Introduktion: Vendelperioden

I Sveriges forhistorie er Vendelperioden; ca. 540–790 e.Kr. en del af migrationsperioden og går forud for vikingetiden. Navnet stammer fra de rige skibsgrave i Vendel nær byen Uppsala, hvor et af de vigtigste religiøse centre i regionen's fandtes på dette tidspunkt. Vendelperioden er kendt for sin rige kunst, hvor genstande både i Skandinavien og på de britiske øer i det angelsaksiske Sutton Hoo skibsgrav er fundet. Omkring denne tid blev germanske møntamuletter, bracteater, i stigende grad erstattet af guldgubber, der havde en tilsvarende rolle. Den samme teknik blev brugt til at lave sølv pressblech, der tjente som hjelmdekorationer for de kendte Valgarde hjelme.

I løbet af Vendelperioden begyndte Nordgermanerne at foretage ekspeditioner for at udforske vandvejene i områder, der senere ville blive Rusland, Ukraine og Hvid-Rusland. Det Oldnordiske runeskrift, Elder Futhark, blev forladt til fordel for Younger Futhark runeskrift. Dette skete næsten samtidig i hele Skandinavien. Nogle runesten er bevaret, især dem fra Rök og Sparlösa, begge omkring 800 e.Kr. Andre skriftlige kilder er sparsomme og svære at fortolke: et par islandske sagaer, Beowulf-eposet og beretninger fra nogle sydeuropæiske forfattere. Tidlige svenske historikere forsøgte at bruge disse kilder til at skabe en sammenhængende fortælling om Vendelperioden, men dette forsøg er stort set opgivet. I dag studeres perioden hovedsageligt af arkæologer.

Den germanske jernalder er opdelt i den tidlige germanske jernalder (EGIA) og den sene germanske jernalder (LGIA). For Sverige kaldes den sene germanske jernalder, der strækker sig fra 550 til 800 e.Kr., for Vendelperioden. I Norge kaldes denne periode oftere Merovingertiden, mens danskerne kalder den den yngre germanske jernalder.

Den sene germanske jernalder begynder med faldet af det vestromerske rige og fremkomsten af de gotiske kongeriger i Europa, som senere blev erstattet af frankerne, lombarderne og Avar Khaganatet. . Efter faldet af det Vestromerske Rige blev guld mere sjældent, og skandinaverne begyndte at fremstille genstande af forgyldt bronze, dekoreret med dekorative figurer af sammenflettede dyr. Under den tidlige germanske jernalder var dekorationerne ofte repræsentative, med dyr i enklere former. I den senere germanske jernalder blev kunststilarterne mere abstrakte, symbolske og komplekse, med figurer, der viste sammenflettede former og lemmer.

Uroen i Europa synes at være aftaget noget gennem den gradvise afslutning af de gotiske krige. Den Evige Fred (532) mellem kejser Justinian og Shahanshah Khosrau I af Iran, samt den byzantinske generobring af den italienske halvø med goternes overgivelse syd for Po (555), og fuldførelsen af den byzantinske generobring (562), kan ses som begivenheder, der finder sted i konteksten af Vendelperioden. Merovingerne havde forenet de galliske romere og belgiere. Frankerne etablerede den merovingiske dynasti som "Frankernes Konger" (siden 509).

I Uppland, i det nuværende østlige centrale Sverige, var Gamle Uppsala sandsynligvis centrum for det religiøse og politiske liv. Her var et kendt træhelligdom og store kongelige gravhøje etableret.

I forskellige områder er der fundet rige gravpladser, der tyder på høj status eller kongelighed, herunder velbevarede skibsgrave i Vendel og Valsgärde, og gravhøje i Gamla Uppsala. Disse grave blev brugt af flere generationer.

En del af rigdommene blev sandsynligvis opnået ved kontrol over mineområder og produktion af jern. Herskerne havde tropper af elite ryttere med kostbare rustninger. Begravelsesgaver fra disse ryttere omfattede stigbøjler og saddelpynt i form af rovfugle, lavet af forgyldt bronze og dekoreret med indgraverede granatsten.

I den vestlige grav er der fundet skakbrikker af elfenben i romersk stil. Der er også fundet tre mellemøstlige kameer og knapper af guld, sammen med frankisk tøj dekoreret med guldbroderi.

Spil var populære, hvilket fremgår af fund af taflspil, inklusive brikker og terninger.

Sutton Hoo-hjelmen ligner stærkt hjelme fundet i Gamla Uppsala, Vendel og Valsgärde, med elementer som svineafbildninger og trykpladedekorationer, hvilket tyder på, at den angelsaksiske elite havde omfattende kontakter med den svenske elite.

I værkerne af den 6. århundrede gotiske lærd Jordanes nævnes den ridderlige elite-krigere, hvor han skrev, at svenskerne havde de bedste heste, ved siden af thuringerne. Disse ryttere optræder også senere i sagaerne, hvor kong Adils altid beskrives som kæmpende til hest (både mod Áli og mod Hrólfr Kraki). Snorri Sturluson skrev, at Adils havde de bedste heste i sin tid. Eposet Beowulf indeholder også legendariske fortællinger om den svenske Vendel-tid, herunder store krige: de svensk-geatiske krige, mellem det svenske Scylfling-hus og det geatiske Wulfling-hus.

At nogle af disse legendariske svenske kongelige figurer muligvis er historiske, understøttes af mulige uafhængige henvisninger til dem i Beowulf og de norske sagaer. Geaterne kunne have været en del af den angelsaksiske bosættelse i Storbritannien. De havde sandsynligvis ingen stor rolle, men blev muligvis beskrevet som jyder af engelske kilder. Wulfling-dynastiet i Geatland kunne være beslægtet med Wuffingas-huset.