Le épée à deux mains, Zweihänder

Le Zweihänder, également appelé bidenhänder, Zweihandschwert ou Flamberge, sont des épées principalement utilisées en Europe centrale et orientale pendant la Renaissance. 

Les épées Zweihänder se sont développées à partir des épées longues de la fin du Moyen Âge et sont devenues la arme caractéristique des Landsknechten allemands à partir de l'époque de l'empereur Maximilien I (décédé en 1519) et pendant les guerres d'Italie de 1494-1559. Le Goliath Fechtbuch (1510) montre une forme intermédiaire entre le épée à deux mains et le Zweihänder.

C'était la dernière phase de la tendance à fabriquer des épées très grandes, une tendance qui a commencé au 14ème siècle et s'est terminée au 16ème siècle. Dans sa forme développée, le Zweihänder a acquis le caractère maniable d'une arme d'hast plutôt que d'un épée en raison de sa grande taille et de son poids, lui conférant plus de puissance de frappe et une portée plus grande. Par conséquent, il n'était pas porté dans un fourreau, mais sur l'épaule, comme un pique ou hallebarde.

Le Zweihänder est un épée à deux mains développé à partir du épée à deux mains du 15ème siècle, mais clairement différent. Comme pour les épées médiévales, il existe différentes variantes de épées à deux mains. Celles-ci se caractérisent principalement par leur poignée plus long, permettant une manipulation à une ou deux mains. 

Le Zweihänder avait une soi-disant Fehlschärfe (une partie émoussée, non affûtée) au bas du lame, qui était parfois enveloppée de cuir. Cela permettait de placer la main droite devant le garde (pouce vers le garde) pour exécuter une forme de techniques de demi-épée. Cela était particulièrement utile lors d'un combat contre armes d'hast et offrait la possibilité de les parer. Le maître d'armes bolonais Achille Marozzo du 16e siècle montre spécifiquement cette poignée dans ses techniques contre armes d'hast. Avant le Fehlschärfe, le lame était équipé de crochets de parade, également appelés parierdornen (une sorte de deuxième garde), pour intercepter plus tôt le arme ennemi lors d'une liaison d'armes. Cela offrait une meilleure protection de la main avant et un meilleur contrôle sur le arme de l'adversaire.

La poignée est ici généralement de quatre largeurs de main ou plus et souvent divisée en deux parties par un épaississement au milieu. Le pommeau est relativement petit et généralement en forme de poire. Le garde est incurvé vers la pointe et présente souvent des décorations en spirale en plus des parures ovales. Le profil transversal est généralement rond. Le lame est large avec une nervure centrale, des bords parallèles et des parierdornen incurvés vers la pointe.

La variante italienne est le Spadone a due mani, ou simplement Spadone. Il se caractérise par une poignée plus simple et un garde droit avec un profil transversal en losange. Le lame qui se rétrécit vers la pointe présente souvent une ou plusieurs lignes creuses et les parierdornen sont des triangles droits. Initialement, le Spadone ressemblait encore fortement à une épée à deux mains ordinaire, dont il est issu au 16e siècle. 

Tout comme les épées traditionnelles, les Zweihänders étaient équipés d'un pommeau, poignée et garde. Généralement, le garde était considérablement plus large que celui d'autres épées. Il servait à parer les coups ennemis ou même les armes d'hast. Les Zweihänders mesuraient 140 cm jusqu'à 170 cm de long, avec un lame jusqu'à 120 cm de long. Ils pesaient de 4 à 6 kg. 

Les épées à deux mains sont apparues au 14e siècle en réponse à l'amélioration des armures corporelles. Elles ont connu un grand essor à la fin du Moyen Âge et sont devenues de plus en plus longues, jusqu'à ce que le Zweihänder généralement connu à la Renaissance soit utilisé. Elles étaient principalement utilisées par les Lansquenets sous l'empereur Maximilien I. Il est probable que la grande portée d'un Zweihänder était avantageuse contre les piquiers, hallebardiers, lanciers et adversaires montés.

Les Lansquenets formés au Zweihänder recevaient en Allemagne à la fin du Moyen Âge le brevet de maître du long épée des Marxbroeders (Marxbruderschaft), recevaient un double salaire et étaient donc souvent appelés Doppelsöldner. Selon les recherches, ils étaient généralement positionnés derrière les porteurs de piques et n'entraient réellement en combat que lorsque les formations de piques s'étaient déjà affrontées. De cette manière, ils avaient une tâche similaire à celle des hallebardiers suisses ou des targiers espagnols, à savoir poursuivre le combat après que la formation ennemie ait été brisée. En même temps, une unité de Doppelsöldner avec des Zweihänders formait la protection des drapeaux.

La Bande Noire des mercenaires allemands (active dans les années 1510-1520) comptait 2 000 combattants à l'épée à deux mains sur un effectif total de 17 000 hommes. Les porteurs de Zweihänder combattaient à la fois avec et contre les formations de piques.

Dans cette fonction de garde, le Zweihänder a été conservé, même lorsqu'il a progressivement disparu des combats rapprochés à partir de la fin du XVIe siècle. Le Zweihänder est devenu une arme de parade et d'apparat pour les gardes du corps, de moins en moins destinée aux combats réels.

Également pendant la Guerre de Trente Ans et tout au long du XVIIe siècle, les Zweihänders ont continué à être utilisés, mais de moins en moins fréquemment et principalement pour des tâches spéciales. Encore en 1711, le Vénitien Giuseppe Colombani décrit l'escrime avec le grand Zweihänder, ce qui était déjà considéré comme démodé à l'époque.

Aujourd'hui, deux Zweihänders sont utilisés dans la Garde Suisse lors de la prestation de serment des nouvelles recrues. Le Zweihänder utilisé dans les régions germanophones, principalement par les Lansquenets, était également appelé slachtschwerter. 

Le vlammenzwaard à deux mains est désigné en allemand comme Flammenschwert (littéralement "épée flamme"). Ces épées ressemblent fortement aux Zweihänders, la seule différence étant le design de la lame. Le design de la lame est décoratif, mais aussi fonctionnel, car il provoque des vibrations désagréables lors des parades. Cependant, la lame ondulée n'est pas plus efficace pour couper qu'une droite. Un avantage par rapport aux épées à lame droite est qu'elle peut mieux répartir la force d'un coup et donc se casser moins rapidement. Elle pouvait aussi intimider l'adversaire dans un duel et les dissuader éventuellement de saisir la lame. Comme d'autres Zweihänders, elles étaient utilisées au 16ème siècle par les Landsknechts.

Le Bolognais Marozzo enseigne traditionnellement dans son Opera Nova de 1536 le duel Spadone contre Spadone, mais montre aussi dans une certaine mesure des techniques contre des armes d'hast. Les armes sont ici déjà à hauteur d'épaule à menton, mais n'ont pas encore d'anneaux de parade. À partir du milieu du 16ème siècle, le Spadone atteint déjà le sommet de la tête. Dans les écoles d'escrime ultérieures de maîtres italiens comme Giaccomo DiGrassi (1570) et Francesco Alfieri (1653), il devient clair que l'objectif d'utilisation a changé et que le Zweihänder/le Spadone à partir de la fin du 16ème siècle est un arme pour des tâches spéciales, notamment contre plusieurs adversaires au combat ou pour des gardes du corps.

Sur la péninsule ibérique, la variante locale est le Montante. Cela ressemble davantage au Zweihänder italien, mais est généralement un peu plus court et plus léger. Les quillons sont généralement ronds et les dards de parade, s'ils sont présents, sont petits. Le Montante avait également une utilisation spécialisée, notamment par les gardes du corps qui devaient souvent se défendre contre une supériorité numérique. Contrairement aux lames plus légères, le Montante était fréquemment utilisé dans des mouvements circulaires continus. L'un des ouvrages les plus importants sur le Montante est celui de Diogo Gomes de Figueyredo de 1651.

En Écosse, dans les Highlands, la Claymore était populaire comme variante d'épée à deux mains, dans les Lowlands, la plus longue Slath sword, qui ressemblait davantage à un slachtschwert et était équipée d'anneaux latéraux ou d'une lame en forme de coquille.

Comme contreparties asiatiques du Zweihänder, on peut considérer l'Ōdachi japonais et le shuangshou jian chinois à deux mains.

Contrairement aux épées plus courtes, comme la Katzbalger ou le épée de cour suisse, le Zweihänder était porté sans fourreau sur l'épaule, similaire à un hallebarde.

Au Fries Museum de Leeuwarden est exposé un Zweihänder de 2,13 m de long et pesant 6 kg, qui aurait appartenu au guerrier Pier Gerlofs Donia.