Dans ce blog, nous suivons Servius, un légionnaire romain de la deuxième légion sous Titus Flavius Vespasianus en l'an 43 apr. J.-C. Il est un tesserarius (capitaine de la garde) à Noviomagus Reginorum en Grande-Bretagne, un camp militaire établi dans le cadre de l'invasion romaine de l'île britannique par l'empereur Claude.

À partir de 27 av. J.-C., l'Empire romain était gouverné par un empereur, le princeps (premier) ou imperator (commandant). Celui-ci possédait les pouvoirs des principaux magistrats des périodes républicaines réunis et était non seulement le souverain unique et le plus haut commandant militaire, mais aussi le chef religieux de l'empire. Le culte impérial mis en place par Auguste ne représentait pas l'empereur comme un despote ou un chef militaire, mais comme un pater patriae, une sorte de 'père du peuple' divin qui était le patron ultime avec tous les Romains comme ses clients. Tout comme un père dans la société patriarcale romaine régnait sur la famille, l'empereur régnait sur l'Empire romain.

Les premiers empereurs étaient succédés par leur (adoption)enfants, les dynasties régnaient sur Rome. Les noms Caesar et Augustus étaient hérités tout comme les titres princeps et imperator. Bien qu'ils fussent des rois dans tout sauf le nom, les empereurs veillaient à ne pas être considérés comme des monarques. Le titre princeps signifiait également le « premier parmi les égaux », à la fois du sénat (princeps senatus) et du peuple de Rome (princeps civitas). Ce titre était également utilisé de manière non officielle par les consuls, les chefs élus de la république, un choix de mot important. Car bien que Rome ne fût plus fonctionnellement une république à cette époque, l'idéal de la république constituait le fondement de l'identité romaine. Les Romains continuèrent à se désigner comme une république jusqu'à la chute de l'Empire occidental en 476.

Bien qu'Auguste ait réussi à justifier la position d'empereur en apportant (selon ses propres dires) stabilité et paix, il y avait beaucoup de conflits et de luttes de succession au sein de la dynastie qu'il a laissée. Les empereurs n'étaient pas élus, ce qui, tout comme une monarchie, entraînait une succession très capricieuse. La garde prétorienne qu'Auguste avait fondée comme garde personnelle pour lui-même et la famille impériale jouait également un rôle important dans la politique impériale, en conflit avec le sénat; notamment par la destitution et l'élection des empereurs. Cela se voit par exemple lorsque l'empereur Caligula fut assassiné en 41 ap. J.-C. après un règne autocratique de terreur par une conspiration de sénateurs et que son cousin Claude fut nommé nouveau imperator par la garde prétorienne. 

En 43 après J.-C., l'empereur Claude entama la conquête de la Grande-Bretagne, qui avait déjà été visitée par César et la treizième légion. Il le fit pour assurer sa popularité dans l'armée et sa position de pouvoir en tant qu'empereur. L'une des erreurs de son prédécesseur, le précédemment mentionné Caligula, était d'avoir annulé une invasion planifiée de l'île britannique. En poursuivant ces plans, Claude assura un afflux de prospérité et de prestige pour la maison impériale, après une période d'humiliation et d'affaiblissement.

Sur l'île britannique, un conflit avait également éclaté dont Claude pouvait tirer parti ; la tribu britto-celtique des Atrébates, alliée de Rome, était à ce moment attaquée par les Catuvellauni anti-romains. Cela permit aux Romains de présenter leur invasion comme une expédition pour venir en aide aux Atrébates. La force d'invasion romaine d'environ 40 000 hommes partit de la Gaule vers la côte sud de la Grande-Bretagne durant l'été 43, bien que les historiens ne s'accordent pas entièrement sur le lieu exact de départ et d'arrivée. Les Atrébates offrirent aux forces romaines des lieux pour s'établir et installer des camps d'hiver. Un exemple en est Noviomagus Reginorum, utilisé par la deuxième légion du futur empereur Vespasien.

L'armée romaine s'est déplacée de la côte vers l'intérieur et a remporté sans trop de difficultés des batailles importantes sur les rivières britanniques, où les Catuvellauni ont été définitivement vaincus. L'empereur Claude n'avait pas un caractère militaire et est arrivé lui-même après que plusieurs tribus britto-celtiques se soient rendues la même année. Cette première conquête romaine fut un tel succès que, selon l'historien romain Cassius Dio, Claude fut rappelé à Rome après seulement 16 jours pour célébrer un triomphe. Dans les décennies suivantes, la conquête de l'île britannique s'est avérée être plus ardue que prévu. L'instabilité de la maison impériale romaine, les révoltes telles que celle de la reine Boudica et les conflits frontaliers constants avec les Pictes dans le nord sauvage ont empêché les Romains de prendre le contrôle de l'ensemble de la Grande-Bretagne.

En plus de la mise en place de la garde prétorienne, l'organisation de l'armée du principat a été reprise de la fin de la république. L'armure du légionnaire était fournie par le gouvernement romain à l'époque du principat. Celui-ci produisait des armures, armes et des vêtements dans des fabricae spéciales, des ateliers répartis dans tout l'empire. L'équipement militaire était produit et réutilisé à grande échelle : de ce fait, l'équipement des légions était cohérent. La distinction entre les hastati, principes et triarii avait disparu à cette époque. À la place, l'armée était composée de légionnaires, de cavalerie auxiliaire et d'archers auxiliaires. L'avantage était que l'accent était mis sur un type d'infanterie cohérent avec un armement, un entraînement et une organisation cohérents.

L'équipement d'un légionnaire était conçu pour être aussi pratique et fonctionnel que possible. Un légionnaire devait en effet pouvoir non seulement combattre en tenue complète, mais aussi parcourir de grandes distances en une journée de marche ou rester en poste pendant de longues périodes.

Les légionnaires romains comme Servius avaient des vêtements et un équipement similaires, mais n'étaient pas uniformes. Bien qu'ils aient reçu leur équipement de l'État romain, beaucoup d'éléments étaient partagés ou hérités des générations précédentes. Ainsi, Servius a reçu son casque, bouclier, gladius, ceinture et ses sandales de l'État, mais il porte l'ancien chemise de mailles de son grand-père Publius, qui a combattu dans la deuxième légion sous l'empereur Auguste.

Dans la société romaine, la tunique en laine (ou lin) était le vêtement principal pour les hommes et les femmes. Durant la période républicaine, il était très à la mode de la rendre longue et fluide, afin de donner la même allure que la toge plus formelle portée par les citoyens romains. Cependant, cela n'était pas pratique pour les légionnaires, qui portaient donc une tunique courte.

La tunique que porte Servius est faite de laine et est rouge teinte. Dans les représentations modernes, les légionnaires portent souvent rouge, car cela symbolisait couleur le dieu de la guerre, Mars. Cependant, il est incertain que les légionnaires portaient une tunique colorée, puisque l'État produisait leur équipement le plus économiquement possible. De plus, la couleur par légion (ou même par cohorte) n'était pas uniforme. Les soldats portaient souvent des tuniques d'autres productions ou recevaient des vêtements envoyés de chez eux.

L'ouverture pour la tête de la tunique est assez large : c'est pourquoi Servius, comme les autres légionnaires, porte une écharpe pour s'assurer que ses clavicules et ses épaules sont protégées contre d'éventuelles ampoules ou irritations de la peau causées par le lorica hamata.

Le ceinture que porte Servius n'est pas seulement destiné à attacher son gladius et pugio, mais aussi comme un symbole de sa bravoure guerrière. Seuls les soldats romains étaient autorisés à les porter, tant en service qu'en dehors. Ces ceintures ont été retrouvées dans de nombreuses variantes et étaient souvent richement décorées par les soldats, car ils n'avaient pas grand-chose d'autre sur quoi dépenser leur solde pendant leur stationnement. Souvent, cela était fait avec une série de plaques (lamna) et à partir du premier siècle après J.-C., un type de tablier de pendentifs décorés (baltea) : ceux-ci étaient fabriqués en laiton ou étain. Il existe également de nombreuses représentations de cingula du premier siècle avant J.-C. dans une construction 'cowboy', où deux ceintures étaient portées croisées l'une sur l'autre. Cela était probablement réservé aux légionnaires les plus riches, qui pouvaient se permettre deux ceintures décorées.

Les sandales que porte Servius sont un modèle militaire pratique porté par les légionnaires. Les sandales militaires étaient confortables et légères : elles permettaient aux soldats de travailler dur, de rester longtemps en poste et de marcher de grandes distances par jour sans développer d'ampoules. Les sandales étaient munies de clous par les soldats eux-mêmes pour offrir poignée sur les terrains non pavés ou naturels. Elles pouvaient également être utilisées pour achever les ennemis tombés sur le champ de bataille lorsque les unités romaines marchaient sur eux.

Les sandales s'usaient plus rapidement que toute autre partie de l'équipement militaire : souvent, un soldat avait besoin d'une nouvelle paire chaque année. Cela signifiait qu'un nombre immense était produit chaque année dans les fabricae militaires. Cela signifiait aussi qu'elles ne pouvaient pas être transmises de génération en génération comme le reste de l'équipement d'un légionnaire.

Servius a une manteau pour le temps froid ou mauvais. La manteau romaine était une grande pièce de laine, maintenue par une fibula. Les soldats romains portaient des manteaux pour rester au chaud et au sec : ce dernier point était crucial pour protéger l'équipement de la rouille ou de la saleté. Ils jouaient également peut-être un rôle dans les opérations nocturnes, pour camoufler les légionnaires. La manteau pouvait même être utilisée pour protéger le bras pendant un combat : il existe un rapport de légionnaires attaqués par l'ennemi sans bouclier qui enroulaient leurs manteaux autour de l'avant-bras pour les utiliser comme bouclier.

Les fresques montrent que les légionnaires romains portaient souvent des manteaux bruns, beiges et gris. Cela était dû au fait que les manteaux étaient fabriqués à partir de laine non teinte, permettant à l'huile naturelle du mouton de garder la manteau imperméable. Les centurions et autres chefs de campagne portaient des manteaux rouges, blancs ou même pourpres pour se démarquer : il était bien connu que Jules César portait également sa manteau pendant les batailles pour un effet dramatique. La manteau est devenue une partie de plus en plus importante de l'équipement des légionnaires à mesure que leur empire s'étendait vers le nord.

Pour le temps humide et froid de la Bretagne, une manteau est indispensable. Pour la fermer, Servius utilise une fibula qu'il a pillée à un guerrier celte sur le champ de bataille. Cette forme de fermeture de manteau venait de Bretagne et serait diffusée par les soldats romains à travers tout l'empire au cours du siècle suivant.

En tant que tesserarius (‘écrivain de tablette’ de tessera, tablette), Servius est responsable de la garde de nuit du camp de sa centurie. Ces sous-officiers étaient souvent indiscernables des autres légionnaires en termes d'équipement et de position sur le champ de bataille, bien que Servius porte à tout moment des plumes sur son casque pour se démarquer. C'est sa tâche de désigner les gardes et de tenir à jour le mot de passe quotidien du camp sur une tablette de cire. Ces tablettes étaient petites et pouvaient être facilement effacées, ce qui les rendait inadaptées aux longs textes, mais très pratiques pour noter temporairement des choses.

La plupart des Romains n'étaient pas lettrés selon les attentes modernes, mais une partie de la population pouvait comprendre des textes simples. Bien qu'il n'ait pas reçu une éducation approfondie, Servius a suivi une formation partielle pour apprendre à lire et écrire un peu. Cela lui a valu d'être désigné pour la tâche de tesserarius par son centurion. Il lit également les lettres que ses camarades reçoivent pour eux, ou les aide à écrire à leur famille sur le continent.

Pour protéger son corps, Servius utilise le grand scutum républicain (bouclier) et porte un casque Galea et un lorica hamata (chemise de mailles). Pour combattre, il utilise un pilum (un lourd javelot), un gladius (un court épée) et un pugio (dague).

Pour protéger sa tête, Servius porte un casque Coolus en laiton, un modèle de casque qui, comme les anciens casques Montefortino romains, était basé sur des modèles celtiques. Ce casque avait des ouvertures spéciales pour améliorer l'audition et une plaque développée pour protéger la nuque et le dos du porteur. Servius a inscrit son nom dans son casque pour savoir lequel est le sien. Comme son grand-père Publius, il a également inscrit le nom abrégé de sa légion (Secunda Augusta) à côté, bien que la plupart des soldats ne le fassent pas.

Servius porte deux plumes d'oie sur son casque, fixées dans des supports spéciaux. La plupart des casques avaient des moyens pour fixer des plumes ou des panaches de crin de cheval; ceux-ci étaient souvent portés lors de parades militaires, mais aussi pour montrer le rang. En portant ses plumes dans la vie quotidienne, il montre son rang de tesserarius.

Le Lorica hamata était une chemise de mailles romaine portée par les soldats romains du troisième siècle avant notre ère jusqu'au quatrième siècle de notre ère. Souvent, il n'y avait pas de manches pour le rendre plus confortable à porter pendant de longues périodes, surtout pendant la marche. Le maillage a peut-être été directement adopté des Celtes, puisque la culture de La Tène avait inventé cette forme d'armure vers 400 av. J.-C. Il semble qu'à partir d'environ 120 av. J.-C., le Lorica hamata soit devenu un élément standard de l'équipement des légionnaires. À l'époque de la fin de la République et de l'Empire, le lorica hamata, comme les autres parties de l'équipement militaire, était fourni par l'État. Cependant, Servius avait hérité son chemise de mailles de son grand-père Publius.

Les légionnaires de la fin de la République et du début de l'Empire avaient un pilum ou deux pila comme partie de leur équipement. C'était un javelot lourd, qui était lancé sur l'ennemi avant que les légionnaires ne mènent une charge. Le arme pouvait également être utilisé comme un lance ordinaire. 

À partir du 4ème siècle avant J.-C., les Romains utilisent le scutum, probablement adopté des Celtes tout comme le casque Montefortino et le Lorica Hamata. Pendant la fin de la république, il mesurait environ 130 cm de long et avait une forme ovale, mais pendant l'empire, il était bouclier plus court (environ 110 cm) et prenait une forme rectangulaire légèrement courbée. Cela rendait le bouclier impérial plus léger, permettant aux légionnaires de marcher plus longtemps. Cela permettait également aux Romains de former de nouvelles formations, comme la célèbre testudo spécialement développée pour les sièges.

Du deuxième siècle av. J.-C. au troisième siècle apr. J.-C., les Romains utilisaient généralement le ‘Gladius Hispaniensis' (épée espagnol), adopté des tribus ibériques pendant les guerres puniques. C'était l'arme principal du légionnaire après le lancer du pilum et pouvait être utilisé à la fois pour couper et pour percer. 

Le gladius impérial romain avait une lame en forme de feuille et était généralement un peu plus court en longueur que les Gladii républicains. Dans cette période impériale précoce, le Gladius était encore attaché à la ceinture, mais plus tard, il serait suspendu à un baudrier sur l'épaule. Servius utilise un gladius du type Fulham, une variante courte avec une large lame.

Le pugio était un dague utilisé par les légionnaires et sous-officiers de l'armée romaine à l'époque impériale comme dernier arme pour se défendre. Tout comme le gladius, le pugio avait une lame en forme de feuille et était attaché au ceinture.