Le xiphos était une épée courte, à double tranchant, à une main et droite utilisée par les anciens Grecs. Il est possible que le xiphos ait évolué à partir des épées de la fin de la période mycénienne, qui avaient une lame fine à double tranchant d'environ 80 cm de long ; cependant, cette théorie reste sujette à débat scientifique. La plupart des xiphos avaient une lame en forme de feuille avec un pointe aiguisée, mais pendant la période hellénistique, cette forme était parfois moins prononcée. La poignée était fabriquée en bronze, bois, ébène ou os, tandis que le fourreau était en bois avec des garnitures en cuivre.
Le xiphos est un produit de l'âge du fer. Avec l'introduction de fer entre le neuvième et le sixième siècle av. J.-C., les lames des épées sont devenues plus larges et plus courtes. Tandis que les Étrusques continuaient à fabriquer de longs armes en bronze, les Grecs sont passés aux xiphoi en fer avec une longueur de lame de 45 à 60 centimètres. Les Spartiates préféraient des variantes plus courtes d'environ 30 cm, notamment pendant les Guerres Médiques. Un tel xiphos pesait entre 450 et 900 grammes et était généralement porté sur une bandoulière (baldric) sous le bras gauche.
Comparaison avec d'autres épées
Le xiphos était adapté à la fois pour couper et pour percer, un design qui remonte à l'Âge du bronze. Le Naue II-épée mycénien, qui avait à l'origine une lame en bronze, a probablement servi de basique pour le xiphos lorsqu'il est passé à une version en fer. Des épées courtes similaires sont apparues dans toute l'Europe à la fin de l'Âge du bronze. Un exemple est le glaive court celtique de La Tène, qui était presque identique au xiphos.
Un malentendu courant est qu'il existait des xiphoi en bronze. En réalité, tous les exemplaires découverts (comme ceux d'Olympie, de Macédoine et du sud de l'Italie) sont en fer. Le mythe du xiphos en bronze est probablement né d'une mauvaise identification de lames ou d'ornements en bronze de la Âge du bronze, avant que le xiphos tel que nous le connaissons ne soit développé.
Utilisation dans la Guerre
Le xiphos servait de arme secondaire pour les hoplites et n'était utilisé que lorsque leur doru (lance) se brisait ou lorsque des combats rapprochés avaient lieu. Bien que les hoplites combattaient généralement en formations serrées, il y avait des moments où leur épée devenait nécessaire. À partir du 6ème siècle av. J.-C., le kopis, une épée aiguisée d'un seul côté, devint de plus en plus populaire. Cela entraîna le remplacement progressif du xiphos comme arme standard des hoplites.
Bien que Xénophon affirme que le xiphos était le épée conventionnel utilisé par le soldat grec de son temps, il recommandait le makhaira pour la cavalerie:
"Je recommande un kopis plutôt qu'un xiphos, car depuis la hauteur d'un cheval, le coup d'un makhaira vous servira mieux que la pointe d'un xiphos."
Découvertes Archéologiques et Construction
La plupart des xiphoi avaient une poignée avec une construction en deux parties, similaire à un couteau. Les côtés, fabriqués en bois, en os ou en ébène, étaient fixés à la soie avec des goupilles puis limés pour donner la forme ovale caractéristique de la poignée.
La garde avait généralement une forme de "pont" et était faite de matériel organique ou de fer. Certains exemplaires, notamment ceux trouvés en Italie et en Macédoine, avaient un renforcement en fer le long de la poignée.
Des xiphosses cérémoniels ont également été découverts, dont les poignées étaient décorées de feuilles d'or. Ces épées ont été trouvées exclusivement dans un contexte funéraire et servaient probablement de symbole de statut. Malgré la rareté des exemplaires survivants, les xiphoi sont parfois trouvés avec d'autres armes en fer dans les tombes, indiquant le statut élevé de leurs propriétaires.
Diffusion dans le Monde Méditerranéen
Le xiphos était utilisé à la fois par les hoplites grecs et étrusques, mais était moins fréquent chez les phalanges macédoniennes, qui préféraient le kopis . Au fil du temps, le épée se répandit parmi diverses tribus « barbares » de la péninsule apennine. Ici, le xiphos resta en usage jusqu'au 3ème siècle apr. J.-C.
Le xiphos dans les armées romaines
Jusqu'au 3ème siècle av. J.-C., les armées romaines l'utilisation du xiphos. Cependant, après le pillage gaulois de Rome en 390 av. J.-C., il y eut une préférence croissante pour les épées celtiques 'La Tène' avec une lame plus longue, mieux adaptées à la guerre en dehors de la formation fermée de la phalange. Le pillage gaulois de Rome et les guerres contre les Sarmates (343-341 av. J.-C.) ont appris aux Romains que la formation phalange fermée ne suffisait pas face à un ennemi qui utilisait la mobilité sur le champ de bataille. Cela a conduit les Romains à adopter une nouvelle tactique ; au lieu d'être simplement la première et la deuxième ligne en forme de phalange, les hastati et les principes furent désormais armés d'un ou deux javelots pouvant également être utilisés pour percer. Le épée, qui n'était initialement qu'une arme de secours, est ainsi devenu beaucoup plus important dans la guerre romaine.
Contexte Linguistique et Historique
Le mot xiphos était déjà écrit en grec mycénien (Linéaire B) comme qi-si-pe-e. Les possibles affinités linguistiques incluent :
- L'arabe "saifun" (épée)
- L'égyptien "sēfet"
- L'ossète "äxsirf" (faucille), ce qui suggère une origine proto-indo-européenne possible (kwsibhro-)
Selon le Glossaire de Stones, le célèbre poète Homère utilisait le mot "xiphos" comme terme générique pour un épée. Dans sa description du huitième siècle av. J.-C., le point le plus large de la lame se trouvait aux deux tiers du longueur, se terminant par un pointe aiguisée.
