Pagan symbolik: Gorgoner

Gorgonerne er i den græske mytologi tre monstrøse døtre af havguderne Phorcys og Ceto: Stheno, Euryale og Medusa. Disse søstre kunne ifølge myterne forstene enhver, der så dem i øjnene. Gorgoner blev i hele den græske klassiske verden afbildet på mange forskellige genstande og i kunst: i denne blog ser vi på den betydning, som disse monstrøse gorgoner havde i antikkens kultur.

Traditionen med at afbilde Gorgoner på skjolder blev ofte brugt af græske og etruskiske hoplitter. Denne udsmykning til at afværge onde kræfter henter også inspiration fra den græske mytologi: den legendariske Aegis, et mytologisk panser eller skjold, hvorpå Gorgon Medusas hoved hang. Gorgonen skræmte enhver fjende, kunne beskytte brugeren mod alle farer og blev i myterne båret af guderne Zeus (som en skjold) og Athena (som et panser). 

Ifølge Pherecydes kunne Medusas ansigt forvandle mennesker til sten. Pindar beskriver hendes afhuggede hoved som kilden til "sten død".

I den græske mytologi blev blodet fra Gorgonerne betragtet som både et kraftigt middel til helbredelse og et instrument til ødelæggelse. Det blev sagt, at dette blod, afhængigt af situationen, kunne udføre mirakler eller forårsage stor skade. I Prometheus Bundet nævnes det, at ingen dødelig kunne se Gorgonerne i øjnene og overleve, da deres blik var dødbringende. Ifølge de gamle forfattere Apollodorus, Pherecydes og Aischylos havde alle tre Gorgoner evnen til at forvandle deres ofre til sten. Blandt dem var Stheno og Euryale udødelige, men Medusa var undtagelsen; hun var den eneste af Gorgonerne, der var dødelig. 

Navnet 'Gorgoner' kommer fra det oldgræske adjektiv gorgós, som betyder 'grim, voldsom, ærefrygtindgydende, blændende'. Det menes at stamme fra den sanskritiske rod garğ, der er forbundet med lyd. I germanske og romanske sprog er der beslægtede ord, der refererer til halsen (som 'gorge') eller halslyde (som 'gargle', 'gurgle' gurgle). Nogle forskere formoder, at den oprindelige proto-indo-europæiske betydning er relateret til en brummende eller brølende skabning. Muligvis med bjørne, da de blev frygtet i en sådan grad, at det var tabu at nævne deres navn (bjørn betyder brun). Dette er dog spekulation.

Ifølge Hesiodos og Apollodorus var Gorgonerne døtre af urhavs-guden Phorcys og havmonsteret Ceto, samt søstre til Graeae. Hyginus hævdede dog, at de var døtre af "Gorgonen", en efterkommer af Typhon, Echidna og Ceto. I Euripides' tragedie Ion blev "Gorgonen" fremstillet som et barn af Gaia, skabt for at hjælpe kæmperne i deres krig mod de olympiske guder.

Medusa havde to børn med Poseidon: Pegasus, den bevingede hest og Chrysaor, en mægtig kriger.

Ifølge Apollodorus blev Perseus beordret af sin fjende Polydectes til at hente Medusas hoved. Med hjælp fra Hermes og Athena opsøgte han Graeae, tre søstre, der kun havde ét øje og én tand tilsammen. Perseus formåede at stjæle disse og gav dem kun tilbage, efter at de viste ham vejen til nymferne.

• Bevingede sandaler, som gjorde ham i stand til at flyve,
• Hades' hjelm, der gjorde ham usynlig,
• En adamant segl (harpē), givet af Hermes.

Flyvende nåede Perseus Oceanus, hvor han fandt Gorgonerne sovende. Ved at se på deres refleksion i sit bronzede skjold, formåede han at halshugge Medusa. Fra hendes nakke sprang Pegasus og Chrysaor frem. Stheno og Euryale forfulgte Perseus, men kunne ikke se ham på grund af hans usynlighedshjelm.

Da Perseus viste Gorgonen-hovedet til Polydectes, blev han forvandlet til sten. Derefter returnerede han de magiske genstande til nymferne og Hermes, men Gorgonen-hovedet gav han til Athena. I denne version af myten lod hun den tidligere nævnte Aegis (beskyttende panser med Gorgonen-hoved) fremstille af Hephaestus.

Ifølge et fragment beskriver Pindaros, hvordan en klagesang på en fløjte blev skabt for at efterligne det skarpe, gennemtrængende skrig, der kom fra Euryales lynhurtige kæber, mens hendes langsomme, frygtsomme hyl strømmede ud under hendes frygtelige slangehår.

I Dionysiaca af Nonnus nævnes det, at den flygtende Perseus "ikke lyttede til nogen trompet, bortset fra Euryales brølende skrig". Ønsket om at gengive dette Gorgon-skrig kan forklare, hvorfor Arkaiske Gorgon-afbildninger ofte viser en vidt opspærret mund.

De ældste litterære omtaler af Gorgonerne findes i værkerne af Hesiodos og Homer (ca. 700–650 f.Kr.).

Homer nævner kun "Gorgonen" uden at give hende et navn. I Iliaden kaldes hun et "frygteligt monster". Hendes hoved optræder på Athenas aegis skjold og på Agamemnons skjold, hvor det beskrives som "grumt af udseende, frygteligt stirrende".

I Odysseen er Odysseus fast besluttet på at blive i underverdenen for at møde andre store døde, men så snart han tænker på, at han kunne støde på "Gorgonens hoved, det frygtelige monster", flygter han straks.

I den Hesiodiske Skjold af Herakles fortælles det, hvordan Gorgonerne forfølger Perseus, hvor de beskrives som "frygtelige og uudsigelige", med to slanger viklet om deres midje. På deres "frygtelige hoveder herskede den Store Frygt" – muligvis en henvisning til slangerne, der snoede sig omkring deres hoveder.

Pindaros nævner eksplicit slangehår ved at beskrive, hvordan Perseus' afhuggede Gorgon-hoved "glimtede med slangehår".

I Prometheus i Lænker af Aischylos beskrives alle tre Gorgoner ikke kun med slangehår, men også som bevingede.

Deres legendariske grimhed blev så kendt, at den athenske komedieforfatter Aristofanes i 405 f.Kr. gjorde nar af kvinderne fra den athenske deme Teithras ved at sammenligne dem med Gorgoner.

Mythografen Apollodorus giver den mest detaljerede beskrivelse af Gorgonerne.

"Gorgonerne havde hoveder indhyllet i drageskæl, enorme hjørnetænder som dem fra vildsvin, bronzefarvede hænder og gyldne vinger, som de kunne flyve med."

Disse beskrivelser fremhæver Gorgonernes skræmmende fysiske træk. Alligevel ændrede deres billeddannelse sig gennem århundrederne. I det femte århundrede f.Kr. beskriver Pindarus allerede Medusa som en "smuk kvinde", på trods af hendes slangehår. Den romerske digter Ovid fortæller, at Medusa oprindeligt var en smuk jomfru, men blev straffet efter et møde med Neptun (Poseidon) i Minervas (Athenas) tempel. Minerva forvandlede hendes smukke hår til skræmmende slanger som straf for denne vanhelligelse.

Billeder af Gorgoner, både i fuld form og kun deres ansigt, var populære motiver i det antikke græske, etruskiske og romerske kunst. I den etruskiske kultur var Gorgonen endda et symbol for kongelig eller aristokratisk magt og ses ofte på skjolder fra Etrurien. I den arkaiske periode blev Gorgoner konsekvent afbildet som frygteligt grimme, men senere begyndte de nogle gange også at fremstå som smukke unge kvinder.

I Lexicon Iconographicum Mythologiae Classicae er mere end seks hundrede fremstillinger af Gorgoner dokumenteret. Ud over vasebilleder findes de også i arkitektoniske dekorationer, på skjolder, brynjer og på mønter. 

Fuldstændigt afbildede Gorgoner vises normalt i forbindelse med historien om Perseus og Medusa. De tidligste fremstillinger af denne historie stammer fra midten af det syvende århundrede f.Kr.

Gorgoneia: Dette er gengivelser af kun deres skræmmende ansigt, som dem på Athenass aegis og på skjold af Agamemnon i Iliaden.

De tidligste eksempler på begge stilarter stammer fra midten af det syvende århundrede f.Kr.

Disse fremstillinger er særligt genkendelige på deres slangehår, som nogle gange består af stiliserede krøller og nogle gange af rigtige slanger. De har enorme, truende øjne, der stirrer direkte på beskueren, en treleddet, rulleformet næse (volut) og en bred mund med et grin eller en udstrakt tunge. Nogle gange har Gorgoner stødtænder, som hos vildsvin. Nogle viser et skæg, især i tidlige fremstillinger.

Et markant træk ved arkaiske Gorgon-afbildninger er, at i modsætning til guder og helte, der normalt blev vist i profil, bliver Gorgoner altid afbildet frontalt. Selv når deres kroppe vises i profil (normalt løbende), er deres hoved altid rettet direkte mod beskueren, hvilket forstærker deres skræmmende udseende.

Selvom Gorgonen på den boiotiske pithos afbildes som en kvindelig kentaur uden vinger eller slanger, og Gorgonerne på Eleusis-amforen har en bikubeagtig torso uden vinger, blev en menneskelig kropsform med vinger og slanger normen ved slutningen af det syvende århundrede f.Kr.

Fra det femte århundrede f.Kr. begyndte billedfremstillingen af Gorgoner at ændre sig. Hvor de først blev afbildet som hæslige monstre, udviklede de sig gradvist til smukke unge kvinder. Dette skift blev almindeligt i det fjerde århundrede f.Kr..

Et af de tidligste eksempler på en "smuk" Gorgon er en rødfigur pelike fra midten af det femte århundrede f.Kr.. Herpå er Perseus afbildet, mens han, med hovedet vendt bort, halshugger den sovende Medusa. Efter det fjerde århundrede f.Kr. forsvandt fuldstændigt afbildede Gorgoner fra kunsten, men gorgoneia (kun ansigtet) forblev populære gennem hele antikken.

Et særligt berømt eksempel er Medusa-frontonen fra Artemis-templet på Korfu (begyndelsen af det sjette århundrede f.Kr.). Herpå er en bevinget Medusa afbildet i den typiske Knielauf-position (knælende og løbende på samme tid), med to slanger omkring hendes talje. Dette svarer til beskrivelserne i Hesiodiske Skjold af Herakles.

Af alle afbildninger af gamle græske dæmoner forekommer gorgoneion langt oftest. Dette beskyttende (apotropæiske) symbol blev ofte brugt på arkitektoniske elementer, såsom tempelfronter, dekorative antefixer og akroteria, men også på runde objekter, såsom skjolder, mønter og undersiden af skåle og bægre. De tidligste eksempler daterer sig til midten af det sjette århundrede f.Kr.

Athenas sejr over kæmpen Enceladus—med et gorgoneion på hendes skjold—skulle have været synlig på Apollon-templet i Delphi (slutningen af det sjette århundrede f.Kr.). I Euripides' Ion (ca. 412 f.Kr.) beskriver koret, hvordan de på templets stenmure ser Athena "svinge med sin gorgonen-skjold" mod Enceladus.

Den græske rejsende Pausanias nævner, at han havde set et gyldent votivskjold, viet af spartanerne og deres allierede efter Slaget ved Tanagra (457 f.Kr.), hvorpå et gorgoneion (eller muligvis en fuld Gorgon) var afbildet i relief. Dette skjold blev udstillet i Zeus-templet i Olympia.

Senere hos romerne blev Gorgoneia også ofte afbildet, således kan man i Pompeji se mange vægmalerier af tempelarkitektur i kombination med Gorgoneia.

 Gorgon-motivet blev sandsynligvis også brugt som rituelt maske. Dette fremgår af Homers beskrivelse af Agamemnons skjold i Iliaden.

“Gorgonen, grim af udseende, stirrede frygteligt, og omkring hende var Frygt og Panik.”

To grupper af terrakottamasker fra det syvende århundrede f.Kr viser også ansigter, der ligner Gorgoner. Der er også fundet ikke-bærbare Gorgone-masker i den hellige by Orthia i Sparta. Disse masker ligner stilistisk de ældste Gorgon-afbildninger og viser muligvis, at Gorgoner spillede en rolle i ritualer eller teaterforestillinger. Votivmaskerne fra Sparta har dybe S-formede riller på siderne af deres brede grimasser, der ligner mange ældre terrakottaplader af Humbaba.

Nogle lærde forventer, at Kronos, Rhadamanthys og Menelaos var afledt af Yemo fra den Proto-Indo-Europæiske kosmiske skabelsesberetning. Yemo var tvillingebroderen, der blev ofret, fra hvis krop jorden og de tre forskellige samfundsklasser blev grundlagt. Hans bror Manu blev den første præst og lærte mennesket at ofre for at bevare det kosmiske forhold med himmelguden (Zeus).

I den kosmiske skabelsesberetning står helten *Trito (tredje mand) for den første kriger. Denne repræsenteres i den græske mytologi, som fortalt af Hesiod, af Herakles. Den trehovede slange kan ses i Geryon, barnebarnet af Medusa (den slangehårede Gorgo). Dette monster skulle dræbes for at få det stjålne kvæg tilbage.

Den græske helt får hjælp af solguden Helios, fra hvem han låner en kop, der gør det muligt for ham at krydse det vestlige Ocean og nå øen Erytheia. Sammen med sin kvægpasser Eurytion og sin hund overvinder Herakles til sidst monsteret og bringer flokken tilbage til Grækenland.

Romerske versioner af myten, som er baseret på tidligere græske tekster, er omformet omkring en modsætning mellem Hercules og en ildsprudende menneskeæder ved navn Cācus, som bor i en hule på Aventinen. Ikke desto mindre har de bevaret nogle træk fra den oprindelige trehovedede monstrøse modstander: Hercules' kølle, som han dræber Cācus med i tre slag, skulle have tre knuder; og Hercules løber tre gange rundt om bjerget efter at have fundet monsterets hule, slår tre gange på døren og hviler tre gange, før han endelig bryder ind. Ligesom i de iranske og græske versioner bliver Cācus afbildet som den, der oprindeligt stjal kvæget, der retmæssigt tilhører helten, Hercules.

Medusa og hendes søstre Stheno og Euryale er konstant afbildet i kunst og kultur—fra den græske oldtid til nu. Af de tre er Medusa langt den mest kendte, og hendes billede har fået forskellige betydninger.

Nemlig som monster og beskyttende symbol i Antikken. Gorgonerne repræsenterer ikke forholdet mellem godt og ondt, som den kristne læder kender det, men i stedet skal en dharmatisk tilgang tages. Hvad der menes med dette er, at gorgonerne skal forstås inden for et mere komplekst system af orden og harmoni, hvor hvad der opfattes som "godt" eller "dårligt" afhænger af kontekst, opfattelse og interaktionen mellem forskellige kræfter.