Introduction : L'Europe au Mésolithique

Vers la fin du Paléolithique , de vastes régions de l'Europe étaient couvertes de glaciers et donc inhabitables. On estime qu'à cette époque, seulement 5 000 à 130 000 personnes vivaient dispersées sur l'ensemble du continent. Ces populations se concentraient dans des zones habitables relativement petites, appelées refuges. 

Après la fin de la période glaciaire, ces groupes ont commencé à repeupler l'Europe : ce fut le début du Mésolithique ou âge de la pierre moyenne. Pour les régions d'Europe qui n'ont pas été fortement influencées par la période glaciaire, on parle également de l'Épipaléolithique . Le Mésolithique était une période de transition entre la fin de la dernière période glaciaire et l'avènement de l'agriculture.

Le Mésolithique dans les Balkans a commencé vers 13 000 av. J.-C. En Europe de l'Ouest, le Mésolithique ancien a débuté vers 12 000 av. J.-C. avec l'Azilien dans la région du nord de l'Espagne et du sud de la France. Dans d'autres parties de l'Europe, le Mésolithique a commencé vers 9500 av. J.-C., au début de l'Holocène. La période s'est terminée avec l'introduction de l'agriculture, selon la région, entre 6500 et 3500 av. J.-C..

Durant le Mésolithique, on a développé des outils plus petits et armes et diversifié la chasse et la cueillette. Il y a eu une diminution de la chasse collective à grande échelle des grands animaux et un passage à des technologies plus petites et polyvalentes.

Les Chasseurs-Cueilleurs Occidentaux (WHG) sont l'un des principaux groupes de population mésolithiques.

L'ADN des WHG est également appelé le groupe de Villabruna, d'après une découverte en Italie du Nord d'une tombe datant d'environ 12 000 av. J.-C., avec un squelette présentant la forme la plus ancienne de cet ADN. Le groupe de Villabruna est étroitement lié à la culture épigravettienne paléolithique d'Italie et des Balkans.

Les personnes avec l'ADN du groupe de Villabruna se sont répandues vers 17 000 av. J.-C. en Italie et dans la péninsule Ibérique. Sur la péninsule Ibérique, elles se sont mêlées à la population locale de la culture Magdalénienne. Ces cro-magnons ou Européens Anciens Modernes (EAM) étaient arrivés dans la région il y a plus de 30 000 ans.

Après la période glaciaire, vers 12 000-10 000 av. J.-C., le groupe de Villabruna s'est répandu dans le reste de l'Europe. Là, il a remplacé l'ADN de la population Magdalénienne.

Les WHG avaient probablement une peau foncée et des yeux bleus. Après l'arrivée des premiers agriculteurs néolithiques (EEF), la couleur de la peau des populations européennes est devenue plus claire.

Les WHG ont été progressivement supplantés par les premiers agriculteurs dans le Néolithique, mais leur influence génétique est restée présente dans certaines populations européennes. Dans certaines régions, les deux peuples ont coexisté pendant longtemps. Dans d'autres régionss, comme les États baltes et la péninsule Ibérique, les deux populations ont fusionné.

Le deuxième groupe de population mésolithique important est celui des Chasseurs-Cueilleurs d'Europe de l'Est (EHG). La frontière entre WHG et EHG s'étendait du Danube à la mer Baltique occidentale. Les EHG habitaient une région allant de la mer Baltique à l'Oural et plus loin vers la steppe pontique-caspienne.

Génétiquement, les EHG provenaient principalement des Anciens Nord-Eurasiens (ANE) de Sibérie, avec une contribution moindre des WHG. La relation exacte entre ANE et EHG n'est pas encore connue.

Au Néolithique et au début de l'âge du cuivre, entre 5200 et 4000 av. J.-C., les EHG se sont mélangés avec les chasseurs-cueilleurs caucasiens (CHG), ce qui a conduit à la branche génétique des Pasteurs des Steppes Occidentales (WSH), un groupe qui, à partir de 3500 av. J.-C., a diffusé les langues et cultures indo-européennes à travers l'Europe, l'Inde et l'Anatolie.

Les EHG avaient probablement une peau claire, des yeux bruns et des cheveux clairs.

Les EHG ont atteint la Scandinavie par le nord, tandis que les WHG s'y étaient déjà établis par le sud. Les deux groupes de population ont fusionné pour former les Chasseurs-Cueilleurs Scandinaves (SHG).

Les cultures des WHG, EHG et SHG différaient les unes des autres, mais avaient néanmoins un certain nombre de similitudes. Elles organisaient des funérailles plus simples. De nombreux établissements se trouvaient à proximité de la mer ou des lacs, ce qui garantissait un approvisionnement alimentaire abondant. 

Le climat était caractérisé par le retrait des calottes glaciaires et le réchauffement rapide du climat. Dans les zones qui étaient auparavant des toundrass, des forêts se sont développées, d'abord des forêts claires de pins et de bouleaux, puis des forêts mixtes de chênes. Cela a entraîné des changements dans l'environnement de vie et l'approvisionnement alimentaire. Les grands troupeaux du Paléolithique supérieur ont migré, déplaçant l'accent vers la chasse aux animaux de la forêt, tels que les cerfs élaphes, les chevreuils et les sangliers, ainsi que les poissons, les oiseaux et les petits animaux. Les gens collectaient également des fruits et des noix, dont la noisette a apporté une contribution importante à l'alimentation et était peut-être la première plante cultivée en Europe.

Caractéristique du Mésolithique, les microlithes, outils en pierre de moins de 3 cm utilisés dans des outils composites, représentaient une avancée claire par rapport aux outils en pierre plus grands du Paléolithique. Dans certaines régionss, comme l'Irlande et les îles Tyrrhéniennes, une technologie macrolithique est restée en usage. Des haches à manche de silex et dagues avec des manches organiques ont également été fabriquées, comme trouvé dans le nord de la Russie.

Il existe des indices que les gens construisaient déjà des structures avec une signification rituelle ou astronomique, comme les premières structures de Stonehenge et de Warren Field en Écosse. De plus, des fouilles archéologiques de colonies, comme au Danemark et dans le nord de l'Allemagne, ont révélé des structures allant des pare-vents et cabanes aux habitations semi-permanentes avec des sols en écorce de bouleau et en rondins. En Europe du Nord et en Scandinavie, on a également trouvé des maisons et des habitations en fosses anciennes, comme la maison Tingby en Suède et les maisons gressbakken en Norvège.

Relativement peu d'œuvres d'art du mésolithique ont été conservées, à l'exception de quelques peintures rupestres dans la région méditerranéenne ibérique et dans l'Oural, représentant des personnes dans des poses dynamiques. De plus, quelques pendentifs gravés, artefacts en bois et petites sculptures animales ont été découverts, comme la tête d'élan de Huittinen.

Dans certaines régionss, les gens utilisaient des herbes et de jeunes brindilles pour fabriquer chaussures et des paniers. Certains de ces paniers étaient décorés avec des colorants. Un certain nombre de paniers ont été trouvés dans la Cueva de los Murciélagos dans le sud de l'Espagne, datant d'environ 8000 av. J.-C. Cela indique que des techniques de tressage avancées étaient déjà appliquées au début de la période mésolithique, probablement à des fins pratiques et esthétiques. Les vêtements en textile n'étaient pas encore fabriqués.

Dans le nord-est de l'Europe, en Sibérie et dans certaines parties du sud de l'Europe et de l'Afrique du Nord, entre 9500 et 7500 av. J.-C., il y avait un 'mésolithique céramique' : les chasseurs-cueilleurs ont appris à fabriquer des poteries. Cela a probablement commencé autour du lac Baïkal en Sibérie, d'où cela s'est propagé à d'autres cultures, comme la culture Dniepr-Donets en Ukraine et en Russie, la culture Narva autour de la mer Baltique, la culture Ertebølle au Danemark et la culture Swifterbant dans les Pays-Bas.

La poterie avait des fonds en pointe ou en bouton et des bords évasés. En raison des similitudes dans la céramique de ces peuples, il est probable qu'ils aient adopté la tradition les uns des autres, et non des agriculteurs néolithiques à côté desquels ils vivaient. Cela avait donc plus à voir avec le transfert technologique entre chasseurs-cueilleurs qu'avec la diffusion de l'agriculture.

En Russie, ces cultures sont déjà considérées comme néolithiques, car dans la tradition archéologique russe, le néolithique est défini par le développement de la céramique, et non par l'émergence de l'agriculture.

Vers 7000 av. J.-C., les premiers agriculteurs ont migré d'Anatolie vers la région de la mer Égée. Cela a marqué le début du Néolithique et a entraîné un changement fondamental de mode de vie. Les agriculteurs ont apporté le soi-disant package néolithique, composé d'agriculture, d'élevage, de pierres polies haches et de poteries.

Bien que l'émergence de l'agriculture ait défini le début du Néolithique, cette transition ne s'est pas déroulée de manière uniforme ou complète partout.

Certaines communautés ont pleinement adopté l'agriculture et se sont installées de façon permanente dans une région. D'autres ont combiné des éléments d'agriculture et de chasse-cueillette. D'autres encore ont choisi de maintenir leur mode de vie traditionnel de recherche de nourriture. De telles communautés, comme celles de la Blätterhöhle près de Hagen, ont conservé leur mode de vie de chasseurs-cueilleurs plus de 2000 ans après l'introduction de l'agriculture.

Ce processus montre à quel point les communautés mésolithiques étaient flexibles dans leur adaptation aux environnements changeants et aux conditions socio-économiques.