Le spatha romain

Le spatha était un type de épée droit et long, avec une longueur de 0,5 à 1 mètre, et une poignée de 18 à 20 centimètres. Il était utilisé sur le territoire de l'Empire Romain du 1er au 6e siècle après Jésus-Christ. Les épées ultérieures du 7e au 10e siècle, telles que les épées vikings, sont des dérivés reconnaissables et sont parfois également désignées par le terme spatha.

Le spatha était largement utilisé par les guerriers germaniques. Il est incertain si le épée est issu du gladius ou des épées celtiques plus longues. Le spatha est resté populaire pendant la Période des grandes migrations. Vers le 12e siècle, il avait évolué vers le épée de chevalier du Haut Moyen Âge.

Le mot vient du latin spatha, qui est dérivé du mot grec σπάθη (spáthē), signifiant « toute large lame, de bois ou métal », mais aussi « large lame d'épée ». Le mot grec σπάθη était utilisé dans la période archaïque précoce pour divers types d'épées de l'âge du fer. Le mot 'spatha' n'apparaît pas dans le grec ancien d'Homère, mais est mentionné dans les œuvres d'Alcée de Mytilène (6e siècle av. J.-C.) et de Théophraste (4e siècle av. J.-C.). Probablement, spatha est la forme latinisée du mot dorique-grec σπάθα (spáthā). Le mot survit en grec moderne comme σπάθη et σπαθί. Le mot latin est devenu en français épée, en catalan et occitan espasa, en portugais et espagnol espada, en italien spada, en roumain spadă et en albanais shpata — tous avec le sens de « épée ». Le mot anglais spatula vient du latin spat(h)ula, le diminutif de spatha. Le mot anglais spade, dérivé de l'anglo-saxon spadu ou spædu, est un mot apparenté germanique, dérivé du commun germanique spadō, qui remonte finalement à une racine proto-indo-européenne sph₂-dh-.

Pour les cavaliers, le lance a toujours été le arme principal. Grâce à la plus grande portée et à la puissance générée par la vitesse du cheval, le lance pouvait être utilisé comme une arme de poussée massive. Comme arme secondaire, les cavaliers portaient généralement un épée.

Dans les premières phases de l'histoire romaine — autour du 8e siècle av. J.-C. — nous trouvons déjà des indications de l'utilisation d'épées par les cavaliers. Ainsi, une antenne épée  en bronze a été découverte sur l'Esquilin à Rome, ce qui indique des influences nordiques. Pourtant, les épées semblent être devenues rares en Italie centrale au siècle suivant. L'accent était alors clairement mis sur lance et javelot, avec lesquels les combats étaient menés à distance. Pour les combats au corps à corps, certains combattants portaient dagues, peut-être aussi les combattants de chars.

À partir du 6e siècle av. J.-C., l'influence grecque sur l'armement gagne du terrain. Pourtant, à la suite des relations militaires grecques, il ne semble pas y avoir eu longtemps d'armes spécifiques pour les cavaliers. Au lieu de cela, les cavaliers utilisaient les mêmes épées que l'infanterie. Cela incluait notamment le xiphos grec (ξίφος), une épée à double tranchant d'environ 60 cm, adaptée pour les mouvements de coupe et de poussée. Moins courante, mais néanmoins recommandée par Xénophon pour la cavalerie, était la machaira (μάχαιρα), également connue sous le nom de kopis ou falx : une épée à un seul tranchant avec une large lame incurvée vers la tranchant. Ce type était également largement utilisé par les Ibères.

Après le sac gaulois de Rome vers 390 av. J.-C., il semble y avoir eu un développement important des armes. Les épées celtiques ont fait leur apparition dans l'armée romaine, tant dans l'infanterie que dans la cavalerie. Les Romains les ont adoptées en réaction directe à leurs défaites militaires contre les Gaulois. De ces interactions s'est développée plus tard, à partir du 3e siècle av. J.-C., la célèbre gladius — une épée droite avec une large lame de 50 à 60 cm, conçue pour couper et percer. Cependant, il reste incertain si la gladius a jamais été utilisée à grande échelle par la cavalerie.

Dans la tardive république, les cavaliers romains d'origine ont été largement remplacés par des troupes auxiliaires celtiques et germaniques. Ces cavaliers utilisaient des épées de La Tène , un type de épée celtique qui était largement répandu en Gaule. On affirme souvent que ce type a servi de modèle pour le spatha romain tardif (σπάθη), la première épée de cavalerie spécifique de l'armée impériale. Cependant, c'est incorrect — le spatha s'est développé indépendamment du La Tène-épée.

Il est incertain si le spatha était à l'origine une invention celtique, ou un développement romain en tant que variante de cavalerie du gladius. Quoi qu'il en soit, le spatha a été largement utilisé à partir du 1er siècle après J.-C. et a progressivement remplacé au sein de la cavalerie auxiliaire romaine les anciennes épées celtiques de La Tène.

Contrairement à une idée reçue, le spatha de l'époque impériale précoce, tout comme le gladius, était principalement une arme d'estoc. Bien que le spatha, avec sa lame d'environ 15 cm de long, fût considérablement plus long que l'épée d'infanterie de type Pompéi, il était aussi nettement plus étroit et donc particulièrement maniable – presque de nature à ressembler à une rapière. Tant le gladius que le spatha précoce étaient particulièrement adaptés à l'estoc, mais si nécessaire – par exemple lors de poursuites – des coups puissants et efficaces pouvaient également être portés.

Le spatha du 1er et du début du 2ème siècle après J.-C. possédait généralement une lame droite d'environ 60 à 70 cm longueur, avec un diamètre d'environ 63 cm (probablement grammes, mais je le laisse tel quel dans la source), et une largeur d'environ 3,5 cm. La lame avait une section transversale en losange, avec des tranchants parallèles qui ne se rétrécissaient en une pointe que dans les 5 derniers cm. La poignée, fabriquée en os ou bois, ressemblait fortement à celle du gladius : un grand pommeau généralement sphérique ou ovale transversal, un poignée à section hexagonale et quatre rainures horizontales pour les doigts. Un simple garde-main avec plaque de protection offrait une certaine protection, bien qu'une véritable garde fût absente.

À partir de la fin du 2ème siècle après J.-C., la conception du spatha a commencé à changer. Les lames sont devenues plus larges, la nervure centrale caractéristique a souvent disparu, et des gouttières se sont formées. Ces modifications indiquent une utilisation croissante du spatha comme arme de coupe. Au cours de cette période, le spatha a également commencé à supplanter définitivement le gladius dans l'infanterie.

Jusqu'à présent, aucune partie entièrement certaine d'un spatha-fourreau de l'époque impériale précoce n'a été trouvée. Cependant, certaines découvertes archéologiques peuvent pointer dans cette direction : une extrémité de fourreau avec un bouton de fermeture de Rottweil (Allemagne) et un embout appartenant presque certainement à un spatha de Ptuj (Slovénie).

Ce que nous voyons sur les images détaillées des pierres tombales de cavaliers suggère que le fourreau du spatha à cette époque ressemblait fortement en design à celui du gladius de type Pompéi. Il était constitué de deux planches de bois, recouvertes de cuir, dotées d'un long embout en bronze ou laiton. Cet embout pouvait être décoré de repoussé ou de décor ajouré, et était équipé de deux anneaux de portage de chaque côté. À la base se trouvait également une bande métallique, souvent richement décorée, se terminant par un bouton décoratif.

Le spatha était à l'origine porté à une ceinture sur la hanche droite - tout comme pour l'infanterie. Le épée devait être tiré avec la paume tournée vers le haut et le pouce vers le bas. Cependant, sur un cheval au galop, il s'avérait difficile de remettre le épée dans le fourreau de la même manière.

À la fin du 1er siècle après J.-C., ce système de port a radicalement changé : la ceinture traditionnelle a été remplacée par un balteus - une bandoulière à laquelle le spatha était suspendu. 

À la fin du 2e siècle, ce balteus est devenu plus large et plus richement exécuté, souvent avec des ornements en bronze ajourés et travaillés. En même temps, la forme de l'extrémité du fourreau a changé : au lieu de boutons, ils ont adopté une forme arrondie à partir de la période antonine. 

Jusqu'au début du 3e siècle, les extrémités de fourreau en forme de bassin et de cœur étaient courantes ; ensuite, les bandes Dosenort en forme de disque sont devenues à la mode. Celles-ci étaient généralement en fer, souvent ornées d'incrustations, mais des exemplaires en bronze ou en os existent également.

Le système de fixation au balteus a également subi des changements. Au lieu des anciens anneaux de portage, on utilisait désormais un support de ceinture en forme de boucle qui était fixé verticalement à l'extérieur du fourreau. Les sangles croisées du balteus étaient ainsi attachées au fourreau. En même temps, la position du épée a été déplacée vers le côté gauche du porteur - une méthode de port qui resterait en usage jusqu'à la fin de l'époque romaine.

Au cours des 3e et 4e siècles, le spatha a subi une évolution notable. Le longueur de lame a augmenté moyen jusqu'à environ 70 cm, certains exemplaires mesurant même 80 cm ou plus. Surtout au 4e siècle, cette longueur a été largement dépassée : de nombreuses lames de cette période mesurent plus de 75 cm, surpassant ainsi celles du 3e siècle. La largeur de la lame montrait à cette époque une grande variation, de 4 à 7,5 cm.

Les différences de format indiquent une spécialisation fonctionnelle. Les lames plus courtes et plus larges (comme le type Lauriacum/Hromówka) étaient probablement destinées à l'infanterie, tandis que les variantes plus longues et plus étroites (comme le type Straubing/Nydam) étaient typiquement des épées de cavalerie. Beaucoup de ces épées sont dotées de plusieurs gouttières, ce qui indique une technique de forge raffinée.

Bien que certaines poignées ressemblent encore fortement à celles de la période impériale précoce, cette période voit également l'apparition de quillons courts. La conception générale du armes de cette époque indique cependant un changement d'utilisation clair : alors que les modèles antérieurs étaient adaptés à la fois à l'estoc et au taille, le spatha ultérieur était principalement conçu comme une arme de coupe. Cette emphase sur la technique de taille resterait caractéristique des épées jusqu'à la fin du Moyen Âge.

Un exemplaire particulier du spatha de type Straubing/Nydam a été découvert dans le château de Canterbury (Angleterre), avec un deuxième épée similaire et deux squelettes humains, tous deux datant de la seconde moitié du 2ème siècle après J.-C. Il s'agit d'un lame damasquiné en torsion de 69 cm de long et 5,6 cm de large. Remarquable est la soie relativement longue de 22,5 cm, ce qui suggère que le arme pouvait être manié occasionnellement à deux mains.

Le épée était dans un fourreau, probablement fabriqué en bois d'abricot, avec une garniture en bronze en forme de peau caractéristique. La découverte a été faite en lien direct avec les squelettes de deux jeunes hommes, mesurant respectivement 173 et 181 cm de hauteur. Tous deux ont probablement été victimes de violence, possiblement dans un contexte militaire ou rituel.