Introduktion: Europa i Mesolitikum

Mod slutningen af paleolitikum var store dele af Europa dækket af gletsjere og derfor ubeboelige. Det anslås, at der dengang kun boede mellem 5.000 og 130.000 mennesker spredt over hele kontinentet. Disse populationer koncentrerede sig i relativt små beboelige områder, såkaldte refugier. 

Efter slutningen af istiden begyndte disse grupper at befolke Europa igen: dette var begyndelsen på mesolitikum eller mellemstenalderen. For dele af Europa, der ikke var stærkt påvirket af istiden, taler man også om epipaleolitikum . Mesolitikum var en overgangsperiode mellem slutningen af den sidste istid og fremkomsten af landbrug.

Mesolitikum på Balkan begyndte omkring 13.000 f.Kr. I Vesteuropa begyndte den tidlige mesolitikum fra cirka 12.000 f.Kr. med Azilien i regionen Nordspanien og Sydfrankrig. I andre dele af Europa begyndte mesolitikum omkring 9500 f.Kr., ved begyndelsen af Holocæn. Perioden sluttede med introduktionen af landbrug, afhængigt af regionen mellem 6500 og 3500 f.Kr..

Under mesolitikum udviklede man mindre værktøjer og våben og diversificerede deres jagt og indsamling. Der var et fald i storskala gruppejagt på store dyr og en overgang til mindre, alsidige teknologier.

De Vestlige Jæger-Samlere (WHG) er en af de vigtigste mesolitiske befolkningsgrupper.

WHG's DNA kaldes også Villabrunaklyngen , efter et fund fra Norditalien af en grav fra cirka 12.000 f.Kr. med et skelet med den tidligste form for dette DNA. Villabrunaklyngen er tæt forbundet med den palæolitiske Epigravettiske kultur fra Italien og Balkan.

Mennesker med Villabrunaklynge-DNA spredte sig omkring 17.000 f.Kr. til Italien og den Iberiske halvø. På den Iberiske halvø blandede de sig med den lokale befolkning fra Magdalénienkulturen. Disse cro-magnoner eller Europæiske Tidlige Moderne Mennesker (EEG) var ankommet til regionen for mere end 30.000 år siden.

Efter istiden, omkring 12.000-10.000 f.Kr., spredte Villabrunaklyngen sig til resten af Europa. Der erstattede det Magdalénienbefolkningens DNA.

WHG havde sandsynligvis mørk hudfarve og blå øjne. Efter ankomsten af de tidlige neolitiske bønder (EEF) blev hudfarven hos de europæiske befolkningsgrupper lysere.

WHG blev i neolitikum gradvist fortrængt af de tidlige bønder, men deres genetiske indflydelse forblev til stede i nogle europæiske befolkningsgrupper. I nogle områder levede begge folk længe side om side. I andre regioners, såsom de baltiske stater og den Iberiske halvø, smeltede begge befolkninger sammen.

Den anden vigtige mesolitiske befolkningsgruppe er de Østeuropæiske Jæger-Samlere (EHG). Grænsen mellem WHG og EHG strakte sig fra Donau til den vestlige Østersø. EHG beboede et område fra Østersøen til Ural og videre til den Pontisk-Kaspiske steppe.

Genetisk stammede EHG hovedsageligt fra de Gamle Nord-Eurasere (ANE) fra Sibirien, med et mindre bidrag fra WHG. Det præcise forhold mellem ANE og EHG er endnu ikke kendt.

I neolitikum og den tidlige kobberalder, altså mellem ca. 5200 og 4000 f.Kr., blandede EHG sig med Kaukasus jæger-samlere (CHG), hvilket førte til den genetiske gren af de Vestlige Steppehyrder (WSH), en gruppe der fra cirka 3500 f.Kr. spredte de indoeuropæiske sprog og kultur over Europa, Indien og Anatolien.

EHG havde sandsynligvis lys hud, brune øjne og lyst hår.

EHG nåede Skandinavien fra nord, mens WHG allerede havde bosat sig i Skandinavien fra syd. De to befolkningsgrupper smeltede sammen til de Skandinaviske Jæger-Samlere (SHG).

Kulturerne i WHG, EHG og SHG var forskellige fra hinanden, men havde alligevel en række ligheder. De holdt enklere begravelser. Mange bosættelser lå nær havet eller søer, hvilket sikrede en rigelig fødevareforsyning. 

Klimaet var præget af tilbagetrækning af iskapperne og den hurtige opvarmning af klimaet. I områder, der tidligere var tundra's, udviklede der sig skove, først lette fyrre- og birkeskove og senere blandede egeskove. Dette førte til ændringer i levevilkår og fødevareforsyning. De store flokke fra senpaleolitikum trak væk, hvilket skiftede fokus til jagt på skovdyr, såsom kronhjorte, rådyr og vildsvin, samt fisk, fugle og smådyr. Folk samlede også frugter og nødder, hvoraf hasselnødden bidrog væsentligt til kosten og muligvis var den første kultiverede plante i Europa.

Kendetegnende for mesolitikum er mikrolitter, stenredskaber mindre end 3 cm, der blev brugt i sammensatte værktøjer. Dette var et klart fremskridt i forhold til de større stenredskaber fra paleolitikum. I nogle regioner's, såsom Irland og de Tyrrhenske øer, forblev en makrolitisk teknologi i brug. Der blev også fremstillet skafthugge af flint og dolke med organiske skafter, som fundet i Nordrusland.

Der er indikationer på, at mennesker allerede byggede konstruktioner med en rituel eller astronomisk betydning, såsom de tidligste strukturer af Stonehenge og Warren Field i Skotland. Derudover viste arkæologiske udgravninger af bosættelser, såsom i Danmark og Nordtyskland, strukturer varierende fra vindskærme og hytter til semi-permanente boliger med gulve af birkebark og træstammer. I Nordeuropa og Skandinavien er der også fundet tidlige huse og grubehuse, såsom Tingby-huset i Sverige og gressbakken-huse i Norge.

Fra mesolitikum er relativt få kunstværker bevaret, med undtagelse af nogle klippemalerier i det iberiske Middelhavsområde og Ural, der viser mennesker i dynamiske positurer. Derudover er nogle indgraverede vedhæng, træartefakter og små dyreskulpturer fundet, såsom elghovedet fra Huittinen.

I nogle regioner brugte folk græsser og unge kviste til at lave sko og kurve. Nogle af disse kurve var dekoreret med farvestoffer. Et antal kurve er fundet i Cueva de los Murciélagos i Sydspanien, disse daterer sig til omkring 8000 f.Kr.. Dette indikerer, at avancerede fletteknikker allerede blev anvendt i den tidlige mesolitiske periode, muligvis til både praktiske og æstetiske formål. Tekstilklæder blev endnu ikke lavet.

I Nordøsteuropa, Sibirien og dele af Sydeuropa og Nordafrika var der mellem 9500 og 7500 f.Kr. tale om et 'keramisk mesolitikum': jæger-samlere lærte at lave keramik. Dette begyndte sandsynligvis omkring Bajkalsøen i Sibirien, hvorfra det spredte sig til andre kulturer, såsom Dnepr-Donetskulturen i Ukraine og Rusland, Narva-kulturen omkring Østersøen, Ertebølle-kulturen i Danmark og Swifterbant-kulturen i de lave lande.

Keramikken havde spids- eller knopbund og udvidede kanter. På grund af lighederne i keramikken fra disse folk er det sandsynligt, at de overtog traditionen fra hinanden og ikke fra de neolitiske bønder, som de levede ved siden af. Dette havde derfor mere at gøre med den teknologiske overførsel mellem jæger-samlere end med spredningen af landbrug.

I Rusland betragtes disse kulturer allerede som neolitiske, fordi der i den russiske arkæologiske tradition defineres neolitikum af udviklingen af keramik og ikke af fremkomsten af landbrug.

Omkring 7000 f.Kr. flyttede de første bønder fra Anatolien til området omkring Det Ægæiske Hav. Dette markerede begyndelsen på Neolitikum og medførte en grundlæggende ændring i livsstil. Bønderne bragte den såkaldte neolithic package med sig, bestående af landbrug, husdyrhold, polerede sten økser og keramik.

Selvom fremkomsten af landbrug definerede begyndelsen på Neolitikum, skete denne overgang ikke lige hurtigt eller fuldstændigt overalt.

Nogle samfund tog landbruget fuldt ud til sig og slog sig permanent ned i et område. Andre kombinerede elementer af landbrug og jæger-samler. Atter andre samfund valgte at fortsætte deres traditionelle fouragerende livsstil. Sådanne samfund, som dem i Blätterhöhle nær Hagen, bevarede deres jæger-samler livsstil mere end 2000 år efter introduktionen af landbrug.

Denne proces viser, hvor fleksible mesolitiske samfund var i deres tilpasning til skiftende miljøer og socioøkonomiske forhold.