Introducción: legionarios romanos

El legionario es el símbolo por excelencia del Imperio Romano, reconocible para el profano por el casco con penacho del yelmo. En este blog profundizaremos en la historia del legionario y las legiones romanas.

Estos soldados fueron responsables de conquistar y defender los territorios del antiguo Roma, especialmente durante la tardía República y el temprano Imperio. Trabajaban junto con tropas auxiliares como auxilia y foederati. En su apogeo, los legionarios romanos eran considerados la principal fuerza de combate del mundo romano. Comentaristas como Vegetius alabaron su poder de combate, incluso mucho después de que el clásico soldado legionario romano hubiera desaparecido.

Los legionarios romanos eran reclutados entre ciudadanos romanos menores de 45 años. Originalmente, la mayoría de los reclutas provenían de Italia, pero más tarde se reclutaron más soldados de las provincias.

Servían durante 25 años, mientras que originalmente los soldados servían solo para una campaña. Los últimos cinco años de su servicio consistían en tareas más ligeras. Tras su jubilación, a menudo recibían un pedazo de tierra o dinero y a menudo se convertían en miembros influyentes de la sociedad.

Casi nada se sabe sobre las legiones del tiempo del Reino Romano, que posiblemente consistían en 1000 hombres por tribu de las tres tribus romanas originales. La primera descripción detallada de un ejército romano proviene de Polibio, alrededor de 150 a.C. Su trabajo probablemente está influenciado por la organización del ejército después de la derrota de Aníbal en las Guerras Púnicas, aproximadamente 50 años antes.

Durante la República Romana, las legiones solo se formaban en tiempos de guerra. Generalmente consistían en cuatro legiones, dos por cónsul, aunque se formaban más legiones si era necesario. Los soldados no podían desarrollar una carrera militar; su recompensa consistía principalmente en el botín del campo de batalla. Una vez terminado el conflicto, regresaban a su vida civil.

La organización militar en la temprana República fue fuertemente influenciada por los Etruscos y la antigua falange griega y macedonia.

Después de una dura derrota en la Batalla del Allia en 387 a.C., el ejército sufrió una reforma, el llamado sistema Camillano. En este, los soldados eran clasificados según básico de su clase social, donde los más pobres formaban las primeras líneas. Posteriormente, este sistema fue reemplazado por el sistema Polibiano, que clasificaba a los soldados según básico de edad y experiencia.

A partir de la Segunda Guerra Samnita, alrededor de 315 a.C., las legiones se organizaron en manípulos, pequeñas unidades que juntas formaban una formación de combate flexible y efectiva. Esta estructura dividía al ejército en tres líneas:

1. Hastati: Los soldados más jóvenes y menos experimentados.
2. Principes: Soldados con más experiencia.
3. Triarii : Veteranos que solo se desplegaban en situaciones críticas.

Además de la infantería, también había velites (infantería ligera) y equites (jinetes), que se utilizaban para el reconocimiento y el flanqueo de tropas enemigas.

Las reformas de ‘Cayo Mario’, quien sirvió como cónsul en el siglo I a.C., son a menudo vistas como los cambios más importantes en la composición y funcionamiento del ejército romano.

Los ciudadanos sin propiedades también podían ahora alistarse en el ejército. Esto dio lugar a una clase semi-profesional de soldados, motivados por asignaciones de tierras. Estos soldados se convirtieron en clientes de sus generales, pero no de la república.

Desde el siglo XIX, los académicos asumieron que estas reformas se implementaron de una sola vez y que Cayo Mario fue responsable de ellas. Esto se cuestiona hoy en día. De hecho, se llevaron a cabo reformas militares, pero esto fue durante la Guerra Social (91-88 a.C.) y las subsiguientes guerras civiles en la segunda mitad del siglo I a.C. 

Durante el reinado de Augusto (27 a.C.–14 d.C.) las legiones se hicieron permanentes y obtuvieron un básico fijo. Augusto redujo el número de legiones de cincuenta a 28 y aumentó el número de tropas auxiliares (auxilia), hasta que fueron tan numerosas como los legionarios. También estableció la Guardia Pretoriana y una flota permanente.

Cuando Augusto tomó el poder en el 27 a.C. y fundó el Principado, profesionalizó al soldado legionario y lo hizo menos dependiente de su general. El tiempo de servicio se aumentó a 25 años y el salario se estandarizó. Augusto se aseguró de que los legionarios recibieran una asignación de tierras o una suma de dinero al final de su servicio, haciéndolos menos dependientes de sus generales para recompensas después de las campañas. También modificó el juramento para que los soldados juraran lealtad al emperador, no al general. Así, Augusto puso fin a las guerras civiles y creó un ejército leal al emperador.

Una legión estándar tenía aproximadamente 5.120 soldados, con un número similar de auxilia. Este enfoque profesional hizo que el ejército fuera extremadamente efectivo y un pilar crucial del Imperio Romano.

En el Bajo Imperio, el número de legiones creció, mientras que su tamaño disminuyó. Se formaron nuevas unidades, como las legiones palatinae, compuestas por aproximadamente 1000 soldados, para ser más flexibles. Esto era importante para responder a las amenazas cambiantes en las fronteras.

Según Vegetius, cada legión poseía armas de asedio avanzadas como ballistae y onagros, lo que las hacía especialmente fuertes en asedios y operaciones defensivas.

A partir del reinado del emperador Septimio Severo, los soldados de las legiones romanas comenzaron a perder gradualmente su papel dominante. Esto se debió a una disminución de la lealtad y la disciplina. Severo comenzó a sobrecargar a sus legionarios con regalos y aumentos salariales, pero esto llevó a una disminución de su disciplina.

Bajo Caracalla, el sucesor de Severo, todos los hombres libres en el imperio romano se convirtieron en ciudadanos romanos, eliminando la distinción entre legionarios y auxilia. Esto llevó a que se reclutaran soldados de diferentes orígenes culturales, lo que disminuyó aún más la consistencia de los legionarios romanos.

Durante la crisis del siglo III, se hizo necesario un ejército móvil debido a las amenazas que surgieron a lo largo de las largas fronteras del Imperio Romano. La caballería se volvió más importante, lo que llevó a una disminución del papel de la infantería pesada.

Bajo el emperador Diocleciano (284-305), las legiones tradicionales, alae y cohortes se dividieron en unidades más pequeñas con nuevos nombres. Bajo Constantino I (312-337), las unidades militares se clasificaron en tres rangos:

Palatini - Unidades de élite en los ejércitos de escolta imperial.

Comitatenses - Ejércitos móviles de alta calidad en provincias fronterizas.

Limitanei - Unidades de guardia fronteriza de menor calidad.

Hacia el siglo IV, la infantería romana había perdido gran parte de la armadura clásica y utilizaba jabalinas en lugar del pilum tradicional.

Tras la caída del Imperio Romano de Occidente, el sistema de legiones continuó en el Imperio Romano de Oriente hasta el siglo VII. Bajo el emperador Heraclio, fue reemplazado por el sistema Temata, que se centraba más en la defensa regional. Sin embargo, el ejército romano oriental mantuvo muchas características de la legión clásica, como la disciplina y la organización estratégica.

Aunque el soldado legionario era principalmente un guerrero, también cumplía otras tareas importantes.

Cuando los legionarios entraban en nuevas provincias conquistadas, ayudaban a romanizar a la población indígena y contribuían a la integración de las diferentes regioness dentro del Imperio Romano.

Debido a que el Imperio Romano no tenía una policía profesional, se utilizaban legionarios para mantener el orden y proteger instalaciones críticas. También ocupaban roles administrativos, ya que el ejército a menudo se utilizaba para recaudar impuestos y resolver disputas legales.

Los legionarios también eran una fuente importante de mano de obra. Construyeron gran parte de la infraestructura del imperio, como carreteras, canales, puentes y obras defensivas como fuertes y muros. El muro de Adriano en Gran Bretaña es un ejemplo conocido de ingeniería romana, construido por las tres legiones en esa área.

Los legionarios regulares eran llamados 'milites' y eran comparables al soldado moderno. Dentro de las legiones también había soldados especializados, los 'immunes', como ingenieros, artilleros y médicos, que estaban exentos de tareas pesadas y recibían mejor paga que los soldados comunes.

La mayoría de los legionarios eran voluntarios, pero en tiempos de crisis también se establecía un servicio militar obligatorio. La profesión de soldado era una ocupación honorable y valorada, con un salario fijo, buenas provisiones de pensión y beneficios legales. Esto hacía que el ejército fuera atractivo para muchos ciudadanos plebeyos. Incluso los ciudadanos más pobres podían unirse al ejército, aunque también se buscaban reclutas con habilidades específicas, como herreros o carpinteros. En la República tardía, muchos reclutas provenían de las provincias en lugar de Italia.

El entrenamiento de un legionario comenzaba con el uso de espadas de madera y escudos que eran más pesados que los verdaderos armas, para desarrollar fuerza. Durante su entrenamiento, los soldados no solo se preparaban para la batalla, sino también para otras habilidades, como nadar y montar campamentos. La disciplina era de gran importancia y los soldados a menudo eran castigados severamente por infracciones. Este entrenamiento riguroso aseguraba que los soldados no temieran al combate, aunque el miedo a castigos severos los motivaba a desempeñarse bien.

Durante la Pax Romana, un legionario común recibía 225 denarios al año, lo que fue aumentado a 300 denarios durante el reinado del emperador Domiciano. En tiempos de crisis, los emperadores también podían recompensar a los soldados con regalos adicionales. El saqueo y el botín eran además una fuente importante de ingresos para los legionarios. Después de su servicio, a menudo recibían tierras o una suma de dinero como pensión.

La dieta de un legionario consistía principalmente en trigo, que se consumía como pan o papilla. Durante las campañas, hacían galletas duras con el grano, que eran de larga duración. Otras raciones incluían vino, vinagre, verduras, carne salada, queso y aceite. Sin embargo, no se proporcionaba fruta, y los soldados a menudo buscaban alimentos adicionales a través del comercio o el saqueo. La alimentación era generalmente nutritiva y suficiente para mantener a los soldados en buena salud.

Los legionarios también eran atendidos en hospitales dentro de las instalaciones militares. Los médicos trataban a los heridos y enfermos, y los campamentos militares estaban diseñados para que las enfermedades se propagaran más lentamente. Los soldados gravemente heridos podían recibir una baja médica, lo que les otorgaba ciertos beneficios, como exenciones fiscales.

La legión se dividía en cohortes de 480 hombres cada una. Un cohorte consistía en seis centurias de 80 soldados cada una. Una centuria se dividía en contubernia.

El legionario romano luchaba junto a su propio contubernium, que consistía en ocho hombres que dormían, comían, entrenaban y luchaban juntos. Esto creaba un fuerte vínculo entre los hombres, lo que les daba coraje en la batalla.

Los oficiales, los optio’s, a menudo se colocaban detrás de la unidad en combate y tenían la tarea de evitar que los soldados huyeran. Utilizaban un bastón para obligar a los soldados que huían a regresar a la formación.

Los centuriones’s, los líderes en el frente, también luchaban y servían como ejemplo para sus hombres. Las recompensas, como la codiciada corona civica por salvar a un compañero, eran motivaciones importantes. Pero el castigo también era común: los soldados que se comportaban de forma cobarde a veces eran apedreados, y en casos extremos, una unidad era diezmada, donde uno de cada diez soldados era ejecutado.

Los signiferi, los portadores de los símbolos de la legión, desempeñaban un papel crucial en mantener la moral y en la veneración de la legión. La pérdida de tal símbolo era una gran deshonra para la legión, y por lo tanto, los signiferi servían como punto de reunión y como motivadores para continuar la lucha.

A partir del 104 a.C., las legiones romanas usaron el aquila (águila) como su símbolo estándar. Esta águila era llevada por un oficial, el aquilifer. La pérdida del aquila se consideraba una enorme deshonra y a menudo llevaba a la disolución de la legión involucrada. Esto generalmente ocurría porque una legión que no podía recuperar su águila en la batalla, había sido tan severamente golpeada que ya no podía luchar efectivamente.

En su Guerra de las Galias (Libro IV, Párrafo 25), Julio César describe un incidente durante su primera invasión de Bretaña en el 55 a.C., que ilustra la importancia del aquila. Cuando las tropas de César dudaron en abandonar sus barcos por miedo a los británicos, el aquilifer de la décima legión saltó por la borda. Con el aquila en la mano, se lanzó solo contra el enemigo. Sus compañeros, temiendo la deshonra de la pérdida, saltaron inmediatamente tras él. Esto también animó a las tropas en los otros barcos a seguir.

Durante el Imperio, las legiones desarrollaron un fuerte vínculo con su líder, el propio emperador. Cada legión tenía un oficial llamado imaginifer, que llevaba un pica con una imago (imagen o escultura) del emperador en su papel de pontifex maximus.

Cada legión tenía además un vexillifer, que llevaba un vexillum o signum droeg. Este estandarte mostraba el nombre y el emblema de la legión y era único para cada unidad. Cuando subunidades de una legión se separaban del ejército principal para reforzar otras unidades, llevaban solo el vexillum y no el aquila. Estas unidades separadas se llamaban vexillationes. Como reconocimiento por su servicio, a veces los oficiales recibían una versión en miniatura del vexillum sobre un pedestal de plata al retirarse o ser trasladados.

También los ciudadanos podían ser honrados por su ayuda a las legiones romanas. Como recompensa por servicios especiales, a veces recibían un flecha sin punto. Esto se consideraba un gran honor y traía mucho prestigio al receptor.

Cuando un soldado de la legión marchaba en territorio hostil, llevaba equipo completo, incluyendo un casco (galea), un blindaje (scutum), armas como una corta espada (gladius) y dos lanzas (pilum y verutum), y protección corporal como una coraza (lorica segmentata). También llevaba suministros personales, como alimentos y utensilios de cocina. Durante las reformas del emperador Claudio en el 41 d.C., las legiones también recibieron artillería, como balistas y carrobalistas, para su uso en combate.

Antes de que comenzara una gran batalla, a menudo se maniobraba y negociaba durante días. Los soldados recibían sus comidas y descanso antes de que comenzara la lucha. Los comandantes daban discursos para motivar a los soldados con promesas de botín y riquezas. Los combates menores eran precedidos por escaramuzas ligeras, donde la caballería y las tropas auxiliares sondeaban al enemigo.

Los legionarios lanzaban primero su lanza, lo que debilitaba al enemigo, antes de atacarlos con sus espadas. El scutum tenía un botón metálico en el centro, lo que hacía que el blindaje fuera no solo un arma defensivo sino también ofensivo. El gladius estaba diseñado para apuñalar, pero también podía usarse para cortar. La disciplina y el uso de estas armas simples pero efectivas hicieron del legionario uno de los mejores soldados del mundo antiguo.

En el Imperio Romano tardío había tres tipos de infantería: pesada, media y ligera. La infantería pesada estaba compuesta por comitatenses. La infantería media consistía en auxilia (tropas auxiliares), auxilia palatina y peltastas. La infantería ligera estaba formada por psiloi. Las unidades consistían en aproximadamente 5,000 soldados, de los cuales 726 a 800 eran jinetes. Sin embargo, el tamaño de las unidades variaba a menudo.

Los comitatenses reemplazaron a los legionarios romanos tradicionales. Eran unidades de ejércitos de campaña que se desplegaban por todo el Imperio Romano como la columna vertebral de los ejércitos del Bajo Imperio Romano.

Un regimiento de comitatenses contaba con 1,024 soldados, mientras que una legión estaba compuesta por 6,000 a 7,000 legionarios. Algunos comitatenses estaban ligeramente armados, mientras que otros estaban más fuertemente armados.

En la batalla, el ejército a menudo se dividía en tres o cuatro divisiones. Los soldados a veces usaban una doble falange para proteger la retaguardia, y las reservas a menudo estaban detrás o entre las divisiones.

Los líderes principales en una unidad de comitatenses incluían:

• Comes: el líder del ejército
• Primicerius: el comandante de la primera cohorte
• Ducenarius: el comandante de 200 soldados
• Centenarius: el comandante de 100 soldados

También había varios otros rangos, como Centenarius Protector y Biarchus (un antiguo optio, o asistente).

Las fronteras del imperio eran vigiladas por los limitanei. Ellos eran responsables de manejar incursiones menores, pero en caso de invasiones más grandes, intentaban resistir hasta que llegaran las legiones de comitatenses.

Los comitatenses se agrupaban en ejércitos de campaña, una estrategia llamada "defensa en profundidad". Para ahorrar mano de obra, el general a menudo trataba de evitar una batalla campal. En lugar de atacar al enemigo, las legiones formaban un muro de escudos y esperaban un ataque del enemigo. Gracias a su superior coordinación, los romanos podían derrotar al enemigo. El emperador lideraba las legiones de comitatenses para sofocar revueltas.