Skælrustning er en tidlig form for rustning, bestående af mange små separate rustningsplader (skæl) af forskellige former, som er fastgjort i overlappende rækker til hinanden og til et underlag af stof eller læder. Skælrustning blev båret af krigere fra forskellige kulturer, samt af deres heste.

Brugen af skælpanser var i Bronzealderen udbredt i det Nære Østen. Både billeder og arkæologiske fund bekræfter, at krigere bar denne type beskyttelse. I den Ægæiske verden, især på det græske fastland, var denne form for rustning mindre almindelig. Alligevel er der indikationer på, at akajerne kendte til skælpanser, sandsynligvis gennem handelskontakter med Østen.

Selvom der er lidt, der tyder på lokal produktion, viser nogle fund og billeder, at skælpanser blev brugt i den sidste fase af den sene helladiske periode (omkring 1200 f.Kr.) også i det Ægæiske område. Således er der fundet en bronzeskal i Mykene (ca. 21 x 51 mm), dateret til 1200-1050 f.Kr. Det blev oprindeligt antaget at være et importeret stykke fra Østen, men det indikerer især, at denne type rustning var kendt blandt akajerne. Lignende bronzeskaller er også fundet i Pylos og på Kreta, selvom det for nogle fund stadig er usikkert, om de faktisk tilhørte rustninger.

Et vigtigt fund kommer fra Kanakia på øen Salamina. Der blev blandt værktøj, cypriotisk keramik og bronzegenstande fundet en bronzeskal med stempel fra farao Ramses II, der regerede Egypten i det 13. århundrede f.Kr. Dette antyder, at krigere fra Salamina muligvis tjente som lejesoldater i hans hær.

Også på Cypern er der fundet bronzeskaller, såsom et eksemplar på 61 mm fra Pyla-Kokkinokremos, der også stammer fra LH IIIC-perioden. Denne bosættelse var en vigtig akajisk koloni, hvor der udover våben og skjoldbuler også blev fundet sådanne skaller. Desuden blev der ved skibsvraget af Uluburun, nær den sydlige kyst af Tyrkiet, fundet en stor bronzeskal (30 x 90 mm). Dette skib, der er dateret til omkring 1300 f.Kr., transporterede en bred vifte af varer fra Kana'an, Cypern og Achaea, herunder våben og råmaterialer. Dette indikerer, at denne type rustning også cirkulerede som handelsvarer.

Derudover er der på Cypern fundet sæt af bronzeskaller, formodentlig fra perioden 1400-1300 f.Kr. Dette understreger, at skælpanser var i brug der i længere tid, i en region hvor ægæiske og østlige kulturer mødtes.

Skjoldpanser kan også findes på billeder. For eksempel viser et fragment af en krater fra Tiryns (LH IIIC) en figur med et klædningsstykke forsynet med et krydsmønster, der adskiller sig fra de øvrige afbildede klæder. Det kan muligvis dreje sig om en skælrustning eller en tidlig form for linothorax: en rustning af lamineret linned, nogle gange forstærket med metalplader. Den afbildede vognstyrer bærer desuden et bredt bælte, hvilket kan indikere ekstra beskyttelse.

Et imponerende eksempel på et sådant bælte blev fundet i Boğazköy (Anatolien), dateret omkring 1300 f.Kr. Bæltet består af tre lag: et sølvlags midterlag mellem to bronze lag, dekoreret med guldfibre. Stilen viser stærke ligheder med fund fra Mykene og Kreta. Store bælter fra den achæiske periode er sjældne, selvom der også er et kendt eksempel fra Kreta, omend fra en senere periode (9. århundrede f.Kr.).

En anden mulig form for panser er det poncho-lignende corselet, der er afbildet på en stele fra Mykene. På grund af det bronzefarvede farve ser det ud til at være lavet af et skrøbeligt stof, men det kan være forstærket med metalstrimler eller skæl, som dem fra Mykene.

Den mest detaljerede afbildning af en skælrustning i achæisk kontekst findes på en elfenbensspillekasse fra grav 58 i Enkomi, Cypern (12. århundrede f.Kr.). Stilen viser en blanding af egeiske og orientalske påvirkninger. På kassen er en "fjerhjelm", et bredt bælte og en skælrustning afbildet. En lignende afbildning er fundet på mykensk keramik fra Beşik Tepe (Troad).

På et kraterfragment fra Ugarit (Syrien, ca. 1200 f.Kr.) ses krigere med korte skjoldpanser, nakkebeskyttelse, hjelme, bælter, skinneplader og sværd. Selvom fremstillingen er stærkt stiliseret, peger detaljerne på brugen af metalskjoldpanser. På samme fundsted er desuden mange bronzeskjolde fundet.

Et andet eksempel er en skål fra grav 58 i Palaepaphos-Skales (Cypern, ca. 1000 f.Kr.), hvorpå to krigere med korte skjoldpanser og andre våben er afbildet. De kæmper mod en stor tohovedet slange – sandsynligvis en henvisning til myten om Herakles og slangen fra Lerna.

Alle disse fund og afbildninger understøtter opfattelsen af, at korte skjoldpanser med nakkebeskyttelse var almindeligt i brug i denne region.

Skælrustning blev brugt i det gamle Grækenland og er afbildet på nogle græske vaser. Sådan en rustning lignede linothorax, men var opbygget af stålskæl, der sandsynligvis var fastgjort til en linned eller læderundertrøje. Der er mange billeder af hoplitter på græsk keramik, der bærer sådan skælrustning. Et smukt eksempel på græsk skælrustning kan ses på en rødfigurvase fra Vulci (cirka 500 f.Kr.), hvor Achilles ses, mens han forbinder sin sårede Patroclus. Begge bærer en skælrustning.

Den græske forfatter Herodot bemærker, at også de gamle persere bar skælrustning. Han beskriver, hvordan perserne bar tunikaer med ærmer i forskellige farver, hvorpå der var fastgjort jernskæl i form af fiskeskæl. Denne beskrivelse peger tydeligt på skælrustning og ikke på en brynje-skjorte.

Også de skythiske rytterkrigere brugte skælrustning og muligvis også lamellær rustning, hvilket fremgår af både illustrationer og gravfund i kurganer (Skythiske gravhøje). Panseret var lavet af små plader af jern eller bronze. Ligesom den græske linothorax bestod den skythiske variant af bryst- og rygplader med separate skulderpanser. Nogle fund indikerer delvist panser, hvor en lædertrøje eller et lignende klædningsstykke var dækket med skæl på visse steder—specielt omkring halsen og den øvre bryst.
Et unikt fund af skythisk skælrustning dateres til det 8.-3. århundrede f.Kr. og er nu en del af samlingen på Metropolitan Museum of Art i New York. Det består af en ærmeløs beklædning lavet af 56 rækker hårde skæl, som er fastgjort med rå lædersnører til en blød læderforing. Panseret strækker sig fra skuldrene til de øvre lår med et bredt bånd i taljehøjde. Det vikler sig om torsoen og overlapper på højre side. Lædersnører, der lukker panseret, er placeret på siden af brystet og i lænden. Et underordnet nederdel, bestående af flere lag blødt læder (ikke synligt på billedet), er syet fast til den indre foring langs den nederste kant af panseret. Denne nederdel nåede lige under bærerens knæ. Positionen og omfanget af nederdel blev først afsløret under konserveringsprocessen af panseret, som stadig er i gang.

Den lorica squamata er den mest kendte type skælrustning. Det er den type skælrustning, der blev brugt af den romerske hær under Den Romerske Republik og forblev i brug indtil efter Roms fald i 476 e.Kr. Den var lavet af små metal skæl, der var syet på et stofunderlag. 

Skælrustning er typisk afbildet hos signiferes (fanebærere), aeneatores (musikere), centurio's, kavalerister, hjælpetropper (auxilia), og også hos almindelige legionærer. Af og til blev selv kejseren afbildet med en lorica squamata. Det er ikke præcist kendt, hvornår romerne adopterede skælrustning, men den forblev i brug i cirka otte århundreder, med et højdepunkt i det 1. og 2. århundrede e.Kr. Skælrustning forekommer ikke ofte på gravmonumenter langs den germanske grænse. På to gravsten fra Sertorii-familien i Verona (en centurio og en fanebærer) er begge figurer afbildet med en tunika af skælrustning, der dækker skuldrene og rækker ned under bæltet. Monumentet for Calidius i Carnuntum (midt i det 1. århundrede) viser også en tunika af en centurio med skæl. I samlingen af marmorportrætbuster fra den store gallo-romerske villa i Chiragan nær Toulouse bærer både kejser Antoninus Pius og Severus en rustning af skæl.

En godt fremstillet lorica squamata gav solid beskyttelse mod stump vold, pile og skærevåben. Især gav den bedre beskyttelse mod hug end lorica hamata (ringbrynje). Overlappet af skællene øgede beskyttelsestykkelsen betydeligt, med lag af én (11%), to (68%) og endda fire overlappende lag (21%).

De individuelle skæl, kaldet squamae, var meget små og lavet af jern eller messing. Nogle gange var de belagt med en hvid metalbelægning. Hver skæl havde en fold på 90° og en ribbe i midten. Skællene blev trukket sammen med tråd eller snørebånd i vandrette rækker, som derefter blev syet eller trukket på et underlag.

Der er forskellige skælformer kendt i former som rektangulære, spidse, buede eller med trekantet ende. Nogle skæl er udstyret med 1 eller 2 ribber. 

Skæl blev normalt lavet af jern- eller kobberlegeringer, men der er også fundet eksemplarer af ædelmetaller som guld eller sølv. Nogle skæl var ceremonielle af natur, med dekorationer såsom billeder af Mars eller Minerva. Skæl kunne også være forgyldt eller forsølvet.

En anden klassifikation, udviklet af Maximilian von Groller-Mildan, ser på placeringen af fastgørelseshullerne. Bølgeformede strukturer (ribbeformede strukturer) forbedrede stivheden af flade skæl, hvilket også ses i bølgeplader i dag.

En velfungerende lorica squamata bestod af to lag: skællaget og et underliggende beskyttelseslag mod kroppen. Denne foring var essentiel for at forhindre skade fra skarpe tråd- eller snørelukninger. Arkæologiske fund, såsom fossile hudrester på indersiden af skæl fra Carlisle, bekræfter vigtigheden af sådan et mellemlag. Ved et fund i Carnuntum (Tyskland) blev endda læder- og grove tekstilrester bevaret.

Der er forskellige strukturelle varianter af rustningen kendt. Gravsten (som den af en Aquilifer fra Legio XI Claudia Pia Fidelis) og relieffer (f.eks. Civita Castellana) viser skulderpanser af skæl, der ligner finishen af lorica hamata.

Pansret kunne vedligeholdes godt i marken. Beskadigede eller bøjede skæl kunne fjernes, rettes og genplaceres. Feltreparationer var derfor mulige. Der er ingen afgørende beviser for, at soldater normalt havde reserveskæl, men det er sandsynligt, at stærkt beskadigede panser blev strippet og genbrugt som reservedele.

I den antikke by Satala, i det nordøstlige Tyrkiet, blev i 2020 den eneste kendte næsten komplette romerske lorica squamata udgravet. Den er nu fuldt restaureret. Den stammer fra den sene romerske periode (5. århundrede e.Kr.) og er i usædvanlig god stand. Selvom løse skæl er blevet fundet oftere, er dette første gang, at et næsten komplet eksemplar er opdaget.

Satala blev under kejser Vespasianus (69-79 e.Kr.) en del af provinsen Armenia Minor og lå strategisk nord for Eufrat, tæt på Silkevejen. Byen blev en vigtig militær højborg ved den østlige grænse af det romerske rige. Under kejser Trajanus blev Legio XV Apollinaris permanent stationeret her. Fortet af denne legion er i dag den eneste bevarede romerske lejr ved rigets østgrænse.

I sjældne tilfælde bestod underlaget af brynje-skjorte (lorica hamata), hvilket gav et dobbelt beskyttelseslag, men dette medførte mere vægt og omkostninger. brynje-skjorte under skællene bestod af sammenlåsende ringe i rækker—lukket ved hjælp af nitter, eller en kombination deraf med massive ringe, der var stanset ud af metalplader. Pansret kunne muligvis åbnes bagpå eller i siden, så det var lettere at tage på, hvor åbningen blev lukket med snore.

En lignende type panser, hvor skællene er trukket sammen uden underlag, er kendt som lamellarpanser. Det er ofte svært at bestemme, hvilken type panser en løs skæl stammer fra, da romerne ikke altid brugte separate termer for dette.