Messer: den "kniv"-svärd av den sena medeltiden

Messer (Tyska för “kniv”) är en speciell vapen som användes under 1400- och 1500-talet. Det handlar om en enkelslipad svärd som skiljer sig från andra svärd genom sin konstruktion, som starkt påminner om en stor kniv. Särskilt grepp – uppbyggd med tekniker som också användes för knivar – gör det knivliknande till sin natur. Därför utgör Messer en unik mellanform mellan brukskniv och det militära svärd.

Inom samlingsnamnet Messer finns flera varianter som ofta används omväxlande i källorna. Ändå kan vi urskilja ett antal huvudgrupper.

Bauernwehr (“bondkniv” eller “bondsvärd”), även kallad Hauswehr (“hushållskniv”), var ett enhands kniv som främst bars för vardagsbruk och självförsvar. Den hade en klinglängd som varierade från blygsamma knivar på cirka 15 centimeter till större varianter på omkring 35 centimeter. Detta vapen befann sig därmed på gränsen mellan verktyg och försvarsvapen.

Dessutom fanns Messer, Langes Messer och Großes Messer (“kniv”, “lång kniv” och “stor kniv”). Dessa var i huvudsak enhandsvärd avsedda för självförsvar. Deras klinger varierade från cirka 45 centimeter upp till 90 centimeter. Även om de flesta grepp var avsedda för enhandsbruk, kunde vissa större exemplar ha ett förlängt grepp som möjliggjorde användning av en andra hand.

Den största och mest imponerande kategorin var Kriegsmesser (“krigskniv”). Dessa var verkliga militära vapen, designade för användning med två händer. De kunde nå en total längd på 1,00 till 1,35 meter, med blad som ibland var upp till 1 meter lång. Kriegsmesser var en favorit bland professionella soldater under 1400- och 1500-talet, särskilt de berömda Landsknechte, som var kända för sin imponerande närvaro på Europas slagfält.

Benämningarna för de olika typerna av messers var i praktiken inte strikt avgränsade. Det finns inga kända medeltida källor som exakt kodifierar vad gränsen är mellan en Bauernwehr, en Langes Messer eller en Kriegsmesser. Således kunde en stor bondkniv lika gärna kallas för Messer, och en kraftig Großes Messer kunde i ett annat sammanhang lika gärna benämnas Kriegsmesser. Termerna var alltså till stor del subjektiva och beroende av användning och kontext.

Vad dessa vapen hade gemensamt var deras mångsidighet. Messer kombinerade egenskaper från både kniv och svärd: enkel och robust konstruktion, men kapabel att utföra dödliga hugg och kraftiga stötar. Därmed var det lämpligt för både vardagslivet och slagfältet.

Eftersom terminologin ofta är förvirrande och de historiska benämningarna överlappar varandra, har vapenforskaren James G. Elmslie utvecklat en systematisk typologi. Denna typologi klassificerar europeiska eneggade vapen, inklusive Messer och falchion. Elmslies systematik liknar den kända Oakeshott-typologin, som främst används för dubbelsidiga riddarsvärd (arming svärd).

Tack vare denna klassificering har det blivit mer klarhet om den morfologiska variationen av dessa vapen, där man inte bara tittar på längd, utan också på form, balans, greppkonstruktion och klingprofil. Således kan forskare bättre särskilja de många olika vapen som i källorna alla benämns som "Messer". Utvecklingen av den 'klov'-formade spetsen av blad är ett karakteristiskt kriterium för att bedöma Messer efter tidsperiod. Senare messers hade en rak blad som liknar en svärd. 

Därför kan vissa tidiga 1500-tals messers ses som en föregångare till det senare backsword, dessa svärd var vass på ena sidan. Utvecklingen av detta återkopplade omedvetet till den germanska och senare vikingatraditionen där saxar och senare svärd var eneggade och idealiska för att utdela hugg. Den stora fördelen med ett eneggad svärd är att det var billigare att producera och underhålla än ett dubbelsidigt svärd. blad på ryggen kunde hållas bredare, vilket gjorde att tvärsnittet av blad inte behövde vara lika avancerat som hos andra svärd. 

Messer verkar ha sitt ursprung i södra Tyskland, Schweiz eller norra Österrike under de första åren av 1400-talet. Det började som en liten Bauernwehr eller Hauswehr, civila knivar av enkel status, använd av de lägre klasserna. Det exakta datumet för dess uppkomst är osäkert, men den äldsta kända avbildningen är från omkring 1430. Troligtvis var användningen av Messer som vapen inspirerad av de tidigare falchions. 

knivar blev gradvis större, och mot slutet av 1440-talet dyker avbildningar av messers för storlek av en svärd upp i Fechtbücher (strids- och fäktningshandböcker).

Även om namnet Messer är tyskt, har vapen med ett Messer-skaft hittats i många andra europeiska regioners, ofta under lokala namn. Exempel har hittats i Nederländerna och norra Frankrike, men också på Island, i Sverige, de baltiska länderna, samt i Polen, Tjeckien, Ungern och Rumänien. Söder om Tyskland har de hittats i Schweiz, Österrike, Slovenien och den norra delen av Balkan.

Spridningen av Messer är kopplad till produktionscentra som Passau och Solingen, samt medeltida handelsvägar via floder och Hansans sjöfartsleder. Därför är det troligt att mycket liknande Messers, funna i till exempel Island, norra Tyskland och norra Polen, inte var lokala produkter, utan resultatet av export av Passauer klinges under slutet av 1400-talet och början av 1500-talet.

Messer intar en särskild plats inom vapenutvecklingen under senmedeltiden och den tidiga renässansen. Precis som falchion var vapen betydligt billigare än svärd, men utvecklades med tiden alltmer mot ett tvåeggad svärd. Från och med den tidpunkten utvecklades vapen gradvis mot backsword. Från bönder och medborgare till legosoldater och yrkessoldater: Messer erbjöd ett pålitligt och mångsidigt vapen, som användes i olika former under århundraden.