Introducción: Europa del Paleolítico Tardío

Hace 56.800 años, los Cro-Magnon o europeos del hombre moderno temprano (EEMH) migraron de Asia Occidental a Europa. Vivieron junto a los Neandertales nativos y se cruzaron con ellos, quienes se extinguieron hace entre 40.000 y 35.000 años. 

El primer grupo de Cro-Magnon se extinguió alrededor del 38.000 a.C. debido a una erupción volcánica que cubrió grandes partes de Europa con ceniza. Unos 1.000 años después, un segundo grupo de Cro-Magnon migró a Europa. Este grupo fue una población fundadora fundamental y formó la básico para todas las culturas Cro-Magnon posteriores. Los Cro-Magnon tenían una cultura avanzada mientras vivían en el clima extremo de la Edad de Hielo europea. 

Los Cro-Magnones desarrollaron diferentes tipos de armas, como arcos y lanzas, con los que cazaban mamuts, entre otros. Domesticaron al perro, fabricaron instrumentos musicales, usaron ocre rojo —posiblemente como cosmético— y hicieron joyas. Además, grupos comerciaban materias primas a largas distancias, que se usaban, por ejemplo, para hacer venusfigurillas: figuras femeninas portátiles, a menudo con caderas anchas, grandes pechos y un vientre prominente.

El descubrimiento de las venusfigurillas inicialmente llevó a la suposición de que la sociedad de los Cro-Magnones era matriarcal. No hay evidencia de ello. Por ejemplo, la mayoría de las tumbas encontradas son de hombres y niños, a veces acompañadas de lujosos ajuares funerarios.

Se han encontrado relativamente pocas tumbas de los Cro-Magnones. Esto podría significar que no todos fueron enterrados; tal vez algunas personas fueron cremadas y esparcidas, o expuestas a los elementos.

Las personas que fueron enterradas a menudo recibían ajuares funerarios, como herramientas y joyas. Es posible que los Cro-Magnones creyeran en una vida después de la muerte o en la resurrección. También fueron enterrados con ocre rojo. Regularmente, varias personas eran enterradas en la misma tumba, a menudo de ambos sexos.

La sociedad de los Cro-Magnones era en general relativamente igualitaria. Sin embargo, los ajuares funerarios muestran que algunas personas tenían un estatus más alto. Por ejemplo, la tumba de dos niños con ajuares funerarios muy lujosos indica que un alto estatus podría haber sido hereditario.

Algunas tumbas pertenecen a personas que probablemente no eran aptas para la caza o el trabajo físico pesado. Sin embargo, recibieron ricos ajuares funerarios, lo que sugiere que podrían haber tenido un papel especial, como el de chamán o artesano.

El chamanismo jugó un papel en la espiritualidad de los Cro-Magnones. En la cueva de Chauvet (28,000 a.C.), la cueva de Lascaux (15,000 a.C.) y Grotte des Trois-Frères (12,000 a.C.) se representan cuerpos híbridos, una mezcla entre humano y animal. Posiblemente muestran un éxtasis chamánico, donde el chamán cambia su cuerpo humano por el de un animal para realizar un viaje espiritual.

Es probable que estos chamanes usaran vestimenta adecuada para este tipo de rituales, como tocados de astas, como los encontrados en las excavaciones mesolíticas de Star Carr (9300-8400 a.C.) y Badburg-Königshoven (7800-7600 a.C.).

Además, hay evidencia de canibalismo (ritual) y la fabricación de copas de cráneos humanos. Esto posiblemente apoyaba este viaje chamánico, o para otro ritual aún desconocido.

Podemos dividir el período en que los Cro-Magnon vivieron en Europa, el Paleolítico o la antigua edad de Piedra, en tres culturas principales.

• La cultura Auriñaciense o el Auriñaciense (43.000-26.000 años atrás) es conocida por el arte temprano de los Cro-Magnon, como la Venus de Hohle Fels, que fue creada entre 40.000 y 35.000 años atrás. Esta figura, descubierta en Alemania, es una de las Venus más antiguas conocidas. Los Auriñacienses también crearon la flauta más antigua, la flauta de Hohle Fels, y produjeron otras obras de arte y joyas de marfil. Fueron los primeros humanos modernos en Europa, asentándose después de la migración desde África.
• La cultura Gravettiense o el Gravetiense (33.000-22.000 años atrás) sucedió a la cultura Auriñaciense. Durante este período se crearon la mayoría de las Venus, generalmente de marfil o piedra caliza. Se han encontrado más de doscientas figuras de Venus de esta cultura, como la Venus de Galgenberg, Venus de Dolní Věstonice, Venus de Willendorf, Venus de Mauern y la Venus de Laussel. Los Gravetienses eran cazadores-recolectores y vivían en un clima frío. La cultura se extendía desde Portugal hasta Siberia. El Gravetiense se desarrolló en el Epigravetiense en la región de Italia y en el Solutrense en el oeste.
• Desde el Solutrense se desarrolló la cultura Magdaleniense o el Magdaleniense (17.000-12.000 años atrás). Esta cultura tenía técnicas refinadas en la producción de herramientas y arte. Fabricaban tanto objetos funcionales como obras de arte de materiales como asta de ciervo, hueso y marfil. Un ejemplo conocido es la Venus de Waldstetten, que pertenece a las obras de arte portátiles de esta cultura. También hicieron símbolos fálicos, se han encontrado más de sesenta. También las famosas pinturas rupestres edad de Piedra provienen de esta época, como las de las cuevas de Lascaux y Altamira, en las que los animales jugaban un papel prominente. Estas obras de arte ofrecen una visión única de su vida y cosmovisión. La cultura magdaleniense se extendió por gran parte de Europa occidental.

Durante la última glaciación, que duró hasta aproximadamente 12.000 a.C., grandes partes de Europa estaban cubiertas de glaciares y, por lo tanto, eran inhabitables. Se estima que en ese momento vivían solo entre 5.000 y 130.000 personas repartidas por todo el continente. Estas poblaciones se concentraban en áreas habitables relativamente pequeñas, llamadas refugios, como el norte de España y el sur de Francia del Solutrense y la península itálica del Epigravetiense.

Después del final de la glaciación, estos grupos comenzaron a repoblar Europa durante el mesolítico o el medio-edad de Piedra. Hoy en día se les denomina Cazadores-Recolectores Occidentales (WHG).