À propos des épées vikings

Le sabre de l'époque viking (également appelé carolingien ou franc épée) est le type épée qui était courant en Europe de l'Ouest et du Nord pendant le Haut Moyen Âge. Les épées vikings sont apparues au 8e siècle à partir de la spatha mérovingienne, plus précisément de la production franque d'épées aux 6e et 7e siècles. Au 11e et 12e siècles, ce type a ensuite donné lieu au épée de chevalier (épée d’armes) de la période romane.

Bien qu'il soit souvent appelé "épée Viking" dans le langage courant, ce type de épée a été produit dans le Empire carolingien pendant la période carolingienne. L'association du nom "viking" avec ces épées provient de la disparition des offrandes funéraires dans la chrétienté franque au 8e siècle. En conséquence, la plupart des lames d'épées de fabrication franque de cette période ont été retrouvées dans des tombes païennes de l'époque viking en Scandinavie, où elles sont arrivées par le commerce, la rançon ou le pillage. Les découvertes en Europe continentale se limitent généralement à des trouvailles isolées dans les lits des rivières.

Les épées des 8e au 10e siècles sont également appelées "épées carolingiennes", tandis que les épées de la fin de l'époque viking et du début du haut Moyen Âge (fin 10e au début 12e siècle) se fondent dans la catégorie des épées normandes ou le développement précoce du épée de chevalier.

Au cours de l'époque viking, l'Empire carolingien était le centre de la production avancée d'épées. Cette région fournissait les meilleurs armes trouvés en Europe centrale et septentrionale.

Durant le règne de Charlemagne, le prix d'un épée avec fourreau était fixé à sept solidi (environ 1300 dollars). Les épées restaient des armes relativement coûteux, bien que moins exclusifs que pendant l'époque mérovingienne. Les lois de Charlemagne stipulaient que seuls les membres de la cavalerie, pouvant se permettre un cheval de guerre, étaient tenus de posséder un épée. Selon la chronique de Réginon, le épée était considéré comme le principal arme de la cavalerie vers la fin du IXe siècle. Cela souligne que les épées étaient à cette époque exclusivement disponibles pour l'aristocratie. Dans la société viking, seules les classes des Jarls (aristocrates) possédaient un épée ainsi que certains Karls (paysans libres). Il n'est pas surprenant que les armées franques aient eu plus d'accès à l'achat d'épées que les Vikings, qui dépendaient du commerce et du pillage. Néanmoins, il y a peu de références à la production d'épées durant la période carolingienne, à l'exception d'une mention des emundatores vel politores (aiguiseurs et polisseurs) travaillant dans les ateliers de l'abbaye de Saint-Gall. Deux hommes aiguisant des épées, l'un avec une meule et l'autre avec une lime, sont également représentés dans le Psalter d'Utrecht.

Un aspect important dans le développement des épées européennes entre le début et le haut Moyen Âge était la disponibilité d'un acier de haute qualité. Pendant les grandes migrations et le début du Moyen Âge, les lames d'épée étaient principalement fabriquées avec la technique de pattern welding (également appelée “faux Acier de Damas”). De grands morceaux de acier de qualité suffisante pour forger une lame entière étaient rares en Europe et provenaient généralement d'importations d'Asie centrale, où une industrie de l'acier coulé s'est développée à partir du VIIIe siècle. Après l'an 1000, les épées avec des lames en acier coulé sont devenues de plus en plus courantes. Le groupe des épées Ulfberht montre une large gamme de types d'acier et de techniques de forge. Par exemple, un exemplaire d'une tombe du Xe siècle à Nemilany (Moravie) avait un noyau de pattern-welding avec des tranchants soudés et trempés. Un autre exemplaire semblait être fabriqué en acier hypo-eutectoïde de haute qualité, peut-être importé d'Asie centrale.

Le épée a progressivement remplacé le saxe à la fin du 8e et au début du 9e siècle. Comme il n'y avait plus de dépôts funéraires en Francie au 8e siècle, les découvertes continentales se limitent principalement aux lits de rivières (où les conditions pauvres en oxygène ont préservé le acier). La plupart des épées carolingiennes préservées proviennent de tombes de cultures nordiques ou orientales, où les rituels funéraires païens étaient encore courants. Pour les Francs carolingiens, les épées étaient absolument un symbole de statut et un signe d'aristocratie. Bien qu'elles devaient être plus accessibles que les épées mérovingiennes antérieures, souvent exceptionnellement luxueusement décorées.  

Les épées vikings avaient une grande valeur dans la culture nordique, car elles étaient coûteuses à fabriquer et constituaient un signe de haut statut. Posséder un épée était une question de grand prestige. Les personnes de haut statut possédaient souvent des épées richement décorées avec des ornements en argent et des incrustations. La plupart des guerriers vikings n'avaient pas de épée mais combattaient avec lance et hache. Cependant, on peut s'attendre à ce que pour le karl moyen, un seul raid suffise à obtenir de quoi financer une bonne lame. Il faut cependant se rappeler que les raids vikings n'étaient principalement pas destinés à acquérir des épées et des biens de luxe, mais étaient pour les jeunes hommes adultes le moyen de financer une dot pour leur mariage. 

Dans la saga de Laxdæla, un épée est mentionné, évalué à une demi-couronne, ce qui équivalait à la valeur de seize vaches laitières. La fabrication de tels armes était un métier spécialisé, et de nombreuses lames étaient importées de l'étranger, comme la région rhénane. Forger un épée pouvait prendre jusqu'à un mois, et les armes avaient une telle valeur qu'ils étaient souvent transmis de génération en génération. 

Animisme est la croyance que les objets, les lieux et les êtres possèdent une identité spirituelle propre. Cela signifie que non seulement les humains, mais aussi les animaux, les plantes, les pierres, les rivières, les phénomènes météorologiques et même les créations humaines et les mots étaient considérés comme animés. Chacune de ces entités avait sa propre conscience et sa propre force. Avant l'arrivée du christianisme, toutes les cultures européennes étaient animistes. Cet animisme provenait des Proto-Indo-Européens origine de nos ancêtres. Les Vikings attribuaient une signification animiste à des objets tels que les métiers à tisser, les lances et les épées, conférant ainsi à ces objets une identité animiste propre. Plus un épée était ancien, plus il était considéré comme précieux. 

Les forgerons locaux équipaient souvent les lames importées de poignées richement décorées. De nombreuses épées recevaient des noms, tels que Tranche-Os et Poignée d'Or. Dans différentes sagas, il est décrit que les épées possédaient même des pouvoirs magiques. L'importance des épées dans la culture nordique se reflète également dans la pratique du "meurtre" des épées. Cela signifiait que l'on pliait le lame, rendant ainsi le épée inutilisable. Ce geste avait probablement à la fois une fonction rituelle et pratique : les Vikings étaient souvent enterrés avec leur armes, et "tuer" un épée pouvait dissuader les pilleurs de tombes de voler un tel précieux arme. Les découvertes archéologiques d'épées pliées ou brisées confirment cette pratique. La vision animiste du monde des Vikings nous amène à placer les offrandes funéraires dans un contexte différent. Chaque épée fourni n'était pas nécessairement utilisé par le défunt. Certains étaient offerts aux enfants et parfois ils représentaient magie ou l'aristocratie. 

La diffusion des lames franques à travers la Scandinavie et même jusqu'en Volga-Bulgarie montre l'importance majeure des exportations d'armes franques. Cependant, les rois carolingiens ont tenté de restreindre ce commerce. En 864, Charles le Chauve a même institué la peine de mort pour la vente de armes aux Vikings. Le voyageur arabe Ibn Fadlan a explicitement noté au 10ème siècle que les Vikings de la Volga portaient des épées franques. En 869, lors d'une attaque sarrasine sur la Camargue, les assaillants ont exigé 150 épées comme rançon pour l'archevêque Rotland d'Arles.

Les armes et armures fabriqués à l'étranger – surtout franques – jouaient un rôle particulier dans la société nordique. Les Vikings les obtenaient par le commerce (souvent dans le cadre de la coutume de donation au sein de la culture nordique) ou par pillage. Posséder et exhiber un tel arme reflétait clairement la position sociale et les liens politiques d'une personne. La préférence des Scandinaves pour les armes et armures étrangères avait une raison pratique : les conceptions nordiques étaient obsolètes et les sources locales de fer étaient de mauvaise qualité. Les principales armes vikings étaient en outre richement décorées d'or et de argent. Ces métaux précieux n'étaient pas produits en Scandinavie, mais importés, puis incrustés dans les pommeaux et lames de armes, souvent dans des motifs géométriques, des figures animales et plus tard des symboles chrétiens. À partir du milieu du 9ème siècle, ces armes de haute qualité ont afflué en Scandinavie, faisant des armes franques la norme pour les Vikings. Ahmad ibn Fadlan a écrit que chaque viking portait une "épée de type franc".

Les Francs ont cependant activement essayé d'empêcher les Vikings d'utiliser leur armes et leur armure. Ils craignaient en effet de se retrouver face à des ennemis aussi bien armés qu'eux. En 811, le Capitulare Bononiense interdit aux clercs de fournir des épées ou des armures à des personnes non franques. De telles lois étaient courantes, et en 864, Charles le Chauve rendit officiellement passible de mort le commerce de armes avec les étrangers. 

Le damasquinage (pattern welding) tomba en désuétude au IXe siècle, car acier de meilleure qualité devint disponible. Un meilleur acier permettait également des lames plus étroites, et les épées du IXe siècle présentaient donc un effilement plus prononcé vers la pointe que leurs prédécesseurs du VIIIe siècle. Cela déplaçait le centre de gravité plus près de la poignée. Les Épées vikings avaient une lame qui se terminait de manière plus pointue que celle des spatha mérovingiennes. Elles étaient dotées d'une large gouttière, qui réduisait le poids tout en conservant la qualité du arme. Le épée avait une poignée caractéristique, une ou deux garde(s) et un pommeau. Les épées franques avaient souvent un pommeau composé de trois ou cinq lobes arrondis. C'était un développement typiquement franc qui n'existait pas avant le VIIIe siècle. Les lobes étaient fixés sur le garde supérieur, formant ainsi un pommeau plus large, tel que nous le reconnaissons sur les épées médiévales. Le design se retrouve souvent dans l'art de l'époque, par exemple dans le Psautier de Stuttgart, le Psautier d'Utrecht, les Évangiles de Lothaire et les manuscrits de Psychomachia de Berne, ainsi que dans les fresques de l'église de Mals au Tyrol du Sud.

Certaines épées vikings ont une lame ornée de inscriptions. C'était également une innovation franque apparue sous le règne de Charlemagne. Un exemple célèbre est celui des lames Ulfberht. Cette tradition a perduré jusqu'au haut Moyen Âge et a atteint son apogée au XIIe siècle. Alors que les inscriptions sur la lame deviennent de plus en plus courantes à l'époque viking, la coutume de décorer la poignée avec des métaux précieux – héritée des spatha mérovingiennes et répandue aux VIIIe et IXe siècles – déclina au cours du Xe siècle. La plupart des épées fabriquées à la fin du Xe siècle dans le Saint-Empire romain germanique répondaient encore à la forme du type « épée Viking », mais avaient des poignées simples.

Les épées Ulfberht forment une transition entre les épées vikings et les épées de chevalier ultérieures. La plupart ont des lames de type Oakeshott X. Elles sont également le point de départ de la riche tradition médiévale des inscriptions lame. Le dos des lames présente souvent des motifs géométriques, généralement des motifs de tressage, bien que de nombreuses lames avec de tels motifs ne portent pas d'inscription Ulfberht. Au sein du groupe Ulfberht, les méthodes de production variaient considérablement. Les épées Ulfberht sont probablement originaires de la région du Rhin. L'origine franque est supposée en raison du nom « Ulfberht ». Cependant, la plupart des exemplaires trouvés proviennent d'Europe du Nord. Elles ont probablement été échangées, prises comme butin, revendiquées comme rançon ou exportées illégalement. Trois exemplaires ont été trouvés en Volga-Bulgarie, le long de l'importante route commerciale là-bas. Au total, 167 épées Ulfberht sont connues, principalement en Scandinavie et dans la région de la mer Baltique. Le type Ulfberht original date du IXe ou Xe siècle, mais des épées avec l'inscription Ulfberht ont été fabriquées jusqu'à la fin de l'ère viking au XIe siècle. Un exemple tardif, trouvé en Allemagne de l'Est et daté du XIe ou du début du XIIe siècle, est particulier car il porte à la fois la signature Ulfberht et une inscription chrétienne : in nomine domini (+IINIOMINEDMN). Le nom personnel Wulfbert (vieux haut allemand : Wolfbert, Wolfbrecht, Wolfpert, Wolfperht, Vulpert) est connu du VIIIe au Xe siècle.

Les fourreaux carolingiens sont fabriqués à partir de bois et cuir. Les décorations de fourreaux sont représentées dans divers manuscrits, tels que le Psautier de Stuttgart, le Psautier d'Utrecht et la Bible de Vivian. Les miniatures montrent également comment le épée était porté à l'aide de ceinture d’épée. Bien que les fourreaux et les ceintures elles-mêmes aient rarement survécu, des garnitures métalliques ont été retrouvées dans des trésors d'argent scandinaves et des tombes croates.

Un ensemble complet semblait se composer de deux à trois garnitures ovales ou semi-ovales, un grand extrémité de ceinture, une fermeture à boucle et une fixation trilobée. 

La recherche principale sur ce sujet a été menée par Jan Petersen (De Norske Vikingsverd, 1919). Petersen a créé la première typologie des poignées d'épée, avec 26 types. Celle-ci est encore largement utilisée en Europe pour classifier et dater les Épées vikings. Elle est basée sur environ 1 700 découvertes d'épées vikings en Norvège. Ses types sont désignés par les lettres A–Z. Petersen a décrit au total 110 exemplaires de Norvège : 40 étaient à double tranchant, 67 à un seul tranchant et 3 étaient indéterminés. Plus tard, divers autres scientifiques ont développé le travail de Petersen.
R. E. M. Wheeler (1927) : a créé une typologie simplifiée des poignées d'épée sur basique de découvertes britanniques, combinant la typologie de Petersen’s avec une typologie de lame. Il a distingué 9 types (I–IX).

Oakeshott (1960) : a ajouté deux types supplémentaires au schéma de Wheeler’s, afin de clarifier la transition entre les Épées vikings et les épées médiévales ultérieures.

Geibig (1991) : a introduit une typologie supplémentaire basée sur la forme des lames (types 1–14) et pommeaux (types 1–17, avec sous-types), axée sur les épées du 8e au 12e siècle en Francie orientale. Cela comprenait également la transition des épées vikings aux épées de chevalier.

Oakeshott (1991) : s'est principalement concentré sur les épées de la période après l'ère viking. Il a classé tous les Épées vikings comme type X.
Jakobsson (1992) : a publié des cartes montrant la répartition des types de poignées de Petersen’s à travers l'Europe. Ses conclusions sont discutées dans les Swords from the Viking Age d'Ian Peirce’s.

Peirce (2002) : a donné un aperçu des typologies et une discussion des inscriptions sur les lames. Il a présenté un catalogue de 85 épées complètes ou presque complètes et les a comparées aux découvertes de Petersen’s.

Les épées de l'époque viking sont généralement classées selon basique de la forme et de la décoration de la garde. C'est en effet là que l'on trouve le plus de variations, et les changements y sont les plus visibles. La forme de la lame a également évolué au fil du temps, mais souvent lentement et sans frontières claires. La fabrication des lames se faisait dans moins d'ateliers que celle des gardes, ce qui entraînait une plus grande standardisation des lames. Parfois, certaines formes de gardes correspondent à certains types de lames, mais ce n'est pas toujours le cas. Il existe même des exemples de vieilles lames qui ont été rééquipées plus tard avec une garde plus moderne.

À première vue, il semble exister une variation infinie de gardes vikings. Pourtant, elles ont toutes beaucoup en commun : une poignée à une main, une garde simple ou une partie supérieure composée d'une petite pommeau. 

Petersen a décrit des dizaines de types, chacun avec ses propres caractéristiques. Les types qui étaient moins fréquents ou qui ne s'intégraient pas bien dans son schéma, il les appelait særtyper (types spéciaux).

Type A (ca. 750–850)

Un des types les plus anciens. Grande pommeau arrondie avec trois lobes et une garde courte et droite. Simple et massif. Principalement trouvé en Norvège et au Danemark.

Ressemble au A mais plus élancé. La pommeau a un lobe central plus prononcé. La garde est légèrement plus longue et souvent plus richement décorée. Ce type était populaire au début de l'époque viking.

Le épée avait une pommeau large et plate caractéristique avec trois lobes nettement séparés. Le garde était court, large et plat. Ce type de épée était répandu en Scandinavie.

Le pommeau avait trois lobes, souvent ornés d'incrustations décoratives, avec le lobe central fortement projeté vers l'avant. Le garde était plus élégant et plus long. Ce type était souvent trouvé en Norvège.

Le pommeau était compact, généralement une seule pièce arrondie avec des épaississements légers. Le garde était court et épais, souvent de conception simple et fonctionnelle.

Le pommeau était lourd, à trois lobes, horizontal et large. Le garde était court et droit. Le épée était robuste et relativement simple de conception, typique des épées vikings.

Le bouton était une forme trilobée plus élégante, avec le lobe central nettement plus grand. Le garde était plus mince et parfois courbé. Le épée était souvent richement décoré avec des incrustations de argent ou de cuivre.

Le pommeau était large et avait trois lobes, avec le lobe central presque aussi grand que les lobes latéraux. Le garde était large et plat. Ce type était courant en Norvège et en Suède.

Le pommeau était simple et large, sans lobes distincts, parfois légèrement arrondi ou angulaire. Le garde était court et incurvé vers le lame. Ce type était courant en Suède.

Ce type ressemblait au type I, mais était souvent plus angulaire. Le pommeau était large et épais, le garde court et robuste. Il était courant en Finlande et dans la région baltique.

Le pommeau se composait de cinq parties (à cinq lobes) et était parfois joliment décoré avec incrustation. Le garde était large et court. Ce type était populaire dans la région du Rhin et les zones adjacentes.

Le pommeau avait une forme triangulaire ou pyramidale, souvent creux à l'intérieur. Le garde était court et épais. Le épée avait un design épuré, typique de la fin de l'époque viking.

Le pommeau était ovale ou presque rond, souvent plat. Le garde était simple et droit. Le épée était simple mais efficace et se trouvait souvent en Scandinavie.

Le pommeau était angulaire, en forme de trapèze ou de bloc. Le garde était court et souvent lourd. Le épée avait un style compact, typique de la fin de l'époque viking.

Le pommeau était large et rectangulaire, parfois avec une division horizontale. Le garde était droit et large. Ce type était connu dans les régions orientales, y compris la Russie.

Le pommeau était petit, rond ou en forme de poire. Le garde était court et épais. Le épée était souvent simple et populaire en Scandinavie.

Le pommeau était allongé, presque en forme de ‘casque’. Le garde était simple et droit. Ce type a été principalement trouvé dans les régions orientales et en Angleterre.

Le pommeau était large et massif, souvent de forme triangulaire ou trapézoïdale. Le garde était court. Le épée avait un style compact, typique de la fin de l'époque viking.

Le pommeau était composé de plusieurs disques empilés, généralement trois. Le garde était épais et court, et le épée était richement décoré. Ce type a été principalement trouvé au Danemark et en Angleterre.

Le pommeau était large et rond, en forme de disque. Le garde était court et généralement simple. Ce type était répandu dans toute l'Europe.

Le pommeau était ovale ou ovoïde, parfois fortement bombé. Le garde était simple et souvent droit. Ce type a été principalement retrouvé en Europe de l'Est.

Le pommeau était large et trapézoïdal, parfois coupé en biais. Le garde était court et massif. Ce type était relativement rare.

Le pommeau était cylindrique ou en forme de tige et placé horizontalement. Le garde était court. Le épée avait une apparence unique et a été principalement trouvé en Europe de l'Est.

Le pommeau était simple et large, en forme de disque et généralement plat. Le garde était droit et relativement long. Ce type est considéré comme une transition vers les épées de chevalier médiévales et était très répandu.

Le pommeau était triangulaire ou en forme de pyramide, mais plus petit et plus simple que le type L. Le garde était droit. Ce type était principalement trouvé en Europe de l'Est.

Le pommeau était rond ou en forme de poire, souvent petit. Le garde était court et simple. Ce type était courant en Scandinavie et en Angleterre.

C'était le dernier type épée Viking. Le pommeau était grand, en forme de disque, souvent épais et lourd. Le garde était long et droit. Ce type formait une transition vers les véritables épées de chevalier du 11ème siècle.

La plupart des épées vikings avaient des lames à double tranchant, mais il y avait aussi des exemplaires à un seul tranchant. Ceux-ci semblent provenir du scramasaxe (un grand couteau de l'époque des Grandes Invasions). Ils étaient principalement présents en Norvège occidentale et centrale.

Ces lames étaient souvent plus longues que les variantes à double tranchant, parfois jusqu'à 85–90 cm. Elles étaient généralement fabriquées localement, souvent sans décorations complexes ou motifs damassés, bien que des exceptions soient connues. Elles étaient réputées pour être un peu plus lourdes et plus épaisses, mais leur centre de gravité était étonnamment proche de celui des épées à double tranchant.