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Au haut Moyen Âge européen, l'épée de chevalier à une main était le arme connu du chevalier européen. Académiquement, ces épées sont parfois désignées comme épée de chevalier, arming sword, ou pleinement comme épée d’armes chevaleresque. Ce type apparaît fréquemment dans les œuvres d'art de cette période, et de nombreux exemplaires ont été archéologiquement conservés. Le épée du haut Moyen Âge de la période romane (10e au 13e siècle) s'est progressivement développé à partir du ‘Épée Viking’ du 9e siècle. À la fin du Moyen Âge (14e et 15e siècles), les formes tardives de ces épées restaient en usage, souvent comme épée latérale, un arme secondaire. Vers cette période, ces épées traditionnelles étaient appelées arming swords, pour les distinguer des épées longues, épées bâtardes et épées à deux mains.
Composition
Le épée de chevalier (épée d’armes) se caractérise par un lame de généralement 70-80 cm qui est équipé de deux tranchants. Le épée a une garde en forme de croix, un pommeau et un poignée qui est adapté pour tenir le épée à une main. L'autre main était généralement utilisée pour tenir un bouclier.
Histoire
Le épée de chevalier s'est développé au 11ème siècle à partir du Épée Viking. Le développement morphologique le plus remarquable fut l'apparition d'une garde plus longue. Les épées de transition du 11ème siècle sont également connues sous le nom d'épées normandes. Dès le 10ème siècle, certaines des épées "les plus fines et les plus élégantes" du type Ulfberht (originellement viking, mais en fait carolingien/franc) ont commencé à présenter une forme de lame plus élancée, avec un centre de gravité rapproché de la poignée pour faciliter la maniabilité.
Le haut Moyen Âge constitue l'apogée de ce type de épée. Il était le symbole de l'aristocratie et était utilisé à la fois à cheval et à pied par l'aristocratie et la chevalerie. Pendant le haut Moyen Âge, la meilleure armure corporelle était composée de gambison et chemise de mailles. Les armures de plaques n'existaient pas encore et les épées étaient principalement conçues pour trancher et secondairement pour percer.
Au bas Moyen Âge, le épée de chevalier a évolué avec son temps. L'émergence de l'armure de plaques a nécessité de rendre les épées plus adaptées à la perforation. Le épée était encore principalement utilisé à une main, tandis que simultanément, des épées bâtardes et des épées longues ont été développées pour être maniées à deux mains afin de donner des coups de pointe plus puissants. À la fin du 15ème siècle, les arming swords pouvaient parfois même prendre la forme de la estoc tardive, un épée conçu exclusivement pour percer.
À la fin du Moyen Âge, l'arming sword estoc s'est développé en l'espada ropera espagnole et la spada da lato italienne, les précurseurs de la rapière moderne précoce. Dans un développement distinct, le schiavona a été introduit, un épée à une main mais plus lourd, utilisé par la garde dalmate du Doge de Venise au 16ème siècle. Ce type a influencé le développement du mand-hilt épée moderne précoce, qui a à son tour évolué en le épée de cavalerie moderne (napoléonien).
Terminologie du épée de chevalier ou arming sword
Le terme épée d’armes, ‘arming sword’ (espées d'armes) est utilisé pour la première fois au XVe siècle pour désigner le type épée à une main, lorsqu'il n'était plus l'arme principale et était utilisé comme épée latérale. Dans le contexte de la fin du Moyen Âge, « épée d’armes » fait spécifiquement référence à la estoc lorsqu'elle est portée comme arme secondaire, mais en tant que terme moderne, il peut également désigner tout épée à une main de la fin du Moyen Âge. Les termes « épée de chevalier » sont une désignation moderne pour désigner le épée du haut Moyen Âge.
La terminologie des épées de cette période est quelque peu flexible. Le type courant de épée à un moment donné était généralement simplement désigné comme « épée » (anglais swerde, français espée, latin gladius, etc.). Pendant le haut Moyen Âge, des termes comme « great sword » (grete swerd, grant espée) ou « small » ou « short sword » (espée courte, parvus ensis) ne désignent pas nécessairement la morphologie du épée, mais seulement leur taille relative. Oakeshott note que cela change à la fin du Moyen Âge, à partir de la fin du XIIIe siècle, lorsque le épée bâtarde apparaît et est ensuite développé.
La typologie la plus utilisée pour les épées médiévales a été développée en 1960 par Ewart Oakeshott, principalement basée sur la morphologie de la lame. En 1964, il a ajouté une typologie supplémentaire pour les formes de pommeau.
Une typologie plus récente a été développée par Geibig (1991), qui se concentre sur les épées de la zone de transition continentale du début au haut Moyen Âge (du début du VIIIe au début du XIIe siècle). Cependant, cette typologie ne s'étend pas jusqu'à la fin du Moyen Âge.
La longueur de la lame était généralement comprise entre 69 et 81 centimètres, bien que des spécimens de 58 à 100 centimètres soient connus. Les Pommeaux étaient généralement du type « brazil-nut » autour de 1000-1200 après J.-C., tandis que le pommeau « roue » est apparu au XIe siècle et a dominé du XIIIe au XVe siècle.
Épée typologies
Oakeshott souligne qu'une épée médiévale ne peut pas être datée de manière définitive sur basique de la forme seule. Bien qu'il y ait eu des tendances générales, de nombreuses formes populaires de pommeaux, de poignées et de lames sont restées en usage tout au long du haut Moyen Âge.
Les « épées de chevalier » courantes du haut Moyen Âge (XIe au début du XIIe siècle) relèvent des types X à XII:
Le type X est le épée normand, développé à partir du Épée Viking précoce vers le XIe siècle.
Le type XI montre le développement vers une pointe plus effilée, comme visible au 12ème siècle.
Le type XII est un développement ultérieur, typique pendant les croisades, avec une lame effilée et une gouttière raccourcie. Le sous-type XIIa comprend les ‘épées longues’ plus longues et plus lourdes, développées au milieu du 13e siècle, probablement destinées à percer les améliorations dans chemise de mailles. Ceux-ci forment les précurseurs du épée à deux mains de la fin du Moyen Âge.
Le Type XIII est le épée de chevalier de la fin du 13ème siècle. Les épées de ce type ont de longues lames larges avec des bords parallèles, se terminant par une pointe arrondie ou en forme de spatule et avec une section transversale en forme de lentille. Les poignées étaient un peu plus longues (environ 15 cm), permettant occasionnellement une utilisation à deux mains. Pommeaux étaient généralement du type en forme de noix du Brésil ou en disque. Le sous-type XIIIa a une lame et poignée plus longues ; ce sont les "épées longues" chevaleresques ou Grans espées d'Allemagne, qui passent sans transition au épée à deux mains du 14ème siècle. Le sous-type XIIIb décrit des épées à une main plus petites de forme similaire.
Le type XIV s'est développé à la fin du haut Moyen Âge, vers 1270, et est resté populaire dans les premières décennies du XIVe siècle. Ils sont souvent représentés sur des effigies funéraires de chevaliers anglais, mais il ne reste que quelques exemplaires. Ces épées étaient plus effilées que leurs prédécesseurs.
La continuité du épée de chevalier en tant que type « épée d’armes » de la fin du Moyen Âge correspond aux types Oakeshott XV, XVI et XVIII.
La typologie des pommeaux selon Oakeshott regroupe les formes de pommeaux médiévaux en 24 catégories, certaines avec des sous-types:
Type A : en forme de noix du Brésil, hérité du classique Épée Viking.
Type B : variantes arrondies de A, y compris la forme “mushroom” ou “tea-cosy”.
Type C : forme en chapeau de gendarme, également trouvée dans Épées vikings; D, E et F en sont dérivés.
Type G : pommeau en forme de disque, très courant.
Type H : variante du pommeau à disque avec bords biseautés, très fréquent du 10e au 15e siècle. I, J et K sont dérivés du pommeau à disque.
Types L à S : rares et souvent difficiles à dater. L a une forme de trèfle, peut-être limitée à l'Espagne au 12e-13e siècle. M est une dérivation spéciale du pommeau à lobes multiples de l'époque viking. P (“forme de bouclier”) et Q (“forme de fleur”) ne sont connus que par des œuvres d'art. R est un pommeau sphérique, seulement quelques exemplaires connus.
Types T à Z : formes de pommeaux du bas Moyen Âge. T est la forme “figue/poire/bouchon de parfum”, utilisée dès le début du 14e siècle, mais fréquente seulement après 1360. U est la “forme de clé”, utilisée uniquement dans la seconde moitié du 15e siècle. V est le pommeau “queue de poisson” du 15e siècle. Z est la “tête de chat”, apparemment utilisée exclusivement à Venise.
Inscriptions
De nombreuses lames d'épées européennes du haut Moyen Âge comportaient des inscriptions. Celles-ci étaient particulièrement populaires au 12e siècle. Souvent, elles consistaient en des lettres incohérentes, inspirées par des formules religieuses telles que in nomine domini et les mots benedictus ou benedicat. La mode des inscriptions au 12e siècle est basée sur la tradition antérieure des épées Ulfberht (9e-11e siècle). Une découverte en Allemagne de l'Est, datée de la fin du 11e ou du début du 12e siècle, combine une inscription Ulfberht avec une inscription in nomine domini (+IINIOMINEDMN). De nombreuses inscriptions de la fin du 12e et du 13e siècle sont encore plus difficiles à déchiffrer et semblent parfois être des lettres aléatoires, comme ERTISSDXCNERTISSDX, +NDXOXCHWDRGHDXORVI+, ou +IHININIhVILPIDHINIhVILPN+ (Pernik-épée).
