Introduktion: Angelsaksere

Angelsakserne var et folk, der talte Oldengelsk og boede i den tidlige middelalder i en stor del af det nuværende England og det sydøstlige Skotland. De nedstammede fra germanske bosættere, der fra det 5. århundrede e.Kr. slog sig ned i Storbritannien og blev en vigtig kulturel gruppe der. Den angelsaksiske periode begyndte omkring år 450 e.Kr. og sluttede i 1066 e.Kr. med den normanniske erobring.

Selvom detaljer om deres tidlige bosættelse og politiske udvikling er uklare, opstod der mod det 8. århundrede en fælles angelsaksisk identitet, kendt som "Englisc". Denne identitet var resultatet af interaktionen mellem de germanske kolonister og den eksisterende romersk-britiske kultur. Mod 1066 talte størstedelen af befolkningen i England gammelengelsk og blev betragtet som "engelsk".

De Viking- og Normanniske invasioner bragte store ændringer i Englands politik og kultur. Alligevel levede den angelsaksiske identitet videre og dannede basis for det middelalderlige kongerige England og det middelengelske sprog. Selvom kun omkring 26% af de moderne engelske ord stammer fra gammelengelsk, omfatter dette de fleste dagligdags ord.

Lindisfarne-evangelierne fra det 8. århundrede e.Kr. indeholder en side med Chi Rho-monogrammet fra Matthæusevangeliets. Dette værk tilskrives Eadfrith af Lindisfarne, muligvis lavet til minde om Cuthbert. I det tidlige 8. århundrede skrev Bede den første detaljerede beskrivelse af den angelsaksiske oprindelse. Han beskrev, at angelsakserne oprindeligt var opdelt i små regionale kongeriger, hver med egne fortællinger om deres kontinentale oprindelse.

Udtrykket "angelsaksisk", som i dag ofte bruges af historikere til perioden før 1066, optrådte første gang i Bedess tid, selvom det først blev udbredt meget senere. Bede foretrak "Angles" eller "English" som samlebetegnelse, der til sidst blev dominerende. Alligevel brugte han, ligesom andre forfattere, nogle gange stadig "Saxons" til at henvise til de tidlige bosættelsesperioder.

Romersk og britiske forfattere fra det 3. til det 6. århundrede beskrev de første saksere som Nordsøpirater og lejesoldater. Ifølge Bede kom disse tidlige indtrængere fra "Old-Saksen", en region i det nuværende Nordtyskland. I hans tid var dette område kendt for sin modstand mod kristendommen og det Frankiske herredømme. De engelske migranter (Angles) skulle ifølge disse kilder være kommet fra et nærliggende område.

Den angelsaksiske materielle kultur kommer til udtryk i arkitektur, beklædning, illuminerede manuskripter, metalbearbejdning og andre kunstformer. Bag disse kulturelle symboler ligger stærke bånd af hedensk stammeforbindelse og lederskab. Eliten betragtede sig selv som konger, byggede befæstede bosættelser (burhs) og baserede senere ofte deres identitet på bibelske termer. Ifølge arkæolog Helena Hamerow var lokale og udvidede familieforbindelser gennem hele den angelsaksiske periode den vigtigste produktive enhed.

Omkring 600 e.Kr. beskrev den britiske munk Gildas en krig mellem sakserne og lokalbefolkningen, forårsaget af angelsaksernes ekspansion i Storbritannien. De romersk-britiske folk forenede sig under ledelse af en figur ved navn Ambrosius Aurelianus. Historikeren Nick Higham kalder denne konflikt for "Saksernes Allieredes Krig".

Gildas rapporterede, at briterne vandt krigen efter en afgørende belejring af "Mons Badonicus". Selvom Bede, en senere kronikør, betragtede konflikten som en langvarig kamp, hvor sakserne til sidst ville sejre, mener Higham, at freden efter Mons Badonicus sandsynligvis førte til en traktat, der var gunstigere for sakserne. Denne traktat gjorde det muligt for dem at modtage tribut fra indbyggerne i de britiske lavlande. Gildas selv så ikke længere sakserne som en akut trussel og rettede sin kritik primært mod splittelsen blandt briterne, der var faldet fra hinanden i små, indbyrdes konkurrerende kongeriger.

Arkæologiske beviser viser, at den angelsaksiske kultur allerede var stærkt dominerende i store dele af Storbritannien, selv mens Gildas stadig skrev. Ifølge nogle historikere adopterede mange romersk-britiske samfund denne nye kultur i det 5. århundrede, selvom de ikke havde germansk oprindelse eller ledere. Andre historikere, der følger Bede, hævder, at Gildas primært fokuserede på de romersk-britiske kongeriger i nord og vest, og at hans beretning ignorerer store dele af Storbritannien.

Der er kun få skriftlige kilder om angelsakserne fra denne periode. Ud over Gildas' værk giver en samtidig, den østerlandske historiker Procopius, en vis indsigt. Han nævnte en fortælling fra frankiske diplomater om en ø kaldet Brittia, der skulle være delt mellem tre folk: briterne, Anglii og Frisere. Først i slutningen af det 6. århundrede, da angelsakserne konverterede til kristendommen, blev der mere kendt.

Omkring 616 begyndte Æthelberht af Kent, en af de første angelsaksiske herskere, der med sikkerhed kan identificeres, at invitere missionærer fra paven. Han giftede sig med en Merovingian prinsesse og konverterede til kristendommen. Bede og senere kilder betragtede ham som en efterkommer af de oprindelige saksere, der blev nævnt af Gildas, selvom de troede, at hans folk faktisk var jyder.

På trods af tvivl om pålideligheden af tidlige slægtslinjer betragtes Æthelberht som en vigtig figur. Han genvandt kontrollen over Mercia og udvidede sin indflydelse over en stor del af England. Dette markerede begyndelsen på en lang periode med merciansk overherredømme i det britiske landskab.

Omkring 660 ændrede det politiske landskab i Sydbritannien sig drastisk. Mindre områder smeltede sammen til større kongeriger, der dominerede hinanden i stigende grad. Dette førte til fremkomsten af kongeriger, hvor en specifik konge blev anerkendt som overherre. Dette system opstod fra en tidlig, løs struktur af alliancer, også kendt som føder. Historikere bruger i dag sjældnere termen "heptarki" for denne periode, da det giver indtryk af et entydigt politisk system, mens kongerigerne indbyrdes adskilte sig betydeligt.

Simon Keynes bemærker, at det 8. og 9. århundrede var en blomstringstid for angelsakserne, med økonomisk og social stabilitet i både Syd- og Nordengland. I løbet af denne periode samlede kongerne og lederne af kongerigerne store rigdomme og magt, som blev overført gennem flere generationer. De blev også centre for kunst og viden. Bede, der arbejdede i det fjerne nord af England, og Aldhelm, der var aktiv i Malmesbury, var vigtige figurer, der symboliserede den kulturelle og intellektuelle blomstring af denne tid. Bede, kendt for sine historiske og teologiske værker, fik stor berømmelse i Europa, og hans arbejde beviste, at englænderne var i stand til betydelige videnskabelige og religiøse bidrag, såsom astronomiske beregninger for datoerne for påske.

I det 9. århundrede blev Wessex, kongeriget ledet af kong Egbert, stadig mægtigere. Egbert lagde basis for denne magt i de tidlige år af århundredet og udvidede sin indflydelse. I 829 erobrede han kongeriget Mercia og forøgede dermed sin kontrol over en stor del af Sydengland. Egberts bedrifter blev senere yderligere udbygget af hans efterfølger, kong Alfred den Store. Historien om denne periode er nedfældet i den Angelsaksiske Krønike, som afspejler det vest-saksiske perspektiv.

Vikingetruslen begyndte i 793 med plyndringen af Lindisfarne, hvilket markerede det første store vikingangreb på engelsk jord. Disse angreb udsprang af den voksende rigdom i klostrene og det angelsaksiske samfund, som tiltrak opmærksomhed fra vikingerne fra Danmark og Norge. Angrebene fortsatte i de følgende år, hvilket resulterede i flere plyndringer af klostre som Jarrow, Iona og Lyminge. I 865 ankom den såkaldte "Store Hær" af vikinger, som ikke kun plyndrede, men også bosatte sig i dele af England, såsom Danelaw, et område hvor vikingerne havde stor indflydelse.

Kong Alfred den Store spillede en afgørende rolle i forsvaret af England mod vikingerne. I 878 besejrede han vikingerne i Slaget ved Edington, hvilket var en afgørende sejr for angelsakserne. Efter denne sejr begyndte Alfred at bygge en kæde af fæstninger, de såkaldte "burhs", over Sydengland for at afværge yderligere vikingangreb. Derudover reorganiserede han hæren, så halvdelen af mændene altid blev hjemme, mens den anden halvdel var i aktiv tjeneste. Alfred gav også ordre til at udvikle en ny type skib, der bedre kunne bekæmpe vikingernes dragebåde.

Da vikingerne i 892 vendte tilbage fra kontinentet, opdagede de, at de ikke længere kunne bevæge sig frit over landet, da de blev stoppet overalt af lokale hære. Efter fire år splittede den skandinaviske gruppe sig, og nogle bosatte sig i Northumbria og Østanglien, mens resten af hæren vendte tilbage til kontinentet.

Efter vikingernes invasioner kom der igen en vis stabilitet i England under kong Athelstan, der regerede i begyndelsen af det 10. århundrede. Hans hof blev et centrum for intellektuel aktivitet, og det var her, at to unge mænd, Dunstan og Æthelwold, slog sig ned som præster. Under kong Edgars regeringstid mellem 970 og 973 blev der afholdt et råd, der udarbejdede love, der gjaldt for hele England. Dette var første gang, at munke og nonner i England var underlagt en detaljeret regel.

I 973 modtog kong Edgar en anden, "imperial kroning" i Bath, hvilket yderligere styrkede hans herredømme over England. I denne periode stod England under stærk indflydelse fra vigtige kirkelige skikkelser som Dunstan, Æthelwold og Oswald af Worcester.

På trods af den tidlige stabilitet blev England igen konfronteret med vikingetrusler, især under kong Æthelred den Rådvilde. Vikingangrebene begyndte i 980'erne og blev stadig mere alvorlige i 990'erne. I 1009-1012 blev landet hårdt ramt af Thorkell den Stores hære, hvilket alvorligt svækkede de engelske lederes position. I 1013 erobrede Svend Tveskæg, konge af Danmark, England, og selvom Æthelred midlertidigt vendte tilbage til tronen, blev hans søn Knud i 1015-1016 igen konge af England efter Æthelreds død.

De vikingangreb afslørede svagheder og spændinger i det angelsaksiske kongerige, og de interne problemer inden for kongeriget blev stadig tydeligere. Mange historikere, som Simon Keynes, mener, at kong Æthelred manglede styrke og dømmekraft til at lede sit folk tilstrækkeligt i krisetider. Dette førte til det angelsaksiske kongerigets endelige fald og fremkomsten af den danske dominans i England.

Efter den normanniske erobring i 1066 ændrede det engelske sprog sig markant. Oldengelsk, som blev talt i århundreder, faldt langsomt ud af brug, selvom nogle mennesker som forfatteren kendt som den Tremulous Hand of Worcester kunne læse det helt op til det trettende århundrede. Oldengelske tekster, som Exeter Book, blev til sidst ubrugelige, og nogle blev endda brugt til andre formål, såsom at presse bladguld. Dette markerede slutningen på den angelsaksiske æra.

Med kristendommens ankomst ændrede også ideen om jordbesiddelse sig. Konger fik retten til at tage jord fra godsejerne, især til forsvarsformål. Dette førte til nye former for jordbesiddelse, hvor jord permanent blev overdraget til kirken og andre institutioner, hvilket erstattede de gamle familiekrav.

Det angelsaksiske samfund var hierarkisk organiseret, med en klar opdeling mellem frie mænd og slaver. Den højeste klasse bestod af kongen, adelen eller thegns, og de almindelige frie mænd eller ceorls. Slavene stod lavere i hierarkiet, og selvom slaveri ikke var udbredt, eksisterede det i hele den angelsaksiske periode. Slaver kunne opnå deres frihed, men dette ændrede lidt ved deres sociale status.

Organisationen af samfundet var i høj grad baseret på familien, og de fleste mennesker levede i tætte familieklynger. I denne tid opstod der også større bosættelser og gårdstrukturer, især efter vikingetiden. Dette ændrede karakteren af jordforvaltning og bosættelse, hvilket blev tydeligt i Domesday Book fra 1086.

Klostre spillede en vigtig rolle i det angelsaksiske samfund, både som centre for religion og intellektuel aktivitet. Mange af de tidligste kirker i England var stadig af træ, men i slutningen af det tiende og begyndelsen af det ellevte århundrede blev mange stenkirker bygget. De mest kendte eksempler er klostrene i Glastonbury, Old Minster i Winchester, og katedralen i Peterborough. Den romanske stil, der opstod på det europæiske fastland, nåede først England efter den normanniske erobring. Indflydelsen af denne nye stil var synlig i genopbygningen af kirker, såsom Westminster Abbey, som blev genopbygget af Edward Bekenderen.

Den tidlige angelsaksiske kunst findes primært i udsmykkede smykker, såsom brocher, spænder, perler og armbåndsbeslag, hvoraf nogle er af enestående kvalitet. Karakteristisk for det 5. århundrede er skivebrocherne, ofte dekoreret med motiver af sammenkrøbne dyr, som den sølvskivebroche fra Sarre, Kent. Oprindelsen af denne stil er genstand for diskussion, men ses ofte som en afstikker fra provins-romersk, frankisk eller jysk kunst. En anden stil, der udviklede sig fra slutningen af det 5. århundrede og fortsatte ind i det 6. århundrede, ses på mange firkantede brocher og er kendetegnet ved mønsterdekorationer baseret på dyr og masker. Denne stil blev til sidst erstattet af en anden stil, kendetegnet ved slangeagtige væsner med sammenflettede kroppe. Mod slutningen af det 6. århundrede er kunsten fra Sydengland tydeligt kendetegnet ved brugen af dyrere materialer såsom guld og granat. Dette afspejler den voksende velstand i et mere organiseret samfund med bedre adgang til importerede ædelmetaller. Eksempler herpå er spænder fra graven i Taplow (cirka 600) og smykkerne fra Sutton Hoo (cirka 625). Symbolikken i de dekorative elementer, såsom de indviklede mønstre og dyrefigurer, der optræder i disse tidlige værker, forbliver uklar. Disse objekter var produkter af et samfund, der investerede sine beskedne overskud i personlige udsmykninger, håndværkere og juvelerer af høj niveau, hvor det at eje en fin broche eller spænde var et værdifuldt statussymbol.

Med overgangen til kristendommen begyndte symbolik at spille en endnu vigtigere rolle i anglosaksisk kunst. Kirkernes vægge ville have været farverige, og hallerne blev dekoreret med malerier, der fortalte historier om monstre og helte, som dem i det episke digt Beowulf. Selvom der er lidt tilbage af vægmalerierne, er der beviser for deres tilstedeværelse i bibler og psaltre, hvor illuminerede manuskripter spillede en vigtig rolle. Digtet The Dream of the Rød er et eksempel på, hvordan symbolikken af træer blev integreret i den kristne tankegang, hvor Kristi korsfæstelse blev fremstillet som en fortælling, der var rodfæstet i anglosaksernes oprindelige traditioner.

I det 9. århundrede ser vi også ikoniske værker som Alfred-Juwelet, der er indgraveret med kødfulde blade på bagsiden, og stolaen og maniplerne fra biskop Frithestan af Winchester, som er dekoreret med akantusblade sammen med figurer, der bærer indflydelsen fra byzantinsk kunst. I anden halvdel af det 10. århundrede udviklede Winchester og Canterbury sig til de vigtigste centre for manuskriptkunst. De udviklede farverige malerier med frodige løvrande og farvede linjetegninger, hvilket afspejler den kunstneriske blomstring i denne periode.

Mod slutningen af det 11. århundrede var kunsttraditionerne fra Winchester og Canterbury blevet sammensmeltet og spredt til andre centre. Selvom manuskripter forblev den vigtigste kunstform, overlevede nogle arkitektoniske skulpturer, elfenbensudskæringer og metalarbejde, der viste, at de samme stilarter også fandt anvendelse i den sekulære kunst og spredte sig på lokalt plan. Rigdommen i England i slutningen af det 10. og 11. århundrede blev tydeligt afspejlet i den overdådige brug af guld i manuskripter, såvel som i vaser, tekstiler og statuer (nu kun kendt fra beskrivelser). Kunsten fra Sydengland var meget indflydelsesrig i Normandiet, Frankrig og Flandern fra cirka 1000, og efter den normanniske erobring blev et stort antal af disse kunstværker beslaglagt.

Bayeux-tapetet betragtes ofte som højdepunktet af angelsaksisk kunst. Det fortæller historien om Slaget ved Hastings og den efterfølgende erobring af England af normannerne, og det tilskrives ofte en kunstner fra Canterbury på opdrag af biskop Odo af Bayeux. Tapetet er et smukt eksempel på de rige farver, abstrakte ornamenter og repræsentative emner, der er karakteristiske for angelsaksisk kunst. Dette værk markerer næsten 600 års kunstnerisk forandring og er en afspejling af de kulturelle forbindelser mellem England og andre dele af Europa.