Le gladius

Le gladius était une courte épée romaine conçue pour poignarder et couper. Dans ce blog, nous examinons les différents types de gladii et d'où les Romains les ont adoptés.

Un légionnaire romain entièrement équipé, après la guerre sociale (91-88 av. J.-C.), était armé d'une épée (gladius), d'un bouclier (scutum), d'une ou deux javelines (pila), souvent d'un dague (pugio). Traditionnellement, les soldats lançaient des pila pour créer le chaos dans les rangs ennemis avant de charger. Pendant la charge, le gladius était dégainé. 

Durant la Première Guerre Punique (264-241 av. J.-C.) en Sicile, les armées romaines ont rencontré pour la première fois les Ibères guerriers, qui ont combattu comme mercenaires pour Carthage. Les Ibères étaient alors connus pour la conception et la production de armes de haute qualité, notamment le gladius Hispaniensis, le « épée espagnol ».

Bien que Polybe mentionne que le gladius a été adopté par les Romains pendant la Deuxième Guerre punique, son propre récit indique que le arme était déjà en usage lors de l'invasion gauloise de 225 av. J.-C. Le gladius a probablement remplacé le épée de type B La Tène, adopté par les Romains des Celtes après le sac de Rome en 390 av. J.-C.

La forme pointue du gladius et le court longueur étaient nécessaires car les coups étaient difficiles à exécuter en formation serrée. Pour la même raison, les Spartiates du 5ème siècle av. J.-C. préféraient un xiphos extra court. En dehors de la formation d'infanterie serrée, le gladius était dans de nombreux aspects moins efficace que les épées celtiques.

Le gladius a été utilisé par les Romains comme principal arme de l'infanterie jusqu'à la seconde moitié du 2ème siècle apr. J.-C., après quoi il a été supplanté par le spatha. Ce changement a été influencé par des développements plus larges dans l'Empire romain, tels que l'amélioration de la métallurgie, les changements dans les tactiques militaires de l'infanterie, et le déplacement des adversaires typiques de Rome. Le spatha est devenu le type principal de épée pendant la Grande Migration et a évolué plus tard dans les épées des types Vendel et Carolingien.

Gladius est généralement considéré comme un emprunt celtique en latin (possiblement via un intermédiaire étrusque), dérivé de l'ancien celtique kladi(b)os ou kladimos "épée" (d'où le gallois moderne cleddyf "épée", le breton moderne klezeff, l'ancien irlandais claideb, l'irlandais moderne claidheamh [peut-être lui-même un emprunt du gallois]; la racine du mot peut avoir été préservée dans le verbe irlandais ancien claidid "creuse, déterre" et se retrouve plus tôt dans les éléments de nom de lieu gallo-brittoniques cladia/clado "fossé, tranchée, vallée").

Il est probable que jusqu'à et partiellement pendant la deuxième guerre punique, le épée celtique de type B La Tène était encore utilisé. Ceux-ci avaient été adoptés lors des réformes après le sac celtique de Rome au 4ème siècle av. J.-C. De plus, jusqu'au 3ème siècle av. J.-C., le xiphos grec était encore utilisé, bien qu'il ait été en désuétude depuis longtemps. L'origine la plus probable du gladius est l'adoption de la conception des Celtibères, ce qui est soutenu par la forme du arme.

Dans la République romaine précoce, le gladius était relativement long, tout comme les épées de type La Tène B. Le type le plus populaire de cette époque, le soi-disant "type espagnol", avait un lame de 60–65 cm. Avec le temps, à mesure que les armées romaines se développaient et que le gladius était adapté aux tactiques de combat des légions, les épées devenaient plus courtes. Les longueurs variaient de 65 cm pour les plus grandes épées de "type espagnol" à 45 cm pour les types "Pompéi" plus tardifs et plus petits.

À partir du deuxième quart du IIe siècle après J.-C., en alternative aux gladii Pompéi, les épées avec poignées sarmates devinrent populaires (connues pour leur pommeau en forme d'anneau). Au troisième quart du siècle, des épées spatha de type "Lauriac-Grummock" apparurent. Au début du IIIe siècle, le spatha était le principal épée de l'armée romaine. Cependant, le gladius ne disparut pas complètement : il continua d'être utilisé pour les combats de gladiateurs, comme le montrent les sources iconographiques des IIIe et IVe siècles après J.-C.

Au fil du temps, le gladius a changé. Il a été continuellement modifié en fonction du type de guerre. Aujourd'hui, différents types de l'ancien épée romain sont distingués :

Le type le plus ancien et le plus courant. Longueur totale longueur : 75–85 cm, lame : 60–65 cm, largeur de la lame : 5 cm, poids : environ 900–1000 g. La lame a une forme caractéristique de feuille avec une courbure. Utilisé entre 216 av. J.-C. et 25 av. J.-C.

Ce type a une pointe allongée et une petite "taille" dans la lame. Longueur totale longueur : 65–70 cm, lame : 50–55 cm, largeur de la lame : 7 cm, poids : environ 800 g. Le type est nommé d'après la découverte dans la région de Mayence, Allemagne. Utilisé entre 13 av. J.-C. et le début du 2e siècle après Jésus-Christ.

Ce type ressemble au type Mainz, mais a une pointe triangulaire et une lame plus étroite. Longueur totale longueur: 65-70 cm, lame: 50-55 cm, largeur de la lame: 6 cm, poids: environ 700 g. Il a été trouvé pour la première fois à Fulham, Grande-Bretagne. Ce type est souvent considéré comme une variante du type Mainz. Utilisé entre 25 apr. J.-C. et 100 apr. J.-C.

Ce type a une lame avec des bords parallèles et une pointe triangulaire et ressemble beaucoup au spatha, mais est plus court. Le Pompeii-gladius a été développé à partir du type Mainz. La pointe est généralement moins prononcée, tandis que la lame est plus fine et plus courte, avec des bords parallèles. Longueur totale longueur : 60–65 cm, lame : 45–50 cm, largeur de la lame : 5 cm, poids : environ 700 g. Il a été utilisé du 1er au 2e siècle après J.-C., mais a été supplanté au début du 3e siècle par le spatha. Il a été nommé d'après la découverte dans les ruines de Pompéi. Ce type est le plus léger et le plus fin des gladii.

La construction du gladius en fait principalement une arme de pointe. Cependant, il existe un certain débat pour savoir si le gladius était utilisé uniquement comme une arme de pointe ou également comme arme pour couper. Différentes sources décrivent comment le gladius était utilisé pour les deux. 

Polybe a décrit le gladius comme suit :
"Le gladius a une lame robuste et solide, et peut aussi bien piquer que couper." Il a poursuivi en disant que les Romains, dans les combats, lorsqu'ils se battaient avec un épée, utilisaient à la fois des coups et des piques.

Dionysius d'Halicarnasse a également décrit des coups :
"Ils coupaient les tendons de l'ennemi sous les genoux ou aux chevilles et les renversaient."

Vers la fin du 2e siècle, le gladius est principalement considéré comme une arme de pointe, mais il y a des indications qu'il était également utilisé pour couper dans les combats de gladiateurs, où il était utilisé comme un arme polyvalent dans différentes formes de combats.

La fonction du poignée, comme pour d'autres épées, était en partie de protéger la main, de renforcer le épée et de fournir un soutien lors d'une attaque de pointe (la forme principale d'attaque). Le poignée était bien sûr destiné à tenir le épée.

Le soi-disant "pommeau" (le bouton sphérique à l'arrière de la poignée) servait probablement à déplacer le centre de gravité vers la poignée par une extrémité plus grande et sphérique (contrepoids). Bien que certains pommeaux trouvés soient faits de bois ou d'os, et que ces matériaux ne soient pas capables de changer considérablement le centre de gravité, les découvertes archéologiques suggèrent que la fonction principale du pommeau était de faciliter la prise, afin que la main ne glisse pas vers le bas lors d'un coup.

La lame du gladius avait un bord de coupe assez large pour être à la fois adaptée pour couper et pénétrer profondément. Elle était principalement utilisée pour les combats en formation. Il était possible de couper avec le gladius, mais l'intention finale était toujours de tuer l'ennemi avec une attaque de pointe puissante, pour laquelle le gladius était initialement conçu.

Fourreaux étaient une partie essentielle du gladius. Ils étaient utilisés pour ranger le épée et le dégainer rapidement dans la formation serrée, où le épée était généralement porté du côté droit du soldat, afin qu'il n'ait pas à balancer lorsqu'il tirait son épée. Cela empêchait de blesser la personne à côté de lui. Le fourreau était fixé avec des sangles passées à travers des anneaux sur le fourreau. Parfois, les sangles avaient des boucles pour faciliter la mise en place et le retrait du fourreau. À partir du 1er siècle après J.-C., le gladius était porté avec sa propre bandoulière. Avant cette époque, il était attaché au balteus.

Les gladii étaient généralement fabriqués en acier, bien que des exemplaires en bronze aient également été trouvés. Ceux-ci avaient probablement une valeur plus cérémonielle. Dès la fin du IIe siècle après J.-C., et surtout au IIIe siècle, des épées étaient fabriquées en acier forgé selon le procédé de l'acier damassé. La qualité supérieure du acier a joué un rôle dans la transition vers des types de épée plus longs comme le spatha.

Les épées romaines étaient fabriquées en acier avec différentes teneurs en carbone. Cela variait entre 0,02 % et 2,14 % de carbone. Plus il y avait de carbone, plus le acier était dur et fort, mais cela le rendait aussi plus cassant. Les recherches sur les épées romaines suggèrent que les Romains utilisaient deux matériaux différents pour la fabrication de leurs épées : un noyau plus doux et une couche externe plus dure, qui rendait le tranchant plus résistant sans que le épée se casse lors des combats.

Près du village d'Almedinilla (province de Cordoue), des vestiges d'un village ibérique ont été découverts. Les fouilles de 2006-2009 ont apporté de nouvelles perspectives sur les événements du IIe siècle av. J.-C. (durant la deuxième guerre punique). Les archéologues ont découvert des traces de brûlures évidentes. Dans ce contexte, les restes de deux hommes ont été trouvés, tous deux montrant des signes de mort violente. Le premier homme avait perdu son épaule droite à cause d'un coup violent avec un gladius. Le second avait perdu son bras et avait d'autres blessures causées par un épée. Il est incertain si un type précoce de gladius ou des épées de type La Tène B ont été utilisés.

Il y a aussi d'autres squelettes, mais ceux-ci sont beaucoup moins bien conservés. Il est difficile de dire ce qui s'est exactement passé ici dans l'Antiquité, mais cela est probablement lié aux événements de la guerre lusitanienne (155 av. J.-C. - 139 av. J.-C.) et aux conséquences des campagnes de Quintus Fabius Maximus Servilianus.

D'autres exemples de l'utilisation du gladius ont été trouvés lors de l'étude des restes de soldats morts dans la guerre sertorienne à Valence (75 av. J.-C.). Apparemment, le travail préféré des légions romaines était de trancher les membres en un seul coup. Chez un des soldats, ses bras et jambes ont été coupés. Chez un autre soldat, les deux bras et aussi sa tête ont été coupés, la tête a été jetée à ses pieds. Ou plutôt : là où ils auraient dû être, car ceux-ci avaient aussi été coupés.

Sur les reliefs, le gladius est représenté à la fois avec des mouvements de poussée et de taille. Généralement, nous pouvons voir sur les images à la fois le moment de l'attaque de poussée et les moments où l'on se prépare à une attaque de poussée à partir d'une posture défensive.