Introduction : Légionnaires romains

Le légionnaire est le symbole par excellence de l'Empire romain, reconnaissable pour le profane par le casque avec crête de casque. Dans ce blog, nous approfondissons l'histoire du légionnaire et des légions romaines.

Ces soldats étaient responsables de la conquête et de la défense des territoires de l'ancienne Rome, surtout pendant la fin de la République et le début de l'Empire. Ils travaillaient avec des troupes auxiliaires telles que les auxilia et foederati. À leur apogée, les légionnaires romains étaient considérés comme la principale force de combat du monde romain. Des commentateurs comme Végèce louaient leur puissance de combat, même longtemps après la disparition du légionnaire romain classique.

Les légionnaires romains étaient recrutés parmi les citoyens romains de moins de 45 ans. À l'origine, la plupart des recrues venaient d'Italie, mais plus tard, davantage de soldats furent recrutés dans les provinces.

Ils servaient pendant 25 ans, alors qu'à l'origine les soldats servaient pour une seule campagne. Les cinq dernières années de leur service consistaient en des tâches plus légères. Après leur retraite, ils recevaient souvent un morceau de terre ou de l'argent et devenaient souvent des membres influents de la société.

Presque rien n'est connu des légions du temps du Royaume romain, qui comptaient peut-être 1000 hommes par tribu des trois tribus romaines originelles. La première description détaillée d'une armée romaine vient de Polybe, vers 150 av. J.-C. Son travail est probablement influencé par l'organisation de l'armée après la défaite d'Hannibal lors des guerres puniques, environ 50 ans plus tôt.

Durant la République romaine, les légions étaient levées uniquement en temps de guerre. Il s'agissait généralement de quatre légions, deux par consul, bien que davantage de légions soient formées si nécessaire. Les soldats ne pouvaient pas faire carrière dans l'armée ; leur récompense consistait principalement en le butin du champ de bataille. Une fois le conflit terminé, ils retournaient à leur vie civile.

L'organisation militaire de la première République était fortement influencée par les Étrusques et la phalange grecque ancienne et macédonienne.

Après une lourde défaite à la bataille de l'Allia en 387 av. J.-C., l'armée a subi une réforme, le système dit camillien. Dans ce système, les soldats étaient classés en fonction de basique de leur classe sociale, les plus pauvres formant les premières lignes. Plus tard, ce système a été remplacé par le système polybien, qui classait les soldats en fonction de basique de l'âge et de l'expérience.

À partir de la deuxième guerre samnite, vers 315 av. J.-C., les légions étaient organisées en manipules, petites unités formant ensemble une formation de combat flexible et efficace. Cette structure divisait l'armée en trois lignes :

1. Hastati : Les soldats les plus jeunes et les moins expérimentés.
2. Principes : Soldats avec plus d'expérience.
3. Triarii : Des vétérans qui n'étaient déployés que dans des situations critiques.

En plus de l'infanterie, il y avait aussi des velites (infanterie légère) et des equites (cavaliers), qui étaient utilisés pour la reconnaissance et le contournement des troupes ennemies.

Les réformes de ‘Gaius Marius’, qui a servi comme consul au 1er siècle av. J.-C., sont souvent considérées comme les changements les plus importants dans la composition et le fonctionnement de l'armée romaine.

Les citoyens sans propriété pouvaient désormais s'engager dans l'armée. Cela a conduit à la création d'une classe semi-professionnelle de soldats, motivés par des attributions de terres. Ces soldats sont devenus les clients de leurs généraux, mais pas de la république.

Depuis le 19ème siècle, les chercheurs ont supposé que ces réformes avaient été mises en œuvre d'un seul coup et que Gaius Marius en était responsable. Cela est aujourd'hui remis en question. Des réformes militaires ont effectivement été réalisées, mais ce n'était que pendant la Guerre Sociale (91-88 av. J.-C.) et les guerres civiles subséquentes dans la 2ème moitié du 1er siècle av. J.-C. 

Durant le règne d'Auguste (27 av. J.-C.–14 apr. J.-C.), les légions sont devenues permanentes et ont reçu une basique fixe. Auguste a réduit le nombre de légions de cinquante à 28 et a augmenté le nombre de troupes auxiliaires (auxilia), jusqu'à ce qu'elles soient aussi nombreuses que les légionnaires. Il a également instauré la Garde prétorienne et une flotte permanente.

Lorsque Auguste a pris le pouvoir en 27 av. J.-C. et a fondé le Principat, il a professionnalisé le légionnaire et l'a rendu moins dépendant de son général. La durée de service a été portée à 25 ans et le salaire a été standardisé. Auguste a veillé à ce que les légionnaires reçoivent une attribution de terres ou une somme d'argent après leur service, les rendant ainsi moins dépendants de leurs généraux pour les récompenses après les campagnes. Il a également modifié le serment afin que les soldats prêtent allégeance à l'empereur, et non au général. Ainsi, Auguste a mis fin aux guerres civiles et a créé une armée loyale à l'empereur.

Une légion standard comptait environ 5 120 soldats, avec un nombre similaire d'auxilia. Cette approche professionnelle a rendu l'armée extrêmement efficace et un pilier crucial de l'Empire romain.

Dans le Bas-Empire, le nombre de légions a augmenté, tandis que leur taille a diminué. De nouvelles unités, telles que les legiones palatinae, composées d'environ 1000 soldats, ont été formées pour être plus flexibles. Cela était important pour répondre aux menaces changeantes aux frontières.

Selon Végèce, chaque légion disposait d'armes de siège avancées telles que des balistes et des onagres, ce qui les rendait particulièrement puissantes lors des sièges et des opérations défensives.

À partir du règne de l'empereur Septime Sévère, les légionnaires romains ont progressivement perdu leur rôle dominant. Cela était dû à une diminution de la loyauté et de la discipline. Sévère a commencé à surcharger ses légionnaires de cadeaux et d'augmentations de salaire, mais cela a conduit à une diminution de leur discipline.

Sous Caracalla, le successeur de Sévère, tous les hommes libres de l'Empire romain sont devenus citoyens romains, ce qui a supprimé la distinction entre légionnaires et auxiliaires. Cela a conduit à recruter des soldats issus d'autres cultures, ce qui a encore diminué la cohérence des légionnaires romains.

Durant la crise du IIIe siècle, une armée mobile est devenue nécessaire en raison de menaces apparaissant le long des longues frontières de l'Empire romain. La cavalerie est devenue plus importante, ce qui a entraîné une diminution du rôle de l'infanterie lourde.

Sous l'empereur Dioclétien (284-305), les légions traditionnelles, les alae et les cohortes ont été divisées en unités plus petites avec de nouveaux noms. Sous Constantin I (312-337), les unités militaires ont été classées en trois rangs:

Palatini - Unités d'élite dans les armées d'escorte impériale.

Comitatenses - Armées mobiles de haute qualité dans les provinces frontalières.

Limitanei - Unités de garde-frontières de qualité inférieure.

Au quatrième siècle, l'infanterie romaine avait perdu une grande partie de l'armure classique et utilisait des javelots de lancer au lieu du pilum traditionnel.

Après la chute de l'Empire romain d'Occident, le système de légions a perduré dans l'Empire romain d'Orient jusqu'au VIIe siècle. Sous l'empereur Héraclius, il a été remplacé par le système des Thèmes, plus axé sur la défense régionale. Cependant, l'armée romaine d'Orient a conservé de nombreuses caractéristiques de la légion classique, telles que la discipline et l'organisation stratégique.

Bien que le légionnaire ait été avant tout un guerrier, il remplissait également d'autres tâches importantes.

Lorsque les légionnaires entraient dans de nouvelles provinces conquises, ils aidaient à romaniser la population indigène et contribuaient à l'intégration des différentes régionss au sein de l'Empire romain.

Parce que l'Empire romain n'avait pas de police professionnelle, les légionnaires étaient utilisés pour maintenir l'ordre et protéger des installations critiques. Ils occupaient également des rôles administratifs, car l'armée était souvent déployée pour percevoir les impôts et régler les litiges juridiques.

Les légionnaires étaient également une source importante de main-d'œuvre. Ils ont construit une grande partie de l'infrastructure de l'empire, comme les routes, les canaux, les ponts et les ouvrages défensifs tels que les forts et les murs. Le mur d'Hadrien en Grande-Bretagne est un exemple bien connu de l'ingénierie romaine, construit par les trois légions dans cette région.

Les légionnaires réguliers étaient appelés 'milites' et étaient comparables au soldat moderne. Au sein des légions, il y avait aussi des soldats spécialisés, les 'immunes', tels que les ingénieurs, les artilleurs et les médecins, qui étaient exemptés des tâches lourdes et mieux payés que les soldats ordinaires.

La plupart des légionnaires étaient des volontaires, mais en temps de crise, un service militaire obligatoire était également instauré. Le métier de soldat était une profession respectée et valorisée, avec un salaire fixe, de bonnes prestations de retraite et des avantages juridiques. Cela rendait l'armée attrayante pour de nombreux citoyens plébéiens. Même les citoyens les plus pauvres pouvaient rejoindre l'armée, bien que l'armée recherchait également des recrues avec des compétences spécifiques, comme des forgerons ou des charpentiers. Sous la République tardive, de nombreux recrues venaient des provinces plutôt que d'Italie.

La formation d'un légionnaire commençait par l'utilisation d'épées en bois et de boucliers qui étaient plus lourds que les vrais armes, pour développer la force. Pendant leur formation, les soldats étaient préparés non seulement au combat, mais aussi à d'autres compétences, comme la natation et l'installation de camps. La discipline était primordiale et les soldats étaient souvent sévèrement punis pour les infractions. Cette formation rigoureuse garantissait que les soldats n'avaient pas peur du combat, bien que la peur des lourdes sanctions les motivait à bien performer.

Durant la Pax Romana, un légionnaire ordinaire recevait 225 deniers par an, ce qui fut augmenté à 300 deniers sous le règne de l'empereur Domitien. En temps de crise, les empereurs pouvaient également récompenser les soldats avec des dons supplémentaires. Le pillage et le butin étaient également une source importante de revenu pour les légionnaires. Après leur temps de service, ils recevaient souvent des terres ou une somme d'argent comme pension.

Le régime alimentaire d'un légionnaire se composait principalement de blé, consommé sous forme de pain ou de bouillie. Lors des campagnes, ils fabriquaient des biscuits durs à partir du grain, qui étaient de longue conservation. Les autres rations comprenaient du vin, du vinaigre, des légumes, de la viande salée, du fromage et de l'huile. Cependant, les fruits n'étaient pas fournis, et les soldats cherchaient souvent des aliments supplémentaires par le commerce ou le pillage. La nourriture était généralement nutritive et suffisante pour maintenir les soldats en bonne santé.

Les légionnaires étaient également soignés dans les hôpitaux des installations militaires. Les médecins traitaient les blessés et les malades, et les camps militaires étaient aménagés de manière à réduire la propagation des maladies. Les soldats gravement blessés pouvaient obtenir une décharge médicale, ce qui leur accordait certains avantages, comme des exemptions fiscales.

La légion était divisée en cohortes de 480 hommes chacune. Une cohorte se composait de six centuries de 80 soldats chacune. Une centurie était divisée en contubernia.

Le légionnaire romain combattait aux côtés de son propre contubernium, composé de huit hommes qui dormaient, mangeaient, s'entraînaient et combattaient ensemble. Cela créait un lien fort entre les hommes, leur donnant du courage au combat.

Les officiers, les optios, se tenaient souvent derrière l'unité pendant le combat et avaient pour tâche d'empêcher les soldats de fuir. Ils utilisaient un bâton pour forcer les soldats en fuite à revenir en formation.

Les centurionss, les chefs de front, combattaient eux-mêmes et servaient d'exemple à leurs hommes. Les récompenses, comme la convoitée corona civica pour avoir sauvé un camarade, étaient des motivations importantes. Mais la punition était également courante : les soldats qui se comportaient lâchement étaient parfois lapidés, et dans des cas extrêmes, une unité était décimée, où un soldat sur dix était exécuté.

Les signiferi, les porteurs des symboles de la légion, jouaient un rôle crucial dans le maintien du moral et la vénération de la légion. La perte d'un tel symbole était une grande honte pour la légion, et c'est pourquoi les signiferi servaient de point de ralliement et d'encouragement pour continuer le combat.

À partir de 104 av. J.-C., les légions romaines utilisaient l'aquila (aigle) comme leur symbole standard. Cet aigle était porté par un officier, l'aquilifer. La perte de l'aquila était considérée comme une énorme honte et conduisait souvent à la dissolution de la légion concernée. Cela se produisait généralement parce qu'une légion qui ne pouvait pas récupérer son aigle au combat était si gravement touchée qu'elle ne pouvait plus combattre efficacement.

Dans sa Guerre des Gaules (Livre IV, Paragraphe 25), Jules César décrit un incident lors de sa première invasion de la Bretagne en 55 av. J.-C., qui illustre l'importance de l'aquila. Lorsque les troupes de César hésitaient à quitter leurs navires par crainte des Bretons, l'aquilifer de la dixième légion sauta par-dessus bord. Avec l'aquila en main, il s'avança seul vers l'ennemi. Ses camarades, craignant la honte de la perte, sautèrent immédiatement derrière lui. Cela encouragea également les troupes sur les autres navires à suivre.

Durant l'Empire, les légions développèrent un lien fort avec leur chef, l'empereur lui-même. Chaque légion avait un officier appelé l'imaginifer, qui portait un pique avec dessus un imago (image ou sculpture) de l'empereur dans son rôle de pontifex maximus.

Chaque légion avait également un vexillifer, qui portait un vexillum ou signum portait. Cette bannière montrait le nom et l'emblème de la légion et était unique pour chaque unité. Lorsque des sous-unités d'une légion étaient détachées de l'armée principale pour renforcer d'autres unités, elles ne portaient que le vexillum et non l'aquila. Ces unités détachées étaient appelées vexillationes. En reconnaissance de leur service, les officiers recevaient parfois une version miniature du vexillum sur un socle en argent lors de leur retraite ou de leur mutation.

Les civils pouvaient également être honorés pour leur aide aux légions romaines. En récompense de services exceptionnels, ils recevaient parfois un flèche sans point. Cela était considéré comme un grand honneur et apportait beaucoup de prestige au récipiendaire.

Lorsqu'un soldat de la légion était en marche dans un territoire hostile, il portait un équipement complet, y compris un casque (galea), un bouclier (scutum), armes comme un court épée (gladius) et deux lances (pilum et verutum), et une protection corporelle telle qu'une cuirasse (lorica segmentata). Il portait également des effets personnels, tels que de la nourriture et équipement de cuisine. Lors des réformes de l'empereur Claude en 41 après J.-C., les légions ont également reçu de l'artillerie, comme des balistes et carroballistes, pour être utilisées dans les combats.

Avant qu'une grande bataille ne commence, il y avait souvent des jours de manœuvres et de négociations. Les soldats recevaient leurs repas et leur repos avant que le combat ne débute. Les commandants tenaient des discours pour motiver les soldats avec des promesses de butin et de richesse. Les petits combats étaient précédés de légères escarmouches, où la cavalerie et les troupes auxiliaires tâtaient l'ennemi.

Les légionnaires lançaient d'abord leur lance, ce qui affaiblissait l'ennemi, avant de les attaquer avec leurs épées. Le scutum avait un bouton métallique au centre, ce qui faisait du bouclier non seulement un arme défensif mais aussi offensif. Le gladius était conçu pour percer, mais pouvait également être utilisé pour trancher. La discipline et l'utilisation de ces armes simples mais efficaces faisaient du légionnaire l'un des meilleurs soldats du monde antique.

Dans l'Empire romain tardif, il y avait trois types d'infanterie : lourde, moyenne et légère. L'infanterie lourde était composée de comitatenses. L'infanterie moyenne était composée d'auxilia (soldats auxiliaires), d'auxilia palatina et de peltastes. L'infanterie légère était formée par les psiloi. Les unités comptaient environ 5 000 soldats, dont 726 à 800 cavaliers. Cependant, le taille des unités variait souvent.

Les comitatenses ont remplacé les légionnaires romains traditionnels. C'étaient des unités d'armées de campagne déployées partout dans l'Empire romain comme colonne vertébrale des armées romaines tardives.

Un régiment de comitatenses comptait 1 024 soldats, tandis qu'une légion comptait de 6 000 à 7 000 légionnaires. Certains comitatenses étaient légèrement armés, tandis que d'autres étaient plus lourdement armés.

Dans la bataille, l'armée était souvent divisée en trois ou quatre divisions. Les soldats utilisaient parfois une double phalange pour protéger l'arrière-garde, et des réserves se tenaient souvent derrière ou entre les divisions.

Les principaux chefs dans une unité de comitatenses étaient notamment :

• Comes : le chef de l'armée
• Primicerius : le commandant de la première cohorte
• Ducenarius : le commandant de 200 soldats
• Centenarius : le commandant de 100 soldats

Il y avait également plusieurs autres grades, comme Centenarius Protector et Biarchus (un ancien optio, ou assistant).

Les frontières de l'empire étaient gardées par les limitanei. Ils étaient responsables de traiter les petites incursions, mais lors de plus grandes invasions, ils tentaient de tenir jusqu'à l'arrivée des légions comitatenses.

Les comitatenses étaient alors regroupés en armées de campagne, une stratégie appelée "défense en profondeur". Pour économiser des effectifs, le général essayait souvent d'éviter une bataille rangée. Au lieu d'attaquer l'ennemi, les légions formaient un mur de boucliers et attendaient une attaque de l'ennemi. Grâce à leur coordination supérieure, les Romains pouvaient vaincre l'ennemi. L'empereur dirigeait les légions comitatenses pour réprimer les révoltes.