Messer: il "coltello"-spada del tardo medioevo

Il Messer (tedesco per "coltello") è un particolare arma utilizzato nel XV e XVI secolo. Si tratta di un spada affilato su un solo lato che si distingue da altre spade per la sua costruzione, che ricorda molto quella di un grande coltello. In particolare, la impugnatura – costruita con tecniche usate anche per coltelli – gli conferisce una natura simile a quella di un coltello. Pertanto, il Messer rappresenta una forma unica di transizione tra il coltello da lavoro e il militare spada.

Sotto il nome collettivo Messer rientrano diverse varianti, spesso utilizzate in modo intercambiabile nelle fonti. Tuttavia, possiamo distinguere alcune categorie principali.

Il Bauernwehr (“coltello del contadino” o “sidearm del contadino”), noto anche come Hauswehr (“coltello domestico”), era un coltello a mano singola indossato principalmente per uso quotidiano e autodifesa. Aveva una lunghezza della lama che variava da modesti coltelli di circa 15 centimetri a varianti più grandi di circa 35 centimetri. Questo arma si trovava così al confine tra strumento e arma di difesa.

Inoltre, c'erano i Messer, Langes Messer e Großes Messer (“coltello”, “lungo coltello” e “grande coltello”). Questi erano essenzialmente spade ad una mano destinati all'autodifesa. Le loro lame variavano da circa 45 centimetri fino a 90 centimetri. Sebbene la maggior parte delle impugnature fosse destinata all'uso con una sola mano, alcuni esemplari più grandi potevano avere un impugnatura allungato che permetteva l'uso di una seconda mano.

La categoria più grande e impressionante era il Kriegsmesser (“coltello da guerra”). Questi erano veri armi militari, progettati per l'uso a due mani. Potevano raggiungere una lunghezza totale da 1,00 a 1,35 metri, con la lama che talvolta raggiungeva 1 metro di lunghezza. Il Kriegsmesser era un favorito tra i soldati professionisti nel XV e XVI secolo, in particolare i famosi Landsknechte, noti per la loro formidabile presenza sui campi di battaglia d'Europa.

I nomi per i diversi tipi di messer non erano rigorosamente definiti nella pratica. Non ci sono fonti medievali conosciute che codificano esattamente quale sia il confine tra un Bauernwehr, un Langes Messer o un Kriegsmesser. Così, un grande coltello da contadino poteva essere chiamato altrettanto bene un Messer, e un robusto Großes Messer poteva in un altro contesto essere indicato come Kriegsmesser. I termini erano quindi in gran parte soggettivi e dipendenti dall'uso e dal contesto.

Ciò che questi armi avevano in comune era la loro versatilità. Il Messer combinava caratteristiche sia del coltello che del spada: semplice e robusto nella costruzione, ma capace di infliggere colpi mortali e potenti stoccate. Era quindi adatto sia per la vita quotidiana che per il campo di battaglia.

Poiché la terminologia è spesso confusa e le designazioni storiche si sovrappongono, il ricercatore di armi James G. Elmslie ha sviluppato una tipologia sistematica. Questa tipologia classifica le armi europee a taglio singolo, tra cui il Messer e il falcione. Il sistema di Elmslie è paragonabile alla nota tipologia di Oakeshott, che è principalmente utilizzata per le spade da cavaliere (arming swords) a doppio taglio.

Grazie a questa classificazione, c'è maggiore chiarezza sulla variazione morfologica di queste armi, considerando non solo la lunghezza, ma anche la forma, l'equilibrio, la costruzione dell'impugnatura e il profilo della lama. In questo modo, i ricercatori possono distinguere meglio tra le molte diverse armi che nelle fonti sono tutte indicate come "Messer". Lo sviluppo della punta a "artiglio" della lama è un criterio caratteristico per stimare il Messer in base al periodo. I Messers successivi avevano una lama dritta che somiglia molto a un spada. 

In tal modo, alcuni Messers dei primi del XVI secolo possono essere considerati un precursore della successiva spada a dorso, queste spade erano affilate su un solo lato. Il loro sviluppo richiamava inconsapevolmente la tradizione germanica e successivamente vichinga in cui sax e successivamente spade erano affilate su un lato ed erano ideali per colpire. Il grande vantaggio di un spada affilato su un solo lato è che era più economico da produrre e mantenere rispetto a un spada affilato su entrambi i lati. La lama sul dorso poteva essere mantenuta più ampia, il che significava che la sezione trasversale della lama non doveva essere così avanzata come in altre spade. 

Il Messer sembra avere avuto origine nel sud della Germania, in Svizzera o nel nord dell'Austria nei primi anni del XV secolo. Iniziò come un piccolo Bauernwehr o Hauswehr, coltelli civili di semplice status, usati dalle classi inferiori. La data esatta di origine è incerta, ma la più antica immagine conosciuta risale intorno al 1430. Probabilmente l'uso del Messer come arma fu ispirato dai precedenti falchions. 

Le coltelli gradualmente divennero sempre più grandi, e verso la fine degli anni 1440 compaiono immagini di messers per misurare di un spada nei Fechtbücher (manuali di combattimento e scherma).

Sebbene il nome Messer sia tedesco, armi con un'impugnatura Messer sono state ritrovate in molte altre regioni europees, spesso con nomi locali. Esempi sono stati trovati nei Paesi Bassi e nel nord della Francia, ma anche in Islanda, Svezia, nei paesi baltici, così come in Polonia, Repubblica Ceca, Ungheria e Romania. A sud della Germania sono stati trovati in Svizzera, Austria, Slovenia e nella parte settentrionale dei Balcani.

La diffusione del Messer è collegata a centri di produzione come Passau e Solingen, e alle rotte commerciali medievali tramite fiumi e le rotte marittime della Lega Anseatica. Pertanto, è probabile che Messers molto simili, trovati ad esempio in Islanda, Germania settentrionale e Polonia settentrionale, non fossero prodotti locali, ma il risultato dell'esportazione di Passauer klinges alla fine del XV e all'inizio del XVI secolo.

Il Messer occupa un posto speciale nello sviluppo delle armi del tardo Medioevo e del primo Rinascimento. Come il falcione, il arma era notevolmente più economico del spada, ma si sviluppò nel tempo sempre più verso un spada a doppio taglio. Da quel momento, il arma si evolse gradualmente verso il backsword. Dai contadini e cittadini ai mercenari e soldati professionisti: il Messer offriva un arma affidabile e versatile, che rimase in uso in diverse forme per secoli.