Tradizionale balestre

Storia del balestra

Il balestra ha una lunga e ben documentata storia in Europa, con fonti che risalgono all'antichità classica. Le prime menzioni provengono dallo scrittore romano Vegezio (Epitoma Rei Militaris, IV-V secolo), che descrive un arma che chiama arcuballista o manuballista: un arco maneggevole su un calcio di legno, teso con un meccanismo a leva. Sebbene questi modelli romani fossero più semplici rispetto alle successive balestre medievali, dimostrano che il principio era già noto in tempi antichi.

Dopo la caduta dell'Impero Romano d'Occidente, il balestra scompare per alcuni secoli dalle fonti scritte, ma ritorna con forza nel X e XI secolo. L'Arazzo di Bayeux (ca. 1070) contiene la più antica rappresentazione medievale di un balestra europeo in uso, durante la Battaglia di Hastings (1066). Dal XII secolo, cronisti come Orderico Vitale e Guglielmo di Malmesbury descrivono il balestra come un arma con grande potere di penetrazione. Papa Innocenzo II ne condannò l'uso contro i cristiani al Secondo Concilio Lateranense nel 1139, rafforzando la reputazione del arma come "irrispettoso ma mortalmente efficace".

Nel XIII e XIV secolo, il balestra divenne equipaggiamento standard in molti eserciti europei. Città come Genova erano note per i loro balestrieri professionisti, descritti tra l'altro da Froissart nelle sue cronache della Guerra dei Cent'anni. Miglioramenti meccanici — come l'argano, gancio per cintura e successivamente il verricello — permisero forze di trazione più elevate, rendendo comuni le robuste lame d'acciaio a partire dal XIV secolo.

Fino al XVI secolo, il balestra rimase importante accanto ai primi armi da fuoco. Solo con l'emergere dell'archibugio e del moschetto il balestra scomparve gradualmente dal campo di battaglia europeo, sebbene continuasse a essere utilizzato a lungo per la caccia e lo sport.