Ocreae, grèves dans l'Antiquité classique

Grèves (ocreae) jouaient un rôle important dans l'équipement militaire et gladiatorial de l'antiquité classique. Bien qu'elles soient souvent négligées aujourd'hui dans les reconstitutions populaires des soldats romains ou des guerriers grecs , dans leur temps, ils étaient une partie essentielle de la protection de la jambe inférieure, avec une longue histoire et un développement remarquable à travers les siècles. Les ocreae servaient à protéger les tibias et genoux vulnérables des soldats, cavaliers et gladiateurs contre les attaques ennemies, notamment dans des situations où le bouclier ou d'autres pièces d'équipement n'offraient pas une couverture complète. La forme, le matériel et l'utilisation de ces grèves variaient considérablement selon la période, la fonction et le type de combat, ce qui donne un aperçu de l'évolution des tactiques militaires et de la technologie de l'armure dans l'antiquité.

L'origine des ocreae se trouve dans le monde grec, où les hoplites – des fantassins lourdement armés – se protégeaient avec ce qu'on appelait des cnémides. Ces jambières grecques étaient en bronze et anatomiquement moulées pour épouser la jambe inférieure. Grâce à leur conception résiliente, elles s'adaptaient directement à la jambe, sans sangles ni lacets. Leur design offrait une protection solide pour les tibias tout en permettant suffisamment de liberté de mouvement pour le combat en formation dense de phalange. Comme le grand bouclier rond de l'hoplite protégeait principalement le haut du corps, les jambes étaient particulièrement vulnérables, et les cnémides faisaient donc partie intégrante de l'équipement. Au fil du temps, les jambières devinrent de moins en moins utilisées par les fantassins grecs, en partie à cause de l'inconfort qu'elles causaient lors de longues marches et de l'importance croissante de la mobilité au combat.

Les Romains ont adopté de nombreux éléments de l'équipement militaire grec, y compris les grèves. Pendant la période républicaine romaine, les ocreae étaient couramment portées par les soldats, surtout lors des batailles sur le terrain accidenté d'Italie ou face à des ennemis lourdement armés. Pour économiser sur les coûts et réduire l'inconfort, les hastati et principes romains portaient généralement seulement une grève sur le côté gauche (la jambe en avant pendant le combat). Au 1er siècle av. J.-C., ce type d'armure a disparu. Les légionnaires devaient désormais compter sur leur bouclier rectangulaire, le scutum, pour fournir une protection suffisante à la jambe. Le scutum républicain mesurait environ 127 cm de long et protégeait le corps de l'épaule au genou. 

En conséquence, les ocreae ont disparu de l'équipement standard des légionnaires au cours du premier siècle de l'Empire. Cependant, certains groupes au sein de l'armée, tels que les centurions et cavaliers, continuaient à utiliser des grèves, tant pour des raisons fonctionnelles que symboliques.

Les centurions – les officiers qui commandaient une centurie d'environ quatre-vingts hommes – portaient souvent deux grèves, richement décorées et ajustées. Cette armure était souvent en bronze ou en alliages de cuivre et ornée de reliefs décoratifs, exprimant le statut du porteur. Les centurio’s se trouvaient souvent dans des positions risquées sur les côtés de leur centurie, où ils servaient d'exemple pour leurs hommes. Cela augmentait leur risque de blessures, renforçant la nécessité pratique d'une bonne protection des jambes. De plus, les grèves jouaient un rôle de symbole de statut au sein de la hiérarchie militaire. Leur forme raffinée et leur finition souvent luxueuse distinguaient le centurion du soldat ordinaire, qui portait une protection standardisée.

La cavalerie romaine utilisait également des ocreae. Pour les cavaliers, les jambes étaient particulièrement vulnérables, surtout dans les combats contre l'infanterie, où les attaques étaient souvent dirigées vers le bas. Les cavaliers portaient un bouclier ovale, le clipeus, mais les jambes restaient un point faible pour un cavalier. Parfois, ces grèves étaient dotées d'une genouillère articulée, offrant une protection supplémentaire sans entraver la liberté de mouvement. Cette innovation était utilisée à la fois par l'infanterie et la cavalerie. Au cours des siècles suivants, avec l'émergence de la cavalerie lourdement armée comme les cataphractaires, ces ocreae ont été étendues à une armure de jambe complète. Elles comprenaient une protection pour la cuisse, le genou et le tibia. Ces cavaliers lourdement armés, souvent vêtus de lamelles d'armure ou de plaques métalliques écailleuses, comptaient sur leur armure pour résister aux coups mortels sur les jambes et les bras. Ils manipulaient une lance à deux mains et n'étaient donc plus capables d'utiliser également un bouclier.

Un autre contexte où les ocreae étaient largement utilisées était celui des gladiateurs. Dans l'arène, protection des jambes n'étaient pas seulement fonctionnelles, mais aussi caractéristiques de types spécifiques de gladiateurs. Le Thraex, un gladiateur qui combattait avec un petit bouclier carré, portait toujours deux longues plaques de jambe qui s'étendaient au-dessus du genou. Cette protection supplémentaire était nécessaire car son bouclier ne couvrait pas suffisamment les jambes. Le provocator, en revanche, qui utilisait un bouclier plus grand, portait généralement une seule plaque de jambe courte sur la jambe gauche. Ces gladiateurs combattaient souvent avec le torse nu et une armure minimaliste, de sorte que la plaque de jambe constituait leur seule protection contre les coups bas. Les plaques de jambe des gladiateurs étaient souvent richement décorées et fabriquées en bronze, et il existe même des exemples de plaques de jambe en tissu matelassé, qui pouvaient être portées séparément ou en combinaison avec métal. Le choix du type de protection de jambe dépendait du style de combat et de la armes du gladiateur, et contribuait à la reconnaissance et à l'apparence théâtrale de chaque type de gladiateur.

En pratique, le port d'ocreae n'était possible qu'en combinaison avec une forme de doublure ou d'enveloppement de jambe. Porter une protection métallique directement sur la peau était douloureux et inconfortable, et pouvait entraîner des frottements et des blessures. C'est pourquoi les soldats et les gladiateurs utilisaient des sous-vêtements matelassés, des inserts en cuir ou enveloppaient leurs jambes avec du textile avant d'appliquer les grève. Cette doublure non seulement offrait du confort, mais améliorait également l'ajustement et aidait à maintenir la plaque de jambe en place pendant le combat. La fixation elle-même se faisait généralement avec des sangles en cuir ou des lacets passés à travers des œillets métalliques sur le côté de la plaque de jambe.

Bien que grèves ne faisaient pas partie de l'équipement standard de chaque soldat pendant le Haut Empire, elles restaient en usage dans des unités militaires spécifiques, telles que la cavalerie, les unités d'élite et les rangs de centurios. Dans certains cas, on retrouve également les ocreae sur des statues impériales ou des scènes de triomphe, où il s'agissait souvent d'une représentation symbolique de l'empereur en tant que guerrier. Ces représentations artistiques servaient à souligner le caractère militaire de l'empereur, plutôt qu'à être une représentation fidèle de son équipement réel sur le champ de bataille. À cet égard, les plaques de jambe remplissaient non seulement une fonction pratique, mais aussi une fonction idéologique et représentative au sein de la culture romaine.

L'évolution des ocreae montre l'interaction entre tactique, technologie et symbolisme dans l'équipement militaire de l'antiquité. Ce qui a commencé comme un élément standard de l'équipement hoplitique est devenu entre les mains romaines un élément flexible utilisé, adapté et même abandonné selon les besoins. Que ce soit pour protéger les jambes d'un cavalier contre les attaques d'infanterie, souligner le statut d'un centurion, ou renforcer le spectacle visuel dans l'arène, le grève était une pièce d'armure polyvalente qui a laissé sa marque tant dans les trouvailles matérielles que dans les sculptures et les sources littéraires. Ainsi, les ocreae constituent un objet d'étude fascinant pour ceux qui souhaitent comprendre l'art de la guerre antique, non seulement dans un sens technique, mais aussi comme phénomène culturel.