Symbolique païenne, représentations de Vénus

Aujourd'hui, les statuettes de Vénus sont considérées comme des symboles de la déesse mère. Mais que signifient-elles vraiment ? Et qui les a créées pour la première fois ? Ce blog traite de l'un des symboles les plus connus de la âge de pierre : les statuettes de Vénus.

Une statuette de Vénus est une figurine portable représentant une femme de la période Paléolithique supérieur jusqu'au Néolithique, c'est-à-dire de la fin de l'ancienne âge de pierre au nouveau âge de pierre. La plupart ont été trouvées en Europe, mais des figurines ont également été découvertes en Sibérie et dans d'autres parties de l'Eurasie. Ces figurines portent probablement une signification symbolique et représentent une forme de spiritualité qui a perduré pendant 29 000 ans—une période 14,5 fois plus longue que celle durant laquelle le christianisme est pratiqué.

En tout, plus de 200 statuettes de Vénus ont été découvertes, généralement petites, mesurant environ 3 à 40 cm haut. Elles sont considérées comme l'une des premières formes d'art préhistorique.

Elles sont faites de pierre tendre (comme la stéatite, le calcite ou le calcaire), d'os ou d'ivoire, ou d'argile qui a été cuite. Ces figurines en argile comptent parmi les plus anciens objets en céramique connus. 

La plupart des Vénus manquent de bras et de pieds et leurs jambes se rejoignent en pointe à partir des hanches larges. Les têtes sont souvent petites et sans traits. Pour beaucoup de figurines, le ventre, les hanches, les seins, les cuisses ou la vulve sont représentés de manière exagérée, ou ont un ventre épais ou enceinte. Certaines figurines montrent des coiffures détaillées, et parfois des vêtements ou des tatouages sont représentés.

La première statuette de Vénus a été découverte en 1864 par Paul Hurault à Laugerie-Basse dans la vallée de la Vézère, dans le sud-ouest de la France.  La statuette de Vénus, datant du Magdalénien  (17 000-12 000 ans avant notre ère), manque de tête, de pieds et de bras, mais présente une vulve distincte. C'est pourquoi elle a été nommée Vénus impudique (Vénus impudique), en contraste avec la déesse Vénus « pudique » de l'Antiquité classique.

Quatre ans plus tard, Salomon Reinach publia sur un groupe de statuettes en stéatite des grottes de Balzi Rossi, et en 1908, la célèbre Vénus de Willendorf fut mise au jour en Autriche. Depuis, des centaines de statuettes similaires ont été découvertes, des Pyrénées à la Sibérie.

En 2008, des archéologues de l'Université de Tübingen ont découvert la Vénus de Hohle Fels, une statuette de 6 cm sculptée dans une défense de mammouth, qui est âgée d'au moins 35 000 ans et constitue le plus ancien exemple connu d'art figuratif.

Il est possible que la Vénus de Tan-tan (500 000-300 000 ans) ou la Vénus de Berekhat Ram (280 000-250 000 ans) soit l'une des toutes premières statuettes de Vénus. Cependant, la science n'a pas encore déterminé s'il s'agit bien de statuettes de Vénus.

Les premières statuettes que nous pouvons certainement appeler statuettes de Vénus ont été fabriquées par les Cro-Magnons des Européens de l'époque moderne (EEMH), homo sapiens qui ont migré d'Asie occidentale vers l'Europe il y a environ 56 800 ans. Ils vivaient aux côtés des Néandertaliens indigènes et se croisaient avec eux, ces derniers s'étant éteints il y a entre 40 000 et 35 000 ans. Il y avait trois grandes cultures Cro-Magnon : l'Aurignacien (43 000-26 000 ans), le Gravettien (33 000-22 000) qui s'est scindé en Épi-Gravettien en Italie et Solutréen à l'ouest, et le Magdalénien.

Le premier groupe de Cro-Magnons s'est éteint vers 38 000 av. J.-C. à la suite d'une éruption volcanique qui a recouvert de cendres de vastes parties de l'Europe. Environ 1 000 ans plus tard, un deuxième groupe de Cro-Magnons a migré vers l'Europe. Ce groupe a constitué une population fondatrice fondamentale et a formé la basique pour toutes les cultures Cro-Magnon ultérieures. Les Cro-Magnons avaient une culture avancée tout en vivant dans le climat rigoureux de l'âge glaciaire européen. 

Les Cro-Magnons ont développé différents types de armes, tels que des arcs et des lances, qu'ils utilisaient pour chasser les mammouths, entre autres. Ils ont domestiqué le chien, fabriqué des instruments de musique, utilisé de l'ocre rouge – peut-être comme cosmétique – et créé des bijoux. De plus, les groupes échangeaient des matières premières sur de longues distances, utilisées par exemple pour fabriquer des figurines de Vénus.

La découverte de figurines de Vénus a initialement conduit à supposer que la société des Cro-Magnons était matriarcale. Il n'y a aucune preuve de cela. Par exemple, la plupart des tombes retrouvées sont celles d'hommes et de garçons, parfois accompagnées de riches offrandes funéraires.

Relativement peu de tombes de Cro-Magnons ont été découvertes. Cela pourrait signifier que tout le monde n'était pas enterré ; peut-être que certaines personnes étaient incinérées et dispersées, ou exposées aux éléments.

Les personnes enterrées recevaient souvent des offrandes funéraires, telles que des outils et des bijoux. Les Cro-Magnons croyaient donc peut-être en une vie après la mort ou en la résurrection. Ils étaient également enterrés avec de l'ocre rouge. Souvent, plusieurs personnes étaient enterrées dans la même tombe, souvent des deux sexes.

La société des Cro-Magnons était généralement relativement égalitaire. Cependant, les offrandes funéraires montrent que certaines personnes avaient un statut plus élevé. Par exemple, la tombe de deux enfants avec des offrandes funéraires très luxueuses indique qu'un statut élevé était peut-être héréditaire.

Certaines tombes appartiennent à des personnes qui n'étaient probablement pas aptes à la chasse ou au travail physique lourd. Pourtant, elles recevaient des offrandes funéraires riches, ce qui suggère qu'elles avaient peut-être un rôle spécial, comme celui de chaman ou d'artisan.

Le chamanisme jouait un rôle dans la spiritualité des Cro-Magnons. Dans la grotte Chauvet (28.000 av. J.-C.), la grotte de Lascaux (15.000 av. J.-C.) et la Grotte des Trois-Frères (12.000 av. J.-C.), des corps hybrides, un croisement entre l'homme et l'animal, sont représentés. Ils montrent peut-être une extase chamanique, où le chaman échange son corps humain contre celui d'un animal pour entreprendre un voyage spirituel.

Il est probable que ces chamans portaient des vêtements appropriés pour ce type de rituel, comme des coiffes en bois de cerf, comme retrouvé dans les fouilles mésolithiques de Star Carr (9300-8400 av. J.-C.) et Badburg-Königshofen (7800-7600 av. J.-C.).

De plus, il existe des preuves de cannibalisme (rituel) et de la fabrication de gobelets à partir de crânes humains. Cela était peut-être pour soutenir ce voyage chamanique, ou pour un autre rituel encore inconnu.

Il est probable que les figurines de Vénus des Cro-Magnons servaient d'amulettes que l'on portait sur soi. Il n'est pas certain si les figurines de Vénus servaient à invoquer l'aide de forces supérieures ou d'esprits, ou s'il s'agissait simplement d'un idéal que l'on poursuivait. À l'époque glaciaire, une période où la famine menaçait constamment, un corps rond et plein était le symbole de prospérité, de succès et de survie. Les figurines de Vénus peuvent donc être vues comme une expression de désir de sécurité alimentaire, de fertilité et de continuité.

De nos jours, les figurines de Vénus sont souvent interprétées comme un symbole de déesse-mère. Cependant, il est peu probable que les Cro-Magnons croyaient en des dieux ayant des formes humaines. Leur spiritualité était probablement centrée sur les esprits et les forces de la nature, qui avaient une influence directe sur leur existence.

La vie des Cro-Magnons était dure et incertaine. Ils étaient dépendants de la nature : de la chasse aux animaux sauvages et de la cueillette de nourriture. La nature elle-même était imprévisible et pouvait à la fois donner et reprendre. Une bonne chasse ou une découverte abondante pouvait faire la différence entre vivre ou mourir, tandis que les hivers rigoureux, la sécheresse ou les maladies étaient toujours en embuscade. Il est possible que des chamans aient essayé de communiquer par des rituels avec les esprits des animaux, des ancêtres ou des forces de la nature, pour garantir par exemple une chasse réussie.

Environ 3000 ans après le Magdalénien, la relation entre l'homme et la nature a changé et l'homme est devenu le maître de la nature. Cela est visible à Göbekli Tepe, où des chasseurs-cueilleurs se sont installés vers 9 500 av. J.-C. Ici, du blé sauvage poussait, qu'ils pouvaient récolter systématiquement, et ils pouvaient chasser les gazelles sauvages une grande partie du temps. Ils s'y sont installés de manière semi-permanente.

À ce moment-là, nous voyons également un changement dans la façon dont les humains sont représentés par rapport à la nature. Un exemple est un relief de Sayburç où un homme tient son pénis, flanqué de deux léopards. À côté de l'un des léopards se tient un homme tenant un serpent en l'air face à un taureau. L'homme avec le phallus est détaillé, les autres figures sont dessinées en quelques lignes grossières.

Alors que les Cro-Magnons, par exemple, représentaient des scènes de chasse, une lutte avec la nature, ces types de représentations montrent que l'homme était devenu le maître de la nature. Alors que les gens dans le paléolithique vénéraient les forces de la nature, la spiritualité dans le âge de pierre portait davantage sur un lien avec les ancêtres. Il est possible que les premiers dieux en aient émergé.

Durant la dernière période glaciaire, qui a duré jusqu'à environ 12 000 av. J.-C., de grandes parties de l'Europe étaient couvertes de glaciers et donc inhabitables. On estime qu'à cette époque, seulement 5 000 à 130 000 personnes vivaient dispersées sur tout le continent. Ces populations de Cro-Magnons se concentraient dans des zones habitables relativement petites, appelées refuges, comme le refuge solutréen dans ce qui est aujourd'hui l'Italie. Après la fin de la période glaciaire, ces groupes ont commencé à repeupler l'Europe. Ils sont aujourd'hui désignés comme les Chasseurs-Cueilleurs Occidentaux.

Entre 45 000 et 26 000 ans, des groupes de Cro-Magnons ont migré vers l'est depuis l'Europe, et ont atteint l'Anatolie via le Caucase. Ce groupe a adopté l'agriculture vers 8200 av. J.-C. des populations du Levant.

À partir d'environ 7000 av. J.-C., un groupe de ces agriculteurs anatoliens a migré et introduit l'agriculture en Europe : les Premiers Agriculteurs Européens. L'arrivée de l'agriculture a marqué le début du néolithique ou du nouveau âge de pierre en Europe.

Au Néolithique, les gens ont adopté une vision du monde différente de celle des Cro-Magnons, comme nous l'avons déjà vu à Göbekli Tepe. Eux aussi ont créé des figurines que nous pouvons décrire comme des figurines de Vénus. Celles-ci avaient probablement une signification religieuse.

Vers 7 500 avant J.-C., des gens se sont installés à Çatalhöyük, en Turquie. Les différentes couches de peuplement construites les unes sur les autres ont formé un tell, une colline artificielle. Çatalhöyük était une proto-ville, une agglomération aussi grande qu'une ville mais sans organisation claire ni gouvernement central.

À Çatalhöyük, plusieurs figurines féminines ont également été découvertes. Le premier fouilleur, James Mellaart, voyait ces figurines comme une preuve d'une divinité féminine et d'une société matriarcale. Son successeur, Ian Hodder, a réfuté cette théorie. Il a démontré que les hommes et les femmes avaient le même statut social, étant traités de la même manière après leur mort.

En 2004, Hodder a mis au jour une figurine remarquable. Le devant ressemble à une figurine de Vénus, avec de gros seins et un gros ventre (enceinte?). Mais les bras sont très fins, et l'arrière montre clairement la colonne vertébrale et peut-être les côtes. Le devant symbolise peut-être la prospérité, la richesse et la vie, et l'arrière la mort. Cette tension entre vie et mort se retrouve plus tard dans la déesse-mère indo-européenne.

Une autre célèbre statuette de Vénus de Çatalhöyük est la Femme assise. La statuette est en argile. La femme assise, avec de gros seins, un gros ventre et de grosses cuisses, est flanquée de deux léopards. Certains chercheurs l'interprètent comme un précurseur de Cybèle, la déesse mère phrygienne.

Il n'est pas clair si les statuettes de Vénus de Çatalhöyük représentaient une déesse. Elles étaient souvent produites rapidement et étaient des objets utilitaires, souvent trouvées dans des décharges ou des couches de remplissage de maisons abandonnées. Ce qui n'est pas logique pour des représentations de divinités. Les statuettes de Vénus ne représentent que 5 % des 2 000 statuettes trouvées à Çatalhöyük. De plus, de nombreux symboles phalliques ont été utilisés dans les sculptures et les peintures murales. Il n'y a donc aucune preuve d'une société matriarcale.

Il est possible que les statuettes de Vénus reflètent un lien entre les habitants et leurs ancêtres. Ce lien était tangible, car les ancêtres étaient souvent enterrés sous les sols des maisons. Avec ces statuettes, une famille renforçait son lien avec ses ancêtres et s'assurait ainsi de son statut, de sa protection et de sa continuité.

La région de l'Europe du Sud-Est entre 6000 et 3500 av. J.-C. est également appelée Old Europe nommé. Dans cette région, plusieurs cultures partageaient de nombreuses caractéristiques communes, telles que la forme de leurs maisons et de leurs établissements, ainsi que leur manière de fabriquer la céramique. Elles avaient de grands établissements, où des milliers de personnes pouvaient vivre, et étaient probablement parmi les premières à utiliser des roues. Elles pouvaient fabriquer de la céramique avec des parois très fines, ce qui nécessitait de pouvoir cuire l'argile à très haute température. Grâce à leur capacité à attiser un feu très chaud, elles furent probablement aussi les premières à fondre métal. Ce fut le début de l'âge du cuivre.

Une théorie, particulièrement popularisée par le travail de Marija Gimbutas, s'appuie sur le travail de Mellaart sur Çatalhöyük et propose que la société de la Vieille Europe était pacifique et égalitaire, centrée autour d'une déesse-mère. Cette société serait matristique, axée sur l'harmonie. Elle aurait été détruite et conquise par les pasteurs proto-indo-européens, patriarcaux et belliqueux des steppes.

Cette théorie a été très influente, mais n'est plus largement acceptée par la science actuelle, car il y a trop peu de preuves. Par exemple, les hommes étaient plus souvent enterrés avec des offrandes funéraires riches que les femmes. De plus, la société de la Vieille Europe était déjà en déclin avant la migration indo-européenne, accompagnée de violences internes.

Les cultures de la Vieille Europe ont produit des milliers de figurines en céramique de Vénus. Des exemples importants proviennent de la culture de Vinča (5400-4500 av. J.-C.), de la culture de Varna (4550-4100 av. J.-C.) et de la culture de Cucuteni-Trypillia (5050-2950 av. J.-C.). 

Certaines Vénus étaient placées dans des maisons en céramique, d'autres étaient assises sur des chaises, et d'autres encore étaient debout. Elles avaient des seins plus petits que ceux des figurines de l'ancienne âge de pierre, ainsi que des hanches et des fesses larges. Certaines avaient un visage stylisé ou portaient des masques. Les figurines de la fin de la culture Cucuteni-Tripolye avaient en revanche des traits réalistes, et certaines figurines de la culture de Vinča semblent avoir des visages d'oiseaux.

Parmi les figurines humaines de la culture de Varna, près de 90 % représentent des femmes. Des figurines d'hommes ont également été fabriquées et parfois placées à côté de celles des femmes. En revanche, presque toutes les tombes de prestige, richement dotées d'offrandes funéraires, sont celles d'hommes. Cela suggère que les hommes dirigeaient la vie extérieure, comme le commerce et la diplomatie, tandis que les femmes dirigeaient la vie intérieure, le foyer, mais aussi les rituels. Il est possible que ces femmes vénéraient leurs ancêtres et que ce culte passait par les mères et les grands-mères.

Il n'est pas certain qu'une telle répartition homme-femme ait existé dans toute la Vieille Europe. Il n'y a presque pas de tombes trouvées dans la culture de Cucuteni-Trypillia, ce qui nous donne une image beaucoup moins claire à cet égard.

Les figurines de Vénus ont été retrouvées dans divers contextes, mais généralement dans un contexte domestique. Elles étaient enterrées dans les fondations des maisons, possiblement pour protection, retrouvées brisées dans des fosses à ordures et intactes dans les maisons elles-mêmes. Comme certaines maisons contenaient plusieurs figurines, certains scientifiques suggèrent que c'était jouets. Cependant, les figurines ne présentent pas de traces d'utilisation.

Il est probable qu'une partie des figurines de Vénus de la Vieille Europe symbolisaient la fertilité. Bien qu'elles aient souvent un ventre plat, celui-ci était souvent décoré d'un motif en losange, ce qui pourrait symboliser la grossesse.

Dans la culture Cucuteni-Trypillia, les figurines étaient en tout cas liées aux céréales. Un groupe de Sabatinovka a été trouvé dans une boulangerie. À Luka Vrubavetskaya, l'argile des figurines de Vénus était mélangée avec des céréales et de la farine. Elles ont peut-être été fabriquées pour favoriser la fertilité de la terre.

Bien que les figurines de Vénus de l'Ancienne Europe ne soient probablement pas une preuve du culte d'une déesse mère, elles avaient néanmoins une fonction rituelle. Elles indiquent peut-être un culte des ancêtres ou symbolisent la fertilité.

L'île de Malte dans la Méditerranée a été habitée à partir de 5900 av. J.-C. La population a construit à la fin du âge de pierre (3200-2500 av. J.-C.) de grands temples. Plus de 30 statues féminines ont été trouvées dans ces complexes, la plus petite mesurant 20 cm et la plus grande atteignant 3 mètres. Elles sont sculptées dans le calcaire et étaient probablement recouvertes d'ocre rouge.

Les figures sont corpulentes, avec des plis de graisse et de larges hanches et fesses. Il y a des Vénus assises et debout. Certaines sont vêtues, d'autres nues, peut-être pour souligner les différentes fonctions de la figure. La vulve n'est pas visible en raison de la pose assise, des vêtements que porte la figure, ou des plis de graisse qui recouvrent l'entrejambe. Étant donné les similitudes entre les différentes statues, il est possible qu'il s'agisse d'une seule et même figure, peut-être une déesse.

Vers 3800 av. J.-C., la culture chypriote a prospéré, en partie grâce à la première utilisation des ressources de cuivre indigènes. En même temps, une tradition unique de sculpture chypriote est née, avec des représentations humaines en céramique et pierre.

Certains personnages ultérieurs sont reconnaissables comme des femmes enceintes ou en train d'accoucher. Ceux-ci étaient probablement des symboles de fertilité, de grossesse et d'accouchement. Ils avaient probablement aussi une valeur symbolique plus large pour la survie et la continuité de la communauté.

En dehors de l'Europe aussi, des statuettes de Vénus ont été fabriquées, des figurines portables de figures féminines.

• De la culture Mal'ta-Buret' en Sibérie, une trentaine de figures sont connues, datant d'environ 23 000 ans. Elles diffèrent stylistiquement de celles des Cro-Magnons, étant plus élancées et avec des seins moins prononcés. La moitié des Vénus sont vêtues.
• En Mésopotamie, il existe des exemples de la culture Hassuna (6000 av. J.-C.) et de la culture Halaf (6100-5100 av. J.-C.). Les scientifiques les interprètent comme des symboles de fertilité.
• À partir d'environ 4000 av. J.-C., des figurines féminines sont également produites à Mehrgarh, dans la vallée de l'Indus. À partir de 2600 av. J.-C., des figurines masculines apparaissent ici, remplaçant progressivement les statuettes de Vénus.

Au cours des millénaires pendant lesquels les statuettes de Vénus ont été fabriquées, l'humanité a subi des changements significatifs, ce qui a entraîné une variation de la symbolique de ces statuettes. Les chasseurs-cueilleurs vivaient dans des conditions diverses : certains groupes étaient nomades et migraient chaque semaine, d'autres étaient semi-nomades et construisaient des établissements temporaires, comme à Çatalhöyük. En outre, il y avait des communautés comme celle de Göbekli Tepe, où une source de nourriture permanente était présente.

Les statuettes de Vénus ont été fabriquées en grand nombre par les chasseurs-cueilleurs ainsi que par les communautés agricoles, bien que leur signification ait varié au fil du temps. Les premiers créateurs de ces statuettes ne personnifiaient probablement pas leurs dieux, mais les utilisaient comme reflet d'idéaux personnels et d'un état de prospérité souhaité. À des périodes ultérieures, les statuettes de Vénus semblent être plus souvent associées au culte des ancêtres.

Dans les deux cas, les statuettes mettaient en avant des concepts tels que la fertilité, la prospérité et la continuité. Elles symbolisaient à la fois la fertilité de la terre et celle de l'homme. Cependant, il n'y a aucune preuve que les statuettes de Vénus se réfèrent à une déesse mère ou à une société matriarcale ou matristique. Vers la fin du Néolithique, la tradition de fabriquer des statuettes de Vénus a largement disparu, bien que la symbolique sous-jacente ait perduré.

À partir de 3 000 av. J.-C., les descendants des chasseurs-cueilleurs orientaux, très lointains parents des Cro-Magnons, ont migré des steppes pontiques-caspiennes vers l'Europe. Ils étaient les ancêtres des Grecs, Romains , Germains, Celtes et autres cultures indo-européennes. Beaucoup de choses sont connues sur leur religion et leur mythologie. Et ils ne les ont pas inventées de manière indépendante.

La Mère Terre (*Dʰéǵʰōm Méh₂tēr) est représentée comme la vaste (*pl̥th₂éwih₂) et sombre (*dʰengwo-) maison des mortels, l'entité qui porte tout et tout le monde. Elle est souvent associée au Père Ciel (*Dyḗus ph₂tḗr), dans une relation de contraste et d'union. La pluie fertile du Père Ciel et la fertilité de la Mère Terre apportent ainsi prospérité et bien-être à la communauté. Dʰéǵʰōm est donc souvent associée à la fertilité, à la croissance et à la mort, et est considérée comme l'origine et la maison finale de l'humanité.

Dans ce contexte, les déesses de la fertilité de la mythologie indo-européenne peuvent être considérées comme une continuation directe de la symbolique de Vénus représentée depuis 29 000 ans. L'archétype de la Mère Terre, en tant que source de vie, de fertilité et de continuité, reflète l'essence de cette symbolique ancestrale et relie les statuettes préhistoriques de Vénus aux traditions mythologiques et spirituelles ultérieures.