Armadura de escamas es una forma temprana de armadura, compuesta por muchas pequeñas placas de armadura (escamas) de diferentes formas, unidas en hileras superpuestas entre sí y a una capa inferior de tela o cuero. Armadura de escamas fue usada por guerreros de diferentes culturas, así como por sus caballos.

El uso de armaduras de escamas era generalizado en el Edad de Bronce en el Cercano Oriente. Tanto las imágenes como los hallazgos arqueológicos confirman que los guerreros llevaban este tipo de protección. En el mundo Egeo, especialmente en el continente griego, esta forma de armadura era menos común. Sin embargo, hay indicios de que los aqueos conocían las armaduras de escamas, probablemente a través de contactos comerciales con el Este.

Aunque hay poca evidencia de producción local, algunos hallazgos e imágenes muestran que las armaduras de escamas también se usaron en la última fase del período Heládico Tardío (alrededor de 1200 a.C.) en la región Egea. Por ejemplo, se encontró una escama de bronce en Micenas (aproximadamente 21 por 51 mm), que data de 1200-1050 a.C. Inicialmente se pensó que era una pieza importada del Este, pero principalmente indica que este tipo de armaduras eran conocidas por los aqueos. Escamas de bronce similares también se han encontrado en Pilos y en Creta, aunque en algunos hallazgos todavía no está claro si realmente pertenecían a armaduras.

Un hallazgo importante proviene de Kanakia en la isla de Salamina. Allí, entre herramientas, cerámica chipriota y objetos de bronce, se encontró una escama de bronce con el sello del faraón Ramsés II, quien gobernó Egipto en el siglo XIII a.C. Esto sugiere que los guerreros de Salamina pudieron haber servido como mercenarios en su ejército.

También se han encontrado escamas de bronce en Chipre, como un ejemplar de 61 mm de Pyla-Kokkinokremos, que también data del período LH IIIC. Este asentamiento fue una importante colonia aquea donde, además de armas y umbos de escudo, también se encontraron tales escamas. Además, en el naufragio de Uluburun, cerca de la costa sur de Turquía, se encontró una gran escama de bronce (30 por 90 mm). Este barco, fechado alrededor de 1300 a.C., transportaba una amplia gama de bienes de Canaán, Chipre y Aquea, incluidos armas y materias primas. Esto indica que este tipo de armaduras también circulaban como mercancía.

Además, en Chipre se han encontrado conjuntos de escamas de bronce, presumiblemente del período 1400-1300 a.C. Esto subraya que las armaduras de escamas ya se usaban allí desde hace tiempo, en una región donde se encontraban culturas Egeas y Orientales.

Las armaduras de escamas también se encuentran en imágenes. Por ejemplo, un fragmento de un cráter de Tiryns (LH IIIC) muestra una figura con una prenda adornada con un patrón de cruz, diferente de las otras prendas representadas. Esto podría ser un armadura de escamas o una forma temprana del  linothorax: una armadura hecha de lino laminado, a veces reforzada con placas metálicas. Además, el auriga representado lleva un cinturón ancho, lo que podría indicar protección adicional.

Un ejemplo impresionante de tal cinturón fue encontrado en Boğazköy (Anatolia), fechado alrededor de 1300 a.C. El cinturón consta de tres capas: una capa media de plata entre dos capas de bronce, decorada con hilos de oro. El estilo muestra fuertes similitudes con hallazgos de Micenas y Creta. Los cinturones grandes del período aqueo son raros, aunque también se conoce un ejemplar de Creta, aunque de un período posterior (siglo IX a.C.).

Otra posible forma de armadura es el corselete tipo poncho que se representa en una estela de Micenas. Debido al color de bronce, parece hecho de un material frágil, pero podría estar reforzado con tiras o escamas metálicas, como las de Micenas.

La representación más detallada de un armadura de escamas en contexto aqueo se encuentra en una caja de juego de marfil de la tumba 58 en Enkomi, Chipre (siglo XII a.C.). El estilo muestra una mezcla de influencias egeas y orientales. En la caja se representan un “casco de plumas”, un cinturón ancho y un armadura de escamas. Una representación similar se encontró en cerámica micénica de Beşik Tepe (Troad).

En un fragmento de cráter de Ugarit (Siria, ca. 1200 a.C.) se ven guerreros con armaduras de escamas cortas, protección para el cuello, cascos, cinturones, grebas y espadas. Aunque la representación es muy estilizada, los detalles sugieren el uso de armaduras de escamas metálicas. En el mismo sitio se encontraron además muchas escamas de bronce.

Otro ejemplo es una escama de la tumba 58 en Palaepaphos-Skales (Chipre, ca. 1000 a.C.), en la que se representan dos guerreros con armaduras de escamas cortas y otros armas. Luchan contra una gran serpiente de dos cabezas, probablemente una referencia al mito de Heracles y la serpiente de Lerna.

Todos estos hallazgos e imágenes apoyan la idea de que las armaduras de escamas cortas con protección para el cuello eran de uso común en esta región.

Armadura de escamas se utilizaba en la antigua Grecia y está representado en algunas vasijas griegas. Tal armadura se asemejaba al linothorax, pero estaba compuesta de escamas de acero que probablemente se fijaban a un lino o a una túnica de cuero. Hay muchas representaciones de hoplitas en cerámica griega que llevan tal armadura de escamas. Un buen ejemplo de armadura de escamas griego se puede ver en un jarrón de figuras rojas de Vulci (alrededor de 500 a.C.), en el que se muestra a Aquiles vendando a su herido Pátroclo. Ambos llevan un armadura de escamas.

El escritor griego Heródoto señala que también los antiguos persas llevaban armadura de escamas. Describe cómo los persas llevaban túnicas con mangas de diversos colores, sobre las cuales se fijaban escamas de hierro en forma de escamas de pez. Esta descripción claramente se refiere a armadura de escamas y no a un cota de malla.

También los guerreros a caballo escitas utilizaban armadura de escamas y posiblemente también armadura lamelar, como se evidencia en ilustraciones y hallazgos en tumbas en kurganes (túmulos escitas). La armadura estaba hecha de pequeñas placas de hierro o bronce. Al igual que el linothorax griego, la variante escita consistía en placas de pecho y espalda, con hombreras separadas. Algunos hallazgos indican armaduras parciales, donde una camisa de cuero o una prenda similar estaba cubierta con escamas en ciertas áreas, especialmente alrededor del cuello y la parte superior del pecho.
Un hallazgo único de armadura de escamas escita data del siglo VIII-III a.C. y actualmente forma parte de la colección del Museo Metropolitano de Arte en Nueva York. Consiste en una prenda sin mangas hecha de 56 filas de escamas duras, sujetas con cordones de cuero crudo a un forro de cuero suave. La armadura se extiende desde los hombros hasta los muslos, con una banda ancha a la altura de la cintura. Se envuelve alrededor del torso y se superpone en el lado derecho. Los cordones de cuero que cierran la armadura se encuentran en el lateral del pecho y en la parte baja de la espalda. Una falda subordinada, compuesta por múltiples capas de cuero suave (no visible en la foto), está cosida al forro interior a lo largo del borde inferior de la armadura. Esta falda llegaba justo por debajo de las rodillas del portador. La posición y el tamaño de la falda solo se revelaron durante el proceso de conservación de la armadura, que aún está en curso.

La lorica squamata es el tipo más conocido de armadura de escamas. Es el tipo de armadura de escamas que fue utilizado por el ejército romano durante la República Romana y continuó en uso hasta después de la caída de Roma en 476 d.C. Estaba hecha de pequeñas escamas metálicas cosidas sobre una base de tela. 

Armadura de escamas se representa típicamente en signiferes (abanderados), aeneatores (músicos), centurio's, jinetes, tropas auxiliares (auxilia), y también en legionarios comunes. A veces incluso el emperador se representaba con una lorica squamata. No se sabe con exactitud cuándo adoptaron los romanos armadura de escamas, pero permaneció en uso durante aproximadamente ocho siglos, alcanzando su apogeo en los siglos I y II d.C. Armadura de escamas no es común en monumentos funerarios a lo largo de la frontera germánica. En dos lápidas de la familia Sertorii en Verona (un centurión y un abanderado), ambas figuras se representan con un sayo de armadura de escamas, que cubre los hombros y llega hasta debajo del cinturón. El monumento de Calidius en Carnuntum (mediados del siglo I) también muestra un sayo de un centurión con escamas. En la colección de bustos de mármol de la gran villa gala-romana de Chiragan cerca de Toulouse, tanto el emperador Antonino Pío como Severo llevan una armadura de escamas.

Una lorica squamata bien fabricada ofrecía una protección adecuada contra impactos contundentes, flechas y armas de corte. En particular, ofrecía mejor protección contra cortes que la lorica hamata (cota de malla). La superposición de las escamas aumentaba significativamente el grosor de la protección, con capas de una (11%), dos (68%) e incluso cuatro capas superpuestas (21%).

Las escamas individuales, llamadas squamae, eran muy pequeñas y estaban hechas de hierro o latón. A veces estaban recubiertas con una capa de metal blanco. Cada escama tenía un pliegue de 90° y una costilla en el centro. Las escamas se ensartaban con alambre o cordones en filas horizontales, que luego se cosían o ensartaban a una capa subyacente.

Se conocen diversas formas de escamas, como rectangulares, puntiagudas, curvas o con extremos triangulares. Algunas escamas tienen 1 o 2 costillas. 

Las escamas generalmente se fabricaban con hierro o aleaciones de cobre, pero también se han encontrado ejemplares de metales preciosos como oro o plata. Algunas escamas eran de naturaleza ceremonial, con decoraciones como imágenes de Marte o Minerva. También podrían haber sido doradas o plateadas.

Otra clasificación, desarrollada por Maximilian von Groller-Mildan, se centra en la colocación de los agujeros de fijación. Las corrugaciones (estructuras acanaladas) mejoraban la rigidez de las escamas planas, lo que aún se puede observar hoy en las láminas onduladas.

Una lorica squamata bien funcional consistía en dos capas: la capa de escamas y una capa de protección subyacente contra el cuerpo. Este forro era esencial para prevenir lesiones por cierres de alambre o cordones afilados. Hallazgos arqueológicos, como restos de piel petrificada en el interior de escamas de Carlisle, confirman la importancia de una capa intermedia. En un hallazgo en Carnuntum (Alemania) incluso se conservaron restos de cuero y de textiles gruesos.

Se conocen varias variantes estructurales de la armadura. Así, las lápidas (como la de un Aquilifer de la Legio XI Claudia Pia Fidelis) y los relieves (por ejemplo, Civita Castellana) muestran hombreras de escamas que se asemejan al acabado de lorica hamata.

La armadura podía ser bien mantenida en el campo. Las escamas dañadas o dobladas podían ser retiradas, enderezadas y reinstaladas. Así que las reparaciones en el campo eran posibles. No hay evidencia concluyente de que los soldados dispusieran de escamas de repuesto de manera estándar, pero es plausible que armaduras gravemente dañadas fueran desmanteladas y reutilizadas como piezas de repuesto.

En la antigua ciudad de Satala, en el noreste de Turquía, se desenterró en 2020 la única lorica squamata romana casi completa conocida. Actualmente está completamente restaurada. Data del período Tardío Romano (siglo V d.C.) y se encuentra en un estado excepcionalmente bueno. Aunque se han encontrado escamas sueltas con más frecuencia, esta es la primera vez que se descubre un ejemplar casi completo.

Satala se convirtió bajo el emperador Vespasiano (69–79 d.C.) en parte de la provincia de Armenia Menor y estaba estratégicamente situada al norte del Éufrates, cerca de la Ruta de la Seda. La ciudad se convirtió en un importante bastión militar en la frontera oriental del Imperio Romano. Bajo el emperador Trajano, la Legio XV Apollinaris fue permanentemente acantonada aquí. El fuerte de esta legión es hoy en día el único campamento militar romano preservado en la frontera oriental del imperio.

En casos raros, la capa inferior estaba hecha de cota de malla (lorica hamata), lo que proporcionaba una doble capa de protección, pero esto implicaba más peso y costos. La cota de malla bajo las escamas consistía en anillos entrelazados en filas—cerrados mediante remaches, o una combinación de estos con anillos macizos que se habían estampado a partir de placas de metal. Es posible que la armadura pudiera abrirse en la parte trasera o lateral, para que fuera más fácil de poner, cerrándose la apertura con cordones.

Un tipo similar de armadura, en la que las escamas están ensartadas entre sí sin capa inferior, se conoce como armadura lamelar. A menudo es difícil determinar de qué tipo de armadura proviene una escama suelta, ya que los romanos no siempre usaban términos separados para esto.