Messer: el "cuchillo"-espada de la baja Edad Media

El Messer (Alemán para “cuchillo”) es un arma particular que se utilizó en los siglos XV y XVI. Se trata de un espada afilado por un solo lado que se distingue de otras espadas por su construcción, que se asemeja mucho a la de un gran cuchillo. Especialmente la empuñadura – construida con técnicas que también se usaron para cuchillos – lo hace de naturaleza similar a un cuchillo. Por lo tanto, el Messer forma una forma intermedia única entre el cuchillo utilitario y el espada militar.

Dentro de la categoría general Messer se incluyen varias variantes, que a menudo se utilizan indistintamente en las fuentes. Sin embargo, podemos distinguir algunos grupos principales.

El Bauernwehr (“cuchillo de campesino” o “armamento secundario de campesino”), también conocido como Hauswehr (“cuchillo de hogar”), era un cuchillo de una sola mano que se llevaba principalmente para uso cotidiano y autodefensa. Tenía una longitud de la hoja que variaba desde una modesta cuchillos de aproximadamente 15 centímetros hasta variantes más grandes de unos 35 centímetros. Este arma se situaba así en la frontera entre herramienta y arma defensiva.

Además, estaban los Messer, Langes Messer y Großes Messer (“cuchillo”, “largo cuchillo” y “grande cuchillo”). Estos eran esencialmente espadas a una mano destinados a la autodefensa. Sus hojas variaban de aproximadamente 45 centímetros hasta 90 centímetros. Aunque la mayoría de las empuñaduras estaban diseñadas para uso con una sola mano, algunos ejemplares más grandes podían tener una empuñadura extendida que permitía el uso de una segunda mano.

La categoría más grande e impresionante era el Kriegsmesser (“cuchillo de guerra”). Estos eran auténticos armas militares, diseñados para uso con dos manos. Podían alcanzar una longitud total de 1,00 a 1,35 metros, con la hoja a veces alcanzando hasta 1 metro de largo. El Kriegsmesser era un favorito entre los soldados profesionales en los siglos XV y XVI, especialmente los famosos Landsknechte, conocidos por su formidable presencia en los campos de batalla de Europa.

Los nombres para los diferentes tipos de messers no estaban estrictamente delimitados en la práctica. No hay fuentes medievales conocidas que codifiquen exactamente cuál es el límite entre un Bauernwehr, un Langes Messer o un Kriegsmesser. Así, un gran cuchillo de campesino podía ser llamado igualmente un Messer, y un Großes Messer robusto podía ser denominado Kriegsmesser en otro contexto. Los términos eran, por tanto, en gran medida subjetivos y dependían del uso y contexto.

Lo que estos armas tenían en común era su versatilidad. El Messer combinaba propiedades tanto del cuchillo como del espada: sencillo y robusto en su construcción, pero capaz de realizar golpes mortales y estocadas poderosas. Así, era adecuado tanto para la vida cotidiana como para el campo de batalla.

Dado que la terminología a menudo es confusa y las designaciones históricas se superponen, el investigador de armas James G. Elmslie desarrolló una tipología sistemática. Esta tipología clasifica las armas europeas de un solo filo, incluyendo el Messer y la bracamarte. El sistema de Elmslie es comparable con la conocida tipología de Oakeshott, que se utiliza principalmente para espadas de caballero de doble filo (espadas de armar).

Gracias a esta clasificación, hay más claridad sobre la variación morfológica de estas armas, donde no solo se considera la longitud, sino también la forma, el equilibrio, la construcción del mango y el perfil de la hoja. Así, los investigadores pueden distinguir mejor entre los muchos armas diferentes que en las fuentes se designan todos como "Messer". El desarrollo en la punta en forma de "garra" de la hoja es un criterio característico para estimar el Messer en el periodo temporal. Los Messers posteriores tenían una hoja recta que se asemeja mucho a un espada. 

Por lo tanto, algunos Messers de principios del siglo XVI pueden ser vistos como precursores de la espada posterior de un solo filo, estas espadas estaban afiladas por un lado. El desarrollo de esto se remonta inconscientemente a la tradición germánica y posteriormente vikinga donde seaxes y luego espadas se afilaban unilateralmente y eran ideales para dar golpes. La gran ventaja de un espada afilado por un solo lado es que era más barato de producir y mantener que un espada afilado por ambos lados. La hoja en la parte posterior podía mantenerse más ancha, por lo que la sección transversal de la hoja no necesitaba ser tan avanzada como en otras espadas. 

El Messer parece haber tenido su origen en el sur de Alemania, Suiza o el norte de Austria en los primeros años del siglo XV. Comenzó como un pequeño Bauernwehr o Hauswehr, cuchillos civiles de estatus simple, utilizados por las clases bajas. La fecha exacta de origen es incierta, pero la imagen más antigua conocida data de alrededor de 1430. Probablemente, el uso del Messer como arma fue inspirado por los antiguos falchions. 

Los cuchillos se hicieron gradualmente más grandes, y hacia finales de la década de 1440, aparecen imágenes de messers al tamaño de un espada en Fechtbücher (manuales de lucha y esgrima).

Aunque el nombre Messer es alemán, se han encontrado armas con un mango de Messer en muchas otras regiones europeas, a menudo bajo nombres locales. Se han encontrado ejemplos en los Países Bajos y el norte de Francia, pero también en Islandia, Suecia, los países bálticos, así como en Polonia, Chequia, Hungría y Rumanía. Al sur de Alemania, se han encontrado en Suiza, Austria, Eslovenia y la parte norte de los Balcanes.

La distribución del Messer está relacionada con centros de producción como Passau y Solingen, y con rutas comerciales medievales a través de ríos y las rutas marítimas de la Liga Hanseática. Por lo tanto, es probable que Messers muy similares, encontrados por ejemplo en Islandia, el norte de Alemania y el norte de Polonia, no fueran productos locales, sino el resultado de la exportación de klinges de Passau a finales del siglo XV y principios del siglo XVI.

El Messer ocupa un lugar especial en el desarrollo de las armas de la Baja Edad Media y el Renacimiento temprano. Al igual que el bracamarte, el arma era considerablemente más barato que el espada, pero con el tiempo evolucionó cada vez más hacia un espada de doble filo. Desde ese momento, el arma evolucionó gradualmente hacia el backsword. Desde campesinos y ciudadanos hasta mercenarios y soldados profesionales: el Messer ofrecía un arma confiable y versátil, que permaneció en uso durante siglos en diversas formas.