Armée romaine : fin de la République

Dans ce blog, nous abordons les armées romaines de la période républicaine tardive. Nous nous concentrons sur la période allant de la 2ème guerre punique au 3ème siècle av. J.-C. jusqu'à l'assassinat de Galus Julius Caesar.

Dans notre précédent blog (Armée romaine : République précoce (500-217 av. J.-C.)), nous avons terminé après la Première guerre punique. L'armée romaine était affaiblie, mais la domination romaine sur l'Italie centrale et méridionale était un fait. De plus, Carthage a été contraint de payer d'énormes compensations à Rome pour maintenir la paix. 

À partir de la (fin de la) quatrième siècle avant Jésus-Christ, les Romains ont remplacé la formation en phalange par une série de petites unités tactiques, les manipules, qui étaient disposées en trois lignes (triplex acies) : les Hastati, Principes et Triarii. Ces lignes étaient rangées selon la basique de classe de richesse, mais aussi d'expérience de combat. La ligne de front était composée des soldats les moins expérimentés (et les plus pauvres), tandis que la ligne arrière était constituée des vétérans lourdement armés. Ainsi, l'armée romaine gardait ses troupes les plus fortes en réserve jusqu'à la fin d'une bataille, afin qu'elles puissent facilement vaincre un adversaire épuisé.

Les lignes étaient divisées selon un motif en damier (quincunx). Les manipules étaient en fait les anciennes centuries, mais ont été reconfigurées : les unités des deux premières lignes du triplex acies ont été augmentées à 120 hommes, tandis que celles de la ligne arrière ont été réduites à 60 hommes. 

La formation en quincunx offrait beaucoup plus de flexibilité et de maniabilité que la grande masse dense d'une phalange. On suppose que les Romains ont copié cette formation de leurs adversaires, les Samnites.

Durant cette période, une légion romaine comptait environ 5 000 hommes. Contrairement aux légions ultérieures, qui étaient exclusivement composées d'infanterie lourde, ces premières légions se composaient d'une combinaison d'infanterie légère et lourde. Pour les distinguer des légions ultérieures de l'Empire, qui étaient organisées en cohortes, le terme légion manipulaire est utilisé pour ces formations anciennes.

La légion manipulaire était organisée selon basique de classe sociale, d'âge et d'expérience de guerre. En pratique, ce système était parfois étendu : par exemple, les esclaves étaient contraints de servir lorsqu'il y avait une pénurie de soldats. Normalement, une légion était levée chaque année, mais en 366 av. J.-C., deux légions ont été formées pour la première fois en une seule année.

Polybe affirme que seuls les soldats valant plus de 10 000 drachmes (possiblement 40 000 as) pouvaient porter une lorica hamata portaient, tandis que le reste portait une pectorale, ou une petite plaque thoracique carrée conçue pour protéger le cœur. La Première Classe servait à cette époque principalement dans la cavalerie, ce qui impliquerait qu'une petite minorité des lourds fantassins portait des cottes de mailles. Cela entraînerait également différents types de boucliers dans les mêmes rangs. 

La basique de la légion manipulaire était le manipule, une unité de 120 hommes, composée de soldats de la même classe d'infanterie. Grâce à leur taille relativement petite, les manipules pouvaient effectuer des mouvements tactiques flexibles au sein de l'armée plus grande, ce qui représentait une amélioration significative par rapport à la formation phalange rigide.

Lors des batailles, les manipules étaient généralement disposés en trois lignes, basées sur les trois types d'infanterie lourde : les hastati, principes et triarii. Ce système permettait d'utiliser efficacement les différents niveaux d'expérience et de compétences des soldats. Une légion manipulaire se composait normalement de 1 200 hastati, 1 200 principes et 600 triarii. Les trois classes d'unités avaient encore un parallèle avec les divisions sociales au sein de la société romaine, mais officiellement, les trois lignes étaient basées sur l'âge et l'expérience, plutôt que sur leur classe de richesse. Les jeunes hommes inexpérimentés servaient comme hastati, les hommes plus âgés avec une certaine expérience militaire comme principes, et les vétérans d'âge et d'expérience avancés comme triarii.

Le premier type, les hastati, formaient généralement la première ligne dans l'ordre de bataille. Ils portaient un type celtique de casque Montefortino et généralement pas de protection de poitrine, mais avaient parfois une simple plastron en bronze (cardiophylax). Ils portaient également parfois des grèves, uniquement sur la jambe gauche car elle dépassait sous le bouclier.

Ils étaient armés d'un épée celtique (La Tène type B), d'un bouclier ovale samnite / celtique (le scutum précoce) et de deux javelots (pilum) dont l'un était peut-être plus lourd que l'autre et donc adapté à une utilisation comme lance de jet. 

Le deuxième type, les principes, étaient plus riches et plus expérimentés que les hastati; ils avaient donc moins d'intérêt à rechercher la gloire personnelle. Ces soldats portaient une chemise de mailles (lorica hamata) celtique et un type celtique de casque Montefortino. Comme les hastati, ils portaient parfois des grèves, généralement seulement sur la jambe gauche car celle-ci dépassait sous le bouclier. Ils utilisaient les mêmes armes que les hastati.

Certains historiens pensent qu'avant 250 av. J.-C., tant les hastati que les principes étaient armés de la hasta (lance) au lieu du pilum (javelot), et que celle-ci fut remplacée pendant la première guerre punique, car elle aurait été adoptée des gladius comme l'avaient été les Ibères. Mais cela reste spéculatif.

Le troisième type était les Triarii , les fantassins les plus riches et les plus expérimentés. Ils combattaient à l'ancienne dans une formation en phalange. Ils portaient grèves, une lorica hamata et un casque Montefortino. Ils étaient armés d'une lance d'estoc (hasta) comme arme principal et combattaient avec un scutum ovale dans un mur de boucliers. En outre, comme les Hastati et principes, ils avaient une épée celtique (type La Tène B) comme arme secondaire. 

L'infanterie légère de 1 200 velites était composée de troupes de reconnaissance légèrement armées issues des classes sociales inférieures, ou de jeunes qui devaient encore se faire un nom. Elles étaient idéales pour des embuscades rapides ou le pillage de territoires ennemis. Sur le champ de bataille, elles jouaient un rôle important mais sous-estimé. Elles bombardaient et tiraient sur l'ennemi avec des javelots courts et des projectiles en plomb, dont l'impact était comparable à celui d'un pistolet moderne.

Ces groupes sont particulièrement intéressants car ils sont un écho des bandes de guerre proto-indo-européennes, les koryos. 

Les Velites ne portaient pas d'armure corporelle et portaient peut-être sporadiquement un casque. Ils sont connus pour porter une peau de loup, ce qui indique la tradition koryos proto-indo-européenne. Ils étaient armés de courtes épées (dagues) et portaient un court bouclier rond (le Parma). La vitesse et la manœuvrabilité étaient leurs principales compétences. 

Les Accensi (également appelés adscripticii et plus tard supernumerarii) étaient des soldats qui suivaient l'armée sans tâches militaires spécifiques. Ils étaient légèrement armés et placés derrière les triarii. Leur tâche principale était de combler les lacunes dans les manipules, mais ils semblaient aussi avoir parfois servi d'ordonnances pour les officiers.

Les Rorarii combattaient peut-être en dernière ligne en tant qu'unité de réserve. Ils étaient armés de la même manière que les Velites et ont probablement évolué à partir de là. Ils combattaient peut-être en même temps que les triarii en dernier recours et perturbaient ainsi la ligne ennemie, tandis que les triarii pouvaient exécuter leur technique de phalange. Une autre possibilité est qu'ils étaient des éclaireurs légers, similaires aux velites, comme mentionné par Livius dans le Livre VIII.8. Malheureusement, les preuves sont si limitées qu'il est difficile de comprendre exactement le rôle des rorarii.

Ils pourraient également avoir été l'équivalent léger des triarii, tout comme les accensi  pourraient avoir été l'équivalent léger des principes, renforçant à la fois les rorarii et les accensi les triarii. Cependant, cela pourrait également indiquer des dénominations différentes pour le même type de guerrier. 

Les Leves étaient des fantassins légers également armés de javelots et avaient un rôle similaire à celui des velites et des rorarii. Dans une légion, il y avait 300 leves, qui, contrairement aux autres classes d'infanterie, ne formaient pas d'unités séparées, mais étaient ajoutés aux unités de hastati. Leur tâche principale sur le champ de bataille était de harceler l'ennemi avec des javelots, protégés par l'infanterie lourde.

Les leves romains de 403 av. J.-C. ont été les premiers à mener campagne pendant plus d'une seule saison, et à partir de ce moment, cette pratique est devenue progressivement plus courante.

Les equites, ou cavaliers, étaient généralement un total de 300 cavaliers par légion. La cavalerie était principalement recrutée parmi les classes les plus riches de la société, mais parfois une cavalerie supplémentaire était recrutée parmi les Socii et Latini, alliés de la péninsule italienne. 

Les equites étaient une classe spéciale au sein du système. Ils servaient dans la cavalerie. Certains recevaient leurs chevaux et leur équipement fournis par l'État, tandis que la plupart étaient suffisamment riches pour les financer eux-mêmes. Bien que les equites jouaient un rôle militaire important, ils étaient subordonnés à l'infanterie dans le droit de vote

Lors de la Première Guerre Punique (264-241 av. J.-C.), les Romains entrèrent pour la première fois en contact avec des guerriers espagnols, qui combattaient comme mercenaires pour Carthage. Ces Ibères étaient réputés pour leur développement et leur production d'armes de haute qualité, notamment le gladius Hispaniensis, le 'épée espagnol'. Bien que Polybe mentionne que le gladius fut adopté par les Romains pendant la Deuxième Guerre Punique, son propre récit indique que le arme était déjà utilisé lors de l'invasion gauloise de 225 av. J.-C. Le gladius remplaça le plus long épée de La Tène que les Romains avaient adopté des Celtes au 4e siècle. Il est possible que le pilum ait également été adopté des Ibères à cette époque, mais il pourrait aussi avoir été pris plus tôt aux Étrusques ou aux Samnites. Le pilum était utilisé par les hastati et les principes. Cela montre à quel point les Romains étaient adaptatifs concernant leur équipement militaire, leurs tactiques et leur organisation.

La Deuxième Guerre Punique commença en 218 av. J.-C. et fut marquée par le franchissement des Alpes et l'invasion de la péninsule italienne par le général carthaginois Hannibal. Cette expédition connut d'abord de grands succès et Hannibal mena une campagne en Italie pendant 14 ans, avant de devoir se retirer en raison d'un manque de soutien de Carthage. Des combats importants eurent également lieu en Ibérie (l'actuelle Espagne et Portugal), en Sicile, en Sardaigne et en Afrique du Nord.

En 204 av. J.-C., une invasion romaine réussie de la patrie carthaginoise en Afrique a conduit au rappel d'Hannibal. En 202 av. J.-C., il a été vaincu pour la première fois de sa vie par le général romain Scipion l'Africain lors de la bataille de Zama, après quoi Carthage a demandé la paix. En 201 av. J.-C., un traité a été conclu qui a privé Carthage de ses territoires d'outre-mer et d'une partie de ses territoires africains. De plus, une lourde indemnité a été imposée, la taille de l'armée carthaginoise a été fortement réduite, et Carthage a été interdit de faire la guerre sans l'autorisation expresse de Rome. Ainsi, Carthage ne constituait plus une menace militaire pour Rome; bien que cela n'empêcherait pas les Romains de raser la ville au cours du siècle suivant.

Les victoires d'Hannibal ont révélé les insuffisances de l'armée romaine, qui avait été développée pour combattre contre des armées équipées de manière similaire des cités-états italiennes concurrentes. L'infanterie manquait d'artilleurs spécialisés, comme les archers et les frondeurs. À partir d'environ 218 av. J.-C., les armées romaines ont donc commencé à utiliser régulièrement des mercenaires, y compris des archers crétois et des frondeurs des Baléares. Les habitants des Baléares étaient si réputés pour leurs talents de frondeurs que "Baleares" est devenu synonyme de "frondeurs" en latin classique.

Parallèlement, la cavalerie romaine avait évolué en une unité lourdement blindée, spécialisée dans l'attaque frontale. Malgré leur puissance de choc, ils manquaient de la maniabilité et de la flexibilité tactique des cavaliers légers numides (equites Numidae), qu'Hannibal avait utilisés efficacement aux côtés de sa propre cavalerie lourde (cavaliers ibériques et gaulois).

À partir de 206 av. J.-C., lorsque le roi numide Massinissa a choisi le camp de Rome et a trahi Carthage, des cavaliers légers numides ont presque continuellement combattu aux côtés des armées romaines.

Après la Deuxième Guerre Punique, les Romains ont également combiné l'excellent design du gladius avec le meilleur acier disponible à l'époque en Europe occidentale : le acier norique, provenant du royaume de Noricum dans les Alpes (l'actuelle Autriche et Slovénie).

Les Première et Deuxième Guerres Puniques ont coûté un nombre énorme de vies, obligeant Rome à adapter ses règles militaires. Jusqu'alors, les soldats devaient être à la fois citoyens et propriétaires terriens, mais pour compenser le manque de personnel, cette exigence a été assouplie. Les personnes sans personnalité juridique ont été admises dans la marine, et vers 213 av. J.-C., l'exigence de propriété pour les soldats a été abaissée de 11 000 à 4 000 as. À ce moment-là, même les citoyens les plus pauvres, les prolétaires, malgré leur manque de propriété et de qualifications légales, ont été admis dans l'armée. Vers 123 av. J.-C., ce seuil a été encore abaissé, de 4 000 à seulement 1 500 as, permettant à de plus en plus de citoyens sans biens de servir officiellement comme soldats.

Le nombre énorme de victimes pendant les guerres a causé de grands problèmes sociaux, y compris le déclin de la classe moyenne, qui tombait de plus en plus dans les classes inférieures. Les vétérans survivants de la Deuxième Guerre Punique ont en effet beaucoup souffert. La longue lutte avait en effet également ont fait que les fermes des petits propriétaires fonciers sont tombées en ruine, ou même ont été achetées en leur absence par de riches patriciens. Cela était dû au fait que les paysans à qui appartenait cette terre avaient été longtemps absents en tant que soldats citoyens pour combattre et ne pouvaient donc pas cultiver leur terre. Par conséquent, de nombreux vétérans sont devenus des prolétaires sans terre après la guerre. Tant l'armée que la société romaine sont devenues de plus en plus dépendantes des groupes pauvres. Comme beaucoup de ces soldats ne pouvaient pas se permettre leur propre équipement, l'État devait supporter les coûts de leur armement.

Durant les guerres samnites, la charge militaire sur la société romaine était énorme. Le recrutement a été augmenté de deux à quatre légions, et des campagnes militaires avaient lieu chaque année. Cela signifiait qu'environ 16 % des hommes romains adultes étaient sous les armes chaque saison de campagne, atteignant 25 % en cas d'urgence. Cependant, cela était encore faible par rapport aux exigences pendant la deuxième guerre punique.

En 225 av. J.-C., à la veille de la guerre, Polybe estimait le nombre de citoyens romains iuniores à environ 231 000, à l'exclusion des alliés italiens. Environ 50 000 d'entre eux sont morts entre 218 et 206 av. J.-C. Durant la période 214-203 av. J.-C., au moins 100 000 des 180 000 hommes restants étaient constamment sous les armes, tant en Italie qu'à l'étranger (120 000 durant l'année de pointe). De plus, environ 15 000 hommes servaient dans la flotte romaine. Cela signifie que deux tiers des iuniores romains étaient en service continu, ce qui était à peine suffisant pour cultiver les champs et garantir l'approvisionnement alimentaire.

Cela a changé la composition et l'équipement de l'armée. La distinction entre les trois types d'infanterie lourde – les hastati, principes et triarii – a commencé à s'estomper, car l'État fournissait à toutes les troupes un équipement standard. Seuls les soldats les plus riches de la première classe pouvaient encore payer leur propre armement et armure. À l'époque de l'historien Polybe (environ 200-118 av. J.-C.), les triarii avaient encore un rôle unique avec leur équipement spécifique, mais les hastati et principes n'étaient plus distinguables.

À partir de 200 av. J.-C., les armées romaines combattaient exclusivement hors d'Italie lors de leurs conquêtes d'un empire méditerranéen. Cela signifiait que les soldats devaient servir beaucoup plus longtemps à l'étranger, ce qui était impopulaire parmi les soldats paysans, qui craignaient que leur terre ne tombe en ruine pendant leur absence. Sous la pression politique, une loi a été adoptée stipulant que les conscrits ne pouvaient pas servir plus de six années consécutives.

Pour contourner cette limitation, l'armée a commencé à recruter de plus en plus de volontaires pour un service prolongé. Les volontaires les plus appropriés provenaient des proletarii, la classe sociale la plus basse sans propriété foncière. Comme ils n'avaient pas à entretenir de fermes, ils étaient attirés par la perspective de butin et de richesse. Bien que les proletarii constituaient la plus grande classe sociale, ils étaient formellement exclus du service dans les légions car ils ne répondaient pas aux exigences minimales de propriété. À partir de cette période, il semble cependant que l'exigence de propriété ait été levée pour les volontaires.

Un bon exemple de ceci est Spurius Ligustinus, tel que décrit par l'historien Livius. Ce soldat semi-professionnel s'est engagé volontairement en 200 av. J.-C. et a servi au total pendant 22 ans, atteignant le grade de centurion senior. Cependant, Ligustinus ne possédait qu'une petite parcelle de terre d'un iugum (0,25 hectare), soit la moitié des deux iugera requis, qui étaient auparavant considérés comme la qualification minimale de propriété.

Rome a également commencé au deuxième siècle av. J.-C. à exiger plus de troupes de ses alliés (les socii). Livius mentionne qu'ils étaient déjà organisés en cohortes pendant la Deuxième Guerre Punique. Certains historiens soutiennent que le général romain Scipion l'Africain a introduit cette unité presque un siècle avant le consulat de Marius dans les légions. Les données archéologiques des camps militaires romains successifs à Numantia (Espagne) indiquent que les cohortes ont été introduites progressivement à partir de 140 av. J.-C., et que ce processus était probablement achevé à l'époque où Marius est devenu consul.

Le consulat de Caius Marius en 107 av. J.-C. est souvent considéré comme le début des réformes dites marianniennes de l'armée romaine. Les historiens antérieurs ont attribué à Marius de nombreux changements qui caractériseraient finalement l'armée républicaine. Ces changements étaient notamment visibles dans la description détaillée de l'armée dans le De Bello Gallico de Jules César (‘La Guerre des Gaules’) en 51 av. J.-C..

En réalité, une seule réforme de Marius est historiquement documentée : en 104 av. J.-C., il introduisit l'aigle (aquila) comme seul symbole officiel sur l'étendard d'une légion. Avant cette réforme, cinq symboles animaux différents, y compris l'aigle, servaient d'étendard. À l'époque de Marius, l'exigence de propriété pour les soldats avait déjà disparu dans la pratique ; il ne fit que reconnaître cette réalité déjà existante.

Il est incertain si Marius a supprimé la cavalerie des légions. Lors de la bataille de Vercellae (101 av. J.-C.), il y avait encore de la cavalerie romaine sous son commandement. L'historien Jeremiah McCall suggère que cela ne s'est produit que pendant la guerre sociale (91-88 av. J.-C.), mais il n'y a pas de consensus à ce sujet.

Dans les légions de Césars pendant la Guerre des Gaules (58-50 av. J.-C.), on suppose qu'il n'y avait plus de cavalerie propre, notamment à cause d'un incident en 58 av. J.-C. où des soldats de la 10e Légion ont reçu des chevaux de la part d'alliés gaulois. Pourtant, le récit de Plutarque indique qu'il pourrait encore y avoir eu de la cavalerie romaine, car lors de la bataille de Pharsale (48 av. J.-C.), 7 000 cavaliers ont servi dans l'armée de Pompée.

Jusqu'en 200 av. J.-C., l'armée romaine se composait principalement de soldats conscrits enrôlés chaque saison de campagne puis démobilisés. Après les guerres puniques, des armées furent stationnées de manière permanente dans d'importantes provinces, bien que les conscrits ne puissent légalement servir plus de six années consécutives. Les légions étaient souvent réparties entre les deux consuls, avec des troupes supplémentaires sous le commandement de préteurs. Après les guerres, les proconsuls et propréteurs servaient de gouverneurs dans les provinces d'outre-mer et étaient les commandants suprêmes de l'armée dans ces régions pendant leur mandat.

Les citoyens romains étaient recrutés pour les légions, tandis que les alliés latins et italiens servaient dans les alae, unités de cavalerie distinctes. Les légions étaient déployées au centre de la ligne de bataille, avec les alliés sur les flancs. La force militaire romaine était normalement répartie entre deux consuls, chacun avec deux légions et deux alae, ce qui représentait environ 20 000 hommes. En temps de guerre, les consuls pouvaient lever une armée de force double.

Chaque légion était composée de 10 manipules avec deux centurions par manipule. Les centurions dirigeaient leurs unités et recevaient le double du salaire des soldats ordinaires. La structure du manipule était conçue de manière à constituer la plus petite unité tactique de l'armée, avec une formation flexible et efficace pendant les combats. Chaque légion avait six tribuns, qui, comme les autres officiers supérieurs, étaient choisis parmi les équites. Une rotation systématique des commandants était courante. 

Après la Deuxième Guerre Punique, Rome a étendu son empire, avec de vastes possessions en Afrique, en Espagne, en Illyrie et en Grèce. L'armée romaine est restée en grande partie la même, avec une armée de citoyens et des recrues parmi les alliés. Ces socii ont rempli leur rôle dans cette expansion sans beaucoup de résistance, car ils bénéficiaient du butin et s'intégraient de plus en plus aux Romains. Le latin est devenu la lingua franca de la péninsule, et dans les provinces romaines, il n'y avait pas de distinction entre Romains et Italiens.

Cependant, il y avait une grande inégalité entre les Romains et leurs alliés des régions environnantes : les socii n'avaient aucune possibilité d'obtenir la citoyenneté romaine. Surtout au deuxième siècle avant J.-C., beaucoup de ressentiment et de tension ont surgi parce qu'ils ne pouvaient pas profiter de la redistribution des terres par les frères Gracques en raison de leur statut de seconde classe. Les réformes agraires ont conduit dans les décennies suivantes à un mouvement massif parmi les socii pour exiger la pleine citoyenneté. Le Sénat romain a bloqué ces demandes pour une société plus égalitaire de manière caractéristique : par la violence.

En 91 av. J.-C., les socii se sont révoltés, ce qui a conduit à la Guerre Sociale (91-88 av. J.-C.). Ce fut le plus grand défi pour Rome depuis la Deuxième Guerre Punique : bien que les Romains aient gagné militairement, ils ont été contraints de céder aux exigences des insurgés. En 89 av. J.-C., les socii loyaux ont obtenu la citoyenneté romaine, et peu après, celle-ci a été étendue à tous les habitants de la péninsule italienne. Cela a mis fin à l'ancienne méthode de formation d'alliances et les anciens socii sont devenus des légionnaires à part entière dans l'armée romaine de la fin de la République. Cela ne s'appliquait qu'aux habitants de la péninsule italienne : la cavalerie gauloise et numide a continué à combattre comme unités irrégulières sous leurs propres chefs.

La Guerre des Alliés a eu plus d'importance pour le développement de l'armée romaine que les réformes de Marius. Après cette guerre, tous les habitants de la péninsule italienne ont obtenu le droit de citoyenneté romaine. Cela a permis aux États satellites italiens de participer pleinement et de s'intégrer à la république romaine. Désormais, tous les habitants de la péninsule italienne pouvaient servir dans les légions romaines. La séparation entre citoyens et non-citoyens s'est alors déplacée des Italiens et Socii aux Italiens et non-Italiens, et les Socii en tant que groupe distinct ont cessé d'exister.

Après la guerre sociale, une grande transition a eu lieu. L'armée de la République moyenne était une armée temporaire basée sur la conscription des citoyens romains, tandis que l'armée des périodes de la fin de la République et du Principat est devenue une armée permanente et professionnelle composée de volontaires. Ce changement a été causé par des développements sociaux, politiques et économiques, ainsi que par l'expansion continue et les conflits qui ont forcé Rome à une professionnalisation accrue de ses forces armées.

Durant la fin de la République, de nombreuses guerres n'étaient pas seulement contre des ennemis externes, mais aussi des conflits internes entre commandants romains rivaux. La politique de pouvoir a ainsi joué un rôle de plus en plus important dans l'armée. 

La cohorte offrait des avantages clairs par rapport à l'organisation manipulaire. Elle simplifiait la transmission des ordres, car ceux-ci devaient être donnés à seulement dix unités au lieu de trente. De plus, la cohorte offrait plus de flexibilité, car elle pouvait mener des opérations de manière indépendante et rapide. La taille de la cohorte variait en fonction du temps et du lieu ; les cohortes de Pompée lors de la bataille de Pharsale en 48 av. J.-C. comptaient par exemple 409 hommes, tandis que les cohortes de César comptaient seulement 275 légionnaires.

Les consuls étaient les commandants en chef de l'ensemble de l'armée. Dans les provinces, le gouverneur recevait le commandement des unités militaires dans sa région. Sous ses ordres se trouvaient les légats de légion, un tribun laticlave (un officier sénatorial qui travaillait 1 à 2 ans pour devenir sénateur autour de l'âge de 25 ans), cinq tribuns angusticlaves, et enfin des chevaliers (équestres) qui soutenaient le légat et formaient une classe en dessous des sénateurs.

Sous Jules César, les officiers provenaient de familles aristocratiques comprenant des sénateurs de haut rang. Cependant, les soldats ordinaires, romains ou non, pouvaient gravir les échelons s'ils montraient une compétence et une loyauté exceptionnelles. César augmenta également le salaire de chaque légionnaire à 900 sesterces par an et accorda la citoyenneté romaine aux soldats recrutés en Gaule pour leurs efforts dans sa guerre contre Pompée.

Après la guerre sociale, les soldats de l'armée romaine ont commencé à développer une expertise spécialisée en plus de leurs tâches légionnaires ordinaires. Ces rôles incluaient des ingénieurs, des médecins et des artilleurs qui opéraient les ballistae  et les catapultes. Pendant la République, la durée de service requise pour ce type de fonctions était de six années consécutives, suivies de dix autres années. Sous Auguste, cela a été porté à vingt années au total.

À la fin des guerres civiles, il y avait un total de 28 légions romaines. Certains numéros attribués étaient répétés parce que la loyauté des légionnaires se dispersait entre les généraux, où la suprématie militaire dominait le terrain politique. Les répétitions recevaient donc également un nom, comme Legio III Augusta et Legio III Gallica.

L'entraînement se concentrait sur l'agilité, la technique, l'endurance, et surtout le courage et le maintien de la formation. La discipline était strictement appliquée avec des punitions telles que les coups de bâton, la crucifixion ou l'exécution en cas de lâcheté ou de désertion.

Dans les cas extrêmes, le groupe de légionnaires qui s'était mal conduit était puni par décimation : ils étaient divisés en groupes de 10 et devaient tirer au sort. Ensuite, ces légionnaires étaient forcés de battre à mort avec des bâtons ceux parmi eux qui avaient tiré les lots les plus courts. De manière aléatoire, un dixième du groupe était ainsi exécuté par leurs propres camarades.

L'armure du légionnaire était fournie par le gouvernement romain. Celle-ci était produite dans des fabricae spéciales, des ateliers. L'équipement militaire était produit et réutilisé à grande échelle : cela garantissait la cohérence de l'équipement des légions. L'équipement de tous les légionnaires dans l'armée romaine n'était cependant pas complètement uniforme, car différentes fabricae produisaient leurs propres séries.

La distinction entre les hastati, principes et triarii a été abolie. À la place, l'armée était composée de légionnaires, de troupes auxiliaires de cavalerie et de troupes auxiliaires d'archers. L'avantage de cette organisation était qu'elle mettait l'accent sur un type d'infanterie cohérent avec un armement, une formation et une organisation cohérents. 

Le légionnaire de la fin de la République romaine portait, comme ses prédécesseurs (le hastatus, le principes et le triarius), un casque Montefortino de type celtique. Ce type de casque a été adopté au IVe siècle av. J.-C. des Celtes après le pillage celtique de Rome et a été utilisé le plus longtemps parmi tous les casques romains. Le casque était équipé de plaques de joue et d'une plume amovible de crin de cheval, ce qui donnait au porteur une apparence plus grande pour intimider l'ennemi. Après que l'armure ait été produite en masse par l'État romain, la qualité de ces casques a diminué.

Le casque Montefortino n'a été remplacé qu'au Ier siècle avant J.-C. par une autre variante (inspirée des Celtes) : le casque Coolus, nommé d'après des découvertes archéologiques à Coole en France. Ce type de casque était, comme le casque Montefortino, basé sur des modèles celtiques, mais avait également une plaque supplémentaire protégeant le cou et le dos du porteur. Les premiers modèles (type A et B) étaient de construction simple, mais au fil du temps, la plaque de nuque est devenue de plus en plus grande et large. Ce design a eu une influence importante sur la silhouette iconique des casques « impériaux » romains des siècles suivants, bien connus du grand public.

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La Lorica hamata était une chemise de mailles romaine portée par les légionnaires romains du troisième siècle avant jusqu'au quatrième siècle après Jésus-Christ. Cette forme de protection a probablement été directement adoptée des Celtes, puisque la culture La Tène avait inventé la cotte de mailles vers 400 av. J.-C. Au 4e-2e siècle av. J.-C., le lorica hamata était très coûteux et seuls les plus riches pouvaient s'en offrir un : par conséquent, il était presque exclusivement porté par les Triarii et Equites. Il semble qu'autour de 120 av. J.-C., le Lorica hamata était devenu un élément standard de l'équipement des légionnaires. À l'époque de la fin de la République et de l'Empire, le lorica hamata, comme les autres éléments de l'armement, était fourni par l'État. 

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À l'époque de la fin de la république, le gladius Hispaniensis était utilisé, adopté des épées ibériques pendant les guerres puniques. La variante romaine avait une lame en forme de feuille et était en termes de longueur comparable à ses prédécesseurs, les épées de type B de La Tène. C'était l'arme principale du légionnaire républicain. 

Le Pugio a probablement été adopté par les Romains des tribus ibériques, tout comme le Gladius, pendant les guerres puniques. La première représentation romaine du Pugio date de 122 av. J.-C. et les premières découvertes archéologiques datent de la guerre des Gaules, à Alésia en 52 av. J.-C.. Le Pugio était pour le légionnaire une seconde arme, qui pouvait être dégainée rapidement et idéale lorsqu'il y avait peu de temps ou un espace restreint pour dégainer le Gladius. 

À partir du 4e siècle av. J.-C., les Romains utilisent le scutum, probablement adopté comme le casque Montefortino et le Lorica Hamata des Celtes. Ce bouclier allongé mesurait environ 130 cm de long à la fin de la république et avait une forme ovale. À l'avant, le long de la longueur du bouclier, il y avait une nervure en bois avec un umbo. Cela permettait d'utiliser le scutum également comme arme de frappe. 

Les légionnaires de la fin de la république avaient un pilum ou deux pila comme partie de leur équipement. C'était un lourd javelot, qui était lancé sur l'ennemi avant que les légionnaires n'effectuent une charge. Le arme pouvait également être utilisé comme un lance ordinaire. Porter deux lourds javelots dans une seule main aurait été très peu pratique sur le champ de bataille. Il est possible que les auteurs de nos sources aient utilisé le même terme pour deux variantes différentes (une légère et une lourde), mais cela reste incertain. 

Après le développement de la cohorte, le général, une fois en formation, prononçait un discours d'encouragement et donnait le signal d'attaque. Dans l'Antiquité, le but d'une bataille n'était pas de tuer toute l'armée ennemie, mais de briser le moral des soldats et de faire en sorte que l'ennemi abandonne le combat et se retire. L'objectif de la stratégie romaine était donc de rendre les combats aussi courts et décisifs que possible : cela était atteint par une pluie de pila précédant une attaque uniforme, avec la cavalerie protégeant les flancs et l'arrière-garde. L'intimidation faisait également partie de cette tactique, les Romains jonchant le champ de bataille de parties de corps pour effrayer l'ennemi.

Jules César était connu en son temps comme commandant militaire pour ses stratégies rapides et risquées, telles que les marches durant la période hivernale et la construction rapide de machines de siège. Son succès est attribué à sa ruse exceptionnelle et à l'expérience de ses soldats.

Au cours de l'histoire de la fin de la République romaine, les légions ont également joué un rôle politique important. En raison de la professionnalisation de l'armée, les campagnes duraient plus longtemps et les légionnaires dépendaient pour leur subsistance de leur solde et du butin de guerre qu'ils recevaient de leur général. Cela les rendait loyaux envers des chefs militaires individuels dotés de compétences militaires (surtout les gouverneurs, qui avaient un long mandat) et non envers le Sénat romain. Les légionnaires se considéraient également, en raison de leur statut professionnel, comme supérieurs aux Romains ordinaires, ce qui entraînait crainte et hostilité lorsqu'ils entraient en contact avec la population ordinaire.

Dans la fin de la République, il y avait eu une série de conflits politiques entre deux groupes politiques, les populistes populares qui étaient en faveur de la réforme agraire, ou les aristocrates optimates qui y étaient opposés. Les guerres civiles prirent fin avec le règne de terreur du général optimates Sylla entre 82-80 av. J.-C. Grâce à sa puissance militaire, il put se faire nommer dictateur, et pendant deux ans, avec ses proscriptions sanglantes, il massacra en masse ses adversaires politiques et confisqua leurs biens pour lui-même et ses alliés.

Par conséquent, après sa mort, il y avait une grande crainte qu'une légion sous un autre démagogue comme Sylla puisse constituer une menace pour Rome. Dans les années suivantes, cela fut reconnu par le Sénat et les gouverneurs romains ne pouvaient pas quitter leurs provinces avec leurs légions. Il était également strictement interdit aux chefs militaires romains d'entrer en Italie avec une armée mobilisée : pour les triomphes dans la ville, l'armée devait d'abord être officiellement licenciée.

Lorsque Jules César enfreignit cette règle en 49 av. J.-C. en quittant sa province de Gaule et en traversant le ruisseau Rubicon (la frontière romaine entre la Gaule et l'Italie) pour se rendre à Rome, il provoqua une crise constitutionnelle. Cette crise et les guerres civiles qui suivirent mirent fin de manière retentissante à la période républicaine et conduisirent à la création d'un empire sous Auguste en 27 av. J.-C., bien qu'il appellerait encore l'empire romain une république.