de animales como ofrendas funerarias. En Hallaton, Leicestershire, se encontró evidencia de un santuario al aire libre. La única evidencia estructural en el sitio era una cerca de madera alrededor del foso. Aquí se enterró un tesoro notable, conocido como el tesoro de Hallaton, en un foso a principios del siglo I d.C. 

La manera en que las personas trataban a los muertos variaba significativamente según la región. La cremación era un método común, pero también se practicaba la inhumación, como los entierros en carros de la cultura Arras en el este de Yorkshire y los sarcófagos en Cornwall. En Dorset, los Durotriges tenían pequeños cementerios, a veces con valiosas ofrendas funerarias. Sin embargo, la falta de tumbas excavadas de la Edad de Hierro hace difícil sacar conclusiones generales. Algunos sospechan que la excarnación, donde los cuerpos eran expuestos a la descomposición natural o dispersados, es responsable de la falta de hallazgos funerarios.

Se cree que la mayoría de las personas en las islas británicas alrededor del 500 a.C. hablaban un idioma común celta: el britónico. Esto se basa en los nombres de lugares que los griegos explorador Pytheas de Massalia fueron registrados y más tarde transmitidos a través de Estrabón. Durante la época romana hay mucha evidencia de nombres de lugares y personas que apoyan esto. Tácito escribió en su obra Agrícola que el idioma de los britanos difería poco del de los galos.

La gente de esta época también eran artesanos talentosos. Crearon complejas joyas de oro y utensilios tanto de bronce como de hierro en el típico estilo artístico de La Tène.

El viajero Piteas, cuyos propios trabajos se han perdido, fue citado por autores clásicos posteriores como alguien que llamó a la gente de Gran Bretaña "Pretanoi". Esta palabra está relacionada con "Britanni" y parece tener un origen celta.

Durante la Edad de Hierro, los britanos vivían en tribus organizadas, lideradas por un jefe tribal. A medida que la población crecía, surgían conflictos entre tribus rivales, lo que tradicionalmente se veía como la razón para la construcción de fuertes en colinas. Sin embargo, esta interpretación no siempre es concluyente. Algunas fortificaciones no se encuentran en lugares estratégicos como cimas de colinas, sino a medio camino en las laderas, lo que socava su valor defensivo. Por ello, se piensa que los "fuertes en colinas" también servían como espacios comunitarios o áreas de élite, y en algunos casos, posiblemente incluso como simples corrales de ganado.

Aunque los primeros fuertes en colinas se construyeron ya alrededor del 1500 a.C., su construcción alcanzó su apogeo en la Edad de Hierro tardía. En Gran Bretaña, hay aproximadamente 3.300 estructuras que pueden clasificarse como fuertes en colinas o "recintos defendidos" similares. Para el 350 a.C., muchas de estas estructuras cayeron en desuso, mientras que las fortificaciones restantes fueron reforzadas, lo que indica cambios en su función o importancia.

Pytheas escribió que los británicos eran conocidos como excelentes agricultores de trigo. Grandes granjas producían alimentos a una escala casi industrial. Esta producción agrícola era esencial para alimentar a la creciente población y posiblemente para comerciar excedentes. Según fuentes romanas, Gran Bretaña exportaba no solo alimentos, sino también perros de caza, pieles de animales y esclavos.

En los siglos anteriores a la invasión romana, tuvo lugar una importante migración de refugiados de habla celta desde la Galia (lo que hoy es Francia y Bélgica). Este grupo, conocido como los Belgae, fue expulsado alrededor del 50 a.C. por la expansión del Imperio Romano. Se establecieron a lo largo de grandes partes de la costa sur británica entre aproximadamente 200 a.C. y 43 d.C. Sin embargo, es difícil estimar qué proporción de la población representaban. Además, en el noreste de Inglaterra apareció una tribu gala, los Parisi, que mantenía lazos culturales con el continente.

A partir de aproximadamente 175 a.C., regiones como Kent, Hertfordshire y Essex se hicieron conocidas por su avanzada producción de cerámica. Las tribus en el sureste de Inglaterra comenzaron a romanizarse parcialmente y crearon los primeros asentamientos, oppida, que eran lo suficientemente grandes como para ser considerados ciudades. 

Alrededor de 100 a.C., las barras de hierro comenzaron a funcionar como una forma de dinero. El comercio interno dentro de Gran Bretaña y el comercio con Europa continental florecieron especialmente gracias a las ricas reservas minerales de Gran Bretaña. Se desarrolló un sistema monetario basado en diseños continentales, pero con los nombres de líderes tribales locales. Esta moneda se utilizó principalmente en el sureste de Inglaterra, mientras que áreas como Dumnonia en el oeste se aferraron a los medios de intercambio tradicionales.

A medida que el Imperio Romano se expandía hacia el norte, creció el interés de Roma en Gran Bretaña. Esto pudo haber sido causado por la abundancia de minerales en las islas británicas. Este interés eventualmente conduciría a la invasión romana y al subsiguiente período de Britania romana.

Alrededor de 50 a.C., Julio César escribió sobre Gran Bretaña después de sus dos expediciones militares a la isla en 55 y 54 a.C. La fallida invasión de 54 a.C. parece haber sido un intento de conquistar al menos el sureste de Gran Bretaña.

Después de varios intentos fallidos, Roma finalmente logró someter a Gran Bretaña. En 43 d.C. comenzó la conquista romana de la isla, lo que llevó al dominio romano de gran parte de Gran Bretaña. Esto marcó el comienzo del período conocido como Britania romana, en el que la influencia romana transformó profundamente la cultura, la infraestructura y la sociedad de la isla.