Sur les tablettes à écrire (Cera / Tabula cerata)

Le cera (latin pour "tabula cerata" – tablette de cire) était une petite planche d'écriture faite de matériel dur comme le buis, bois de hêtre ou même d'os. Au centre de cette planche se trouvait une surface creusée qui était remplie d'une couche de cire sombre.

Sur cette couche de cire, on écrivait avec un stylet – un objet pointu en métal, bois ou en os (Grec : stȳlos, Latin : stilus). Avec cet outil, on gravait des signes dans la cire. Si nécessaire, ces signes pouvaient être facilement effacés ou lissés, rendant ainsi la tablette réutilisable. Ces tablettes de cire étaient utilisées pour des notes quotidiennes, des rappels de tâches, des dettes, des obligations, et comme brouillon de textes qui étaient plus tard transférés sur papyrus ou parchemin.

Les tablettes de cire scellées servaient également à des fins officielles, telles que la rédaction de testaments, la transmission d'ordres secrets, de déclarations, de reçus et même de rapports. Le plus ancien exemple archéologique connu d'une tablette de cire date du 7ème siècle avant J.-C., trouvé en Étrurie (Italie). En Europe, l'usage des tablettes de cire est resté courant jusqu'au milieu du 19ème siècle.

Les anciens Grecs appelaient une planche à écrire recouverte de cire un "delta" (Grec : δέλτος), probablement en raison de ses formes triangulaires ou trapézoïdales dans l'antiquité. Les bords de ces tablettes étaient généralement percés pour les attacher ensemble avec des cordons, des lanières de cuir ou des anneaux. Deux tablettes reliées étaient appelées un diptyque, trois un triptyque, et quatre ou plus un polyptyque.

L'historien grec Hérodote fait référence à un diptyque dans son récit sur la ruse du roi Spartiate Démarate (Livre VII, 239). Démarate voulait transmettre secrètement les plans de guerre du roi perse Xerxès à ses concitoyens. Il grattait la cire d'un diptyque, écrivait un message directement sur la surface en bois et recouvrait ensuite celle-ci d'une couche de cire. Ainsi, la tablette ne suscitait aucune méfiance : une tablette de cire vierge était en effet un objet d'usage courant pour une personne lettrée.

Dans les foyers romains aisés, les archives contenant des tablettes de cire étaient conservées dans une pièce spéciale, le tablinum (dérivé de tabula = tablette). L'encyclopédiste romain Pline l'Ancien décrivait ce genre d'archives dans son Histoire Naturelle (Livre XXXV, chapitre 7). Cependant, il utilisait le terme codex pour les livres en parchemin, une forme qui deviendrait plus tard la norme pour le livre tel que nous le connaissons aujourd'hui.

Les Romains distingués utilisaient souvent des tablettes de cire luxueuses, fabriquées en ivoire et parfois ornées d'or et de reliefs détaillés sur l'extérieur. C'était une coutume pour les consuls romains d'offrir le 1er janvier des tablettes de cire coûteuses comme cadeau de nouvel an à des amis et relations. Les hommes d'affaires et les politiciens y faisaient d'abord des brouillons de documents ou de lettres, qui étaient ensuite dictés à des écrivains professionnels (librarii). Selon Cicéron, Jules César avait pas moins de sept écrivains avec lui (voir Pro Sulla, 14).

Des découvertes importantes de tablettes de cire romaines ont été faites lors de fouilles du 3 au 5 juillet 1875 dans la maison du banquier Lucius Caecilius Iucundus à Pompéi. Des découvertes similaires ont été faites plus tard à Herculanum. Au-dessus du portique de la maison d'Iucundus, une caisse contenant 127 diptyques et triptyques a été trouvée. Malgré les dommages causés par les cendres volcaniques et la carbonisation partielle, une partie considérable a pu être déchiffrée.

La plupart des documents sur ces tablettes datent de 53 à 62 apr. J.-C., avec quelques exemplaires plus anciens de 15 et 27 apr. J.-C. Les triptyques pompéiens consistaient en des tablettes avec une couche de cire sur laquelle on écrivait généralement sur les 2e, 3e et 5e pages. Le texte principal était sur les pages 2 et 3. Ensuite, les tablettes étaient repliées, rendant ces pages invisibles. Sur la page 4, une corde était passée par une rainure spéciale et scellée avec les sceaux des témoins. Ces témoins apposaient leur signature à côté de leur sceau, écrite à l'encre sur le bois. La plupart des documents concernaient des reçus et des confirmations de paiement.

L'expression "tabula rasa" provient de l'usage romain de la tablette de cire. Elle signifie littéralement "tablette raclée" et est utilisée figurativement pour un nouveau départ ou un esprit vierge. Le terme fait référence à l'effacement de la couche de cire avec l'arrière du stylet, permettant de réécrire sur la tablette.

Dans l'éducation romaine, les tablettes de cire étaient indispensables : chaque enfant en avait une dans son cartable. Et heureusement - les erreurs pouvaient être facilement corrigées !

Les tablettes de cire ont joué un rôle essentiel dans la naissance de la littérature antique. Sur celles-ci étaient notées les premières idées et esquisses d'œuvres littéraires. Ce n'est qu'après une révision minutieuse que le texte définitif était transféré sur papyrus ou parchemin. Si la révision n'était pas approfondie, des erreurs pouvaient se glisser dans la version finale. Cela est notamment visible dans les nombreuses inexactitudes des œuvres de Pline l'Ancien, comme son Histoire Naturelle.