Armée romaine : Principat

Dans ce blog, nous abordons le légionnaire romain de la première période impériale. Mais avant de commencer, nous revenons brièvement sur la naissance de l'armée professionnelle romaine.

Dans le blog précédent, nous avons discuté de la façon dont l'armée professionnelle romaine a vu le jour après les grandes pertes de la 2e guerre punique (218-201 av. J.-C.) et l'expansion territoriale massive qui a suivi de la République romaine. À l'origine, l'armée était composée de conscrits qui devaient servir pour une période limitée. Cela a conduit à un déséquilibre économique et social. Par conséquent, de plus en plus de volontaires des classes moins aisées avec des droits civiques ont été recrutés en tant que militaires professionnels. Les militaires professionnels servaient dans l'armée pour des périodes de 6 ans. Après la guerre sociale (91-88 av. J.-C.), les légions telles que la plupart des gens les connaissent ont vu le jour.

Les légions formaient de mini-sociétés. Et pendant la guerre civile romaine de 49-45 av. J.-C., il est devenu clair que la loyauté des légionnaires était principalement envers leur général, ce schéma était comparable à la relation client-patron romaine des citoyens, mais armée. Après l'assassinat de Jules César et la guerre qui a suivi du Troisième Triumvirat (32-31 av. J.-C.), Octavien a remporté le pouvoir total et est devenu l'empereur Auguste, le premier empereur de l'Empire romain.  

Après avoir obtenu le pouvoir incontesté en 27 av. J.-C., Auguste faisait face au défi d'une armée qui avait considérablement grandi en raison des recrutements pendant les guerres civiles romaines. En même temps, l'armée manquait d'une bonne organisation pour défendre et étendre l'empire. Bien qu'il ait dissous la plupart des légions de son rival vaincu Marc Antoine après sa victoire, Auguste avait 50 légions sous son commandement. À cette époque, l'armée se composait de légions, d'auxilia et Foederati (alliés). À la fin de son règne, l'armée comptait environ 250 000 hommes, répartis en 25 légions et 250 unités auxiliaires.

La première priorité était de réduire le nombre de légions à un niveau durable. Cinquante légions représentaient une pression de recrutement trop élevée pour une population civile masculine d'environ deux millions seulement. L'empereur conserva un peu plus de la moitié de ses légions, dissout le reste et établit leurs vétérans dans 28 nouvelles colonies romaines. Le nombre de légions est resté proche de ce niveau jusqu'au début du troisième siècle (variant entre 25 et 33).

Auguste prolongea la période pendant laquelle un soldat professionnel pouvait servir. Sous la fin de la République, un citoyen romain âgé de 16 à 46 ans pouvait légalement servir un maximum de seize ans dans les légions, dont un maximum de six années consécutives. En 13 av. J.-C., Auguste promulgua le décret selon lequel seize ans était la durée standard de service pour les recrues légionnaires, avec quatre années supplémentaires en tant que réservistes (evocati). En 5 apr. J.-C., la durée standard fut prolongée à vingt ans plus cinq ans de réserviste. Ainsi, le légionnaire était assuré d'une carrière militaire complète.

Auguste a modifié la structure de commandement des légions. Sous la République, chaque légion était commandée par six tribuns équestres qui se relayaient au commandement. Dans la fin de la République, ces tribuns militaires ont cependant été éclipsés par des officiers supérieurs de rang sénatorial, les légats. Auguste a nommé un légat pour commander chaque légion de manière permanente, avec un mandat de plusieurs années.

Les ambitieux plans d'expansion d'Auguste pour l'Empire romain (y compris le déplacement de la frontière vers l'Elbe et le Danube) ont rapidement montré que 28 légions n'étaient pas suffisantes. Depuis les guerres cantabres, qui visaient à annexer les montagnes riches en minéraux du nord-ouest de l'Espagne, son règne de 41 ans a connu une série presque ininterrompue de grandes guerres qui ont souvent exigé le maximum des ressources humaines.

L'unité de base de la légion était la centurie, qui signifie littéralement "cent hommes", mais qui se composait en pratique de 80 hommes pendant le Principat. La sous-unité tactique principale de la légion était la cohorte, qui contenait six centuries pour un total de 480 hommes. Chaque légion était composée de 10 cohortes, soit 4 800 hommes (environ 5 000 en incluant la petite cavalerie légionnaire de 120 cavaliers et officiers). Vers 100 apr. J.-C., la Première Cohorte fut cependant divisée en seulement cinq centuries, mais avec une force double de 160 hommes chacune, ce qui donnait un total de 800 hommes. À partir de ce moment, une légion comptait donc environ 5 300 hommes.

Chaque légion contenait une petite unité de cavalerie de 120 hommes. Celle-ci accomplissait des tâches telles que messagers, éclaireurs et escortes pour les officiers supérieurs.

La légion était composée d'infanterie lourde. Bien que pratiquement invincible sur le champ de bataille face à l'infanterie non romaine, elle était une unité grande et inflexible. Le soutien des troupes auxiliaires telles que les archers et la cavalerie était indispensable pour le bon fonctionnement d'une légion.

Auguste a conservé les services de nombreuses unités d'alliés indigènes. Mais il y avait un besoin urgent de troupes régulières supplémentaires, organisées, sinon entièrement équipées, de la même manière que les légions. Ces troupes pouvaient être recrutées exclusivement parmi l'immense réservoir de non-citoyens de l'empire, connus sous le nom de peregrini. Au début du 1er siècle, il y avait environ neuf fois plus de peregrini que de citoyens romains. Les peregrini étaient alors recrutés dans des unités régulières de taille cohortes (environ 500 hommes), formant des troupes auxiliaires sans droit de citoyenneté, connues sous le nom d'auxiliae. Vers 23 après J.-C., Tacite rapportait que les auxiliae étaient à peu près aussi nombreux que les légions (environ 175 000 hommes). Les quelque 250 régiments étaient divisés en trois types : un régiment entièrement d'infanterie (environ 120 régiments) ; une unité d'infanterie avec un contingent de cavalerie, la cohors equitata (80 unités) ; et une unité entièrement de cavalerie, l'ala (pluriel : alae, littéralement : "aile"), dont environ 50 furent initialement créées.

Durant le Principat, il y a des indices d'unités ethniques de barbari en dehors de l'organisation normale des auxilia qui combattaient aux côtés des troupes romaines. Ces unités étaient appelées socii ("alliés"), symmachiarii ou foederati. Une estimation place le nombre de foederati à l'époque de Trajan à environ 11 000, répartis sur environ 40 unités de 300 hommes chacune.

Les foederati apparaissent pour la première fois officiellement sur la Colonne de Trajan, où ils sont représentés de manière généralisée comme des barbares à moitié nus. Cela était probablement destiné à distinguer les foederati des auxiliae réguliers. 

En tant qu'unités militaires composées exclusivement de citoyens romains, les légionnaires représentaient Rome en personne. Ainsi, la classe inférieure de l'Italie romaine, qui bénéficiait de la citoyenneté, occupait une position privilégiée par rapport au reste de la population (peregrinus). Leurs ancêtres avaient payé cher pour cela pendant les guerres puniques. Cette supériorité se reflétait dans la rémunération et les avantages supplémentaires dont jouissaient les légionnaires. De plus, les légionnaires disposaient d'un meilleur équipement que les troupes auxiliaires. 

La vie d'un légionnaire romain était dure. Outre une discipline stricte, un entraînement rigoureux et les dangers du combat, ils accomplissaient également diverses tâches telles que des projets de construction, des missions de police et la collecte d'impôts. Ils n'étaient pas continuellement en combat; la majeure partie de leur temps de service était consacrée à des tâches militaires de routine telles que l'entraînement, la patrouille et l'entretien de l'équipement. De plus, ils jouaient un rôle crucial dans les projets civils, tels que la construction de routes, de ponts, de ports et de bâtiments publics. Ils étaient également déployés pour fonder de nouvelles villes (coloniae) et améliorer les terres agricoles en abattant des forêts et en asséchant des marais.

Bien que la solde et les avantages secondaires étaient plus favorables que la vie d'un pauvre paysan, les conditions dans l'armée étaient loin d'être idéales. La durée du service était initialement de 25 ans, mais dans certains cas, les soldats pouvaient rester en service jusqu'à 30 à 40 ans. Même après leur congé officiel, beaucoup étaient envoyés comme réservistes dans des régions éloignées.

À partir du milieu du 1er siècle, les frontières de l'Empire romain étaient en grande partie stables, ce qui permettait aux légions d'être stationnées longtemps dans certaines provinces. Cela avait des conséquences sur la composition de l'armée. Au début de l'Empire, environ 65 % des légionnaires étaient nés en Italie, mais sous l'empereur Hadrien (début du 2e siècle), ce chiffre n'était plus que de 8 %. Si l'on inclut les troupes auxiliaires (auxilia), seulement 4 % des soldats romains étaient italiens, alors que les Italiens représentaient 12 % de la population totale et plus de 50 % des citoyens romains.

De nombreux légionnaires provenaient de colonies romaines dans les provinces. Ces établissements avaient été initialement fondés pour loger des vétérans, ce qui signifiait que leurs descendants avaient en partie du sang italien. L'empereur Hadrien, par exemple, est né dans la colonie espagnole d'Italica d'un père italien et probablement d'une mère ibérique. À mesure que les frontières romaines se consolidaient, les fils des vétérans auxiliaires avec la citoyenneté romaine devenaient une source de recrutement importante pour les légionnaires. Pour compenser le nombre décroissant de légionnaires italiens, l'empereur Marc Aurèle a créé en 165 les légions II Italica et III Italica, probablement remplies de recrues italiennes par conscription.

Un autre problème lors du recrutement était le manque de citoyens dans certaines provinces frontalières. En Bretagne, par exemple, il n'y avait qu'environ 50 000 citoyens romains sur une population de deux millions vers 100 après J.-C. Cela signifiait que les légions britanniques dépendaient largement des recrues d'autres régionss, surtout de la Gaule du Nord. Bien que certains historiens pensent que l'exigence de recruter uniquement des citoyens était parfois ignorée, il existe des preuves que cette règle était strictement respectée. Il est connu que des cas où des recrues ont été punies et licenciées après avoir été découvertes pour avoir falsifié leur citoyenneté. Une exception était faite pour les fils de légionnaires. Officiellement, les légionnaires n'étaient pas autorisés à se marier jusqu'au IIIe siècle, mais beaucoup avaient des relations de longue durée et enfants. Parce que ces enfants étaient illégitimes selon la loi, ils ne pouvaient pas hériter de la citoyenneté de leurs pères. Néanmoins, ils étaient souvent recrutés et recevaient probablement la citoyenneté romaine lors de leur enrôlement.

Malgré les conditions difficiles et la longue durée de service, l'armée romaine offrait des avantages attrayants. Sous l'empereur Auguste, un légionnaire gagnait 225 deniers par an. Les troupes auxiliaires recevaient initialement moins, mais vers l'an 100 après J.-C., cette différence avait largement disparu. Bien que les empereurs Domitien, Septime Sévère et Caracalla aient augmenté le salaire à plusieurs reprises, cela compensait principalement l'inflation. De plus, des retenues étaient effectuées pour la nourriture et l'équipement, de sorte qu'un légionnaire ne conservait finalement qu'environ 115 deniers et une troupe auxiliaire 78 deniers.

En plus de leur salaire, les soldats recevaient des primes périodiques lors d'occasions spéciales, comme l'accession au trône d'un nouvel empereur. Après leur service, les légionnaires recevaient une prime de départ équivalente à 13 ans de salaire, ce qui leur permettait d'acheter des terres. Pour les troupes auxiliaires, la citoyenneté romaine était une récompense importante : non seulement eux, mais aussi leurs enfants obtenaient ce statut lors de leur départ. De plus, l'armée offrait des opportunités de promotion : un soldat sur vingt pouvait atteindre un rang supérieur, augmentant son salaire de 50 à 100 %.

Malgré le faible salaire, ces avantages offraient une sécurité d'existence, surtout en comparaison avec la pauvreté dans laquelle vivaient de nombreux paysans. Cela explique pourquoi beaucoup se sont engagés volontairement. Pour les fils de paysans pauvres, un salaire militaire fixe était plus attrayant que le dur travail agricole sans aucune sécurité. Souvent, une famille n'avait pas le choix et un fils était envoyé dans l'armée pour survivre.

Bien que l'armée offrait une sécurité matérielle, il y avait régulièrement du mécontentement concernant la rémunération et les conditions de travail. L'une des plus grandes révoltes a eu lieu en 14 après J.-C., lorsque les soldats se sont plaints de la longue durée de service et de leur faible salaire. Les revendications comprenaient une augmentation de salaire de 2,5 à 4 sesterces par jour et une période de service plus courte. L'empereur Tibère a initialement accepté, mais a ensuite retiré l'augmentation car elle était trop coûteuse. Finalement, le salaire réel est resté au même niveau pendant des siècles.

Lors de ces révoltes et d'autres, la frustration concernant les coûts supplémentaires que les soldats devaient supporter est également apparue. Ils devaient payer eux-mêmes pour les vêtements, armes et les pots-de-vin pour éviter les tâches désagréables. De plus, en plus de leurs tâches militaires, ils effectuaient de nombreux travaux lourds, tels que creuser des fossés, collecter bois et construire des routes et des infrastructures civiles.

En plus des soldats ordinaires, il y avait de nombreux spécialistes au sein de l'armée. Par exemple, il y avait des forgerons qui réparaient armes et des armures, des charpentiers qui entretenaient des chariots et des constructions en bois, et des médecins qui travaillaient dans les hôpitaux militaires. Certains soldats étaient même employés comme maîtres de bain ou brasseurs de bière, bien qu'il ne soit pas certain si ces fonctions étaient remplies par des militaires ou des civils embauchés. Bien que les spécialistes soient payés autant que les soldats ordinaires, ils étaient exemptés des tâches lourdes afin de pouvoir se consacrer pleinement à leur métier.

Les soldats de l'armée romaine provenaient de sociétés païennes polythéistes et avaient une grande liberté dans leurs pratiques religieuses au sein du système romain. Certaines religions étaient interdites par les autorités romaines car elles étaient incompatibles avec l'ordre et la société romains. Le christianisme est le plus connu d'entre eux.

Dans la période ultérieure du Principat, les cultes à mystères orientaux sont devenus de plus en plus populaires au sein de l'armée. Ces cultes comprenaient des rituels secrets accessibles uniquement aux initiés. Le culte le plus populaire parmi les soldats était le mithraïsme, une religion contenant des éléments du zoroastrisme perse. Les rituels et les idéaux de Mithra correspondaient bien aux valeurs militaires de camaraderie, de courage et de loyauté, ce qui rendait le culte particulièrement attrayant pour les soldats.

En ce qui concerne les documents écrits de cette époque, tels que les tablettes de Vindolanda, il ressort de ces textes que tous les documents ont été rédigés par des officiers. Il est probable que les rangs inférieurs étaient analphabètes. La langue utilisée était toujours le latin, généralement d'un niveau raisonnable. La plupart des auteurs étaient Gaulois, Britanniques ou Germains, qui avaient pour langue maternelle le celtique ou le germanique, mais ils écrivaient même à leurs proches en latin. Cela ne signifie pas qu'ils ne parlaient plus leur langue maternelle, mais que ces langues n'avaient pas développé de forme écrite. Les lettres montrent également que les soldats entretenaient des amitiés non seulement au sein de leur propre régiment, mais aussi avec des soldats d'autres régiments et même de légions. 

À partir d'Auguste, l'empereur fut divinisé. Il était requis pour toute l'armée de vénérer l'empereur comme un dieu. Le culte impérial était vu par les Romains comme un moyen de confirmer la loyauté envers l'empereur, tout comme les sociétés modernes utilisent un serment de fidélité. Il était obligatoire pour tous les peregrini de faire au moins une fois par an un sacrifice par le feu à l'image de l'empereur régnant. Des certificats étaient délivrés pour prouver que l'on s'était conformé à cette obligation. Refuser de le faire était considéré comme une trahison et puni de mort. Des parades étaient organisées lors des anniversaires impériaux, où les images de l'empereur régnant et des empereurs précédemment divinisés étaient saluées et des offrandes étaient faites par le préfet du régiment.

Tous les types de soldats étaient tenus de participer à divers rituels religieux romains tenus à des moments fixes de l'année par leur régiment. Ces rituels comprenaient des parades religieuses en l'honneur des principaux dieux romains, tels que Jupiter, le dieu suprême du panthéon romain. De nombreux autels et pierres tombales dédiés par l'armée portent l'inscription IOM, qui signifie Iovi Optimo Maximo ("à Jupiter le Meilleur et le Plus Grand"). D'autres dieux importants vénérés étaient Mars, le dieu de la guerre, et Minerve, la déesse également associée à la guerre. Ces parades étaient accompagnées de sacrifices d'animaux et de festins. Le préfet avait également le rôle de grand prêtre car les religions indo-européennes ne faisaient pas de distinction entre la classe politique et religieuse. Cette pratique était également courante chez les Celtes et les Germains.

En dehors des cérémonies de régiment, les soldats vénéraient une large gamme de dieux mineurs. Ces dieux peuvent être divisés en trois catégories : les dieux romains, leurs propres dieux indigènes tels que le Héros thrace, souvent représenté sur les pierres tombales des vétérans thraces comme un guerrier monté transperçant une bête ou un homme au sol, et les dieux locaux de la province où ils servaient, comme le culte de Coventina en Grande-Bretagne. Coventina était une nymphe britannique associée aux sources, et plusieurs dédicaces lui ont été trouvées, par exemple de la garnison du fort de Carrawburgh, situé sur le Mur d'Hadrien.

Un des cultes ultérieurs les plus connus était celui de Sol Invictus "Le Soleil Invincible", déclaré culte officiel de l'armée par l'empereur Aurélien (270-275 après J.-C.). Celui-ci resta le culte officiel jusqu'à l'époque de Constantin I. Le mithraïsme était la religion la plus populaire parmi les soldats romains.   

L'armée romaine avait une structure de commandement courte, dans laquelle les legati (commandants de légion) rapportaient directement au gouverneur de la province, qui à son tour rendait compte à l'empereur. Les officiers subalternes, les principales, étaient comparables aux sous-officiers et gagnaient jusqu'à deux fois le salaire d'un soldat ordinaire. Les centurions, qui dirigeaient de petites unités, gagnaient beaucoup plus, et le primus pilus était même élevé au rang de chevalier. Dans la hiérarchie romaine, il n'y avait que quatre niveaux entre l'empereur et les soldats. Les gouverneurs avaient beaucoup d'autonomie, tandis que l'empereur avait un contrôle limité sur l'armée en raison de la lenteur des communications et d'un manque de renseignements. Les centurions et les décurions étaient l'épine dorsale de la légion et donnaient quotidiennement des ordres à leurs troupes. 

Les légions portaient souvent des titres indiquant leur origine ou leurs victoires, et certains régiments recevaient des titres honorifiques pour leur loyauté prouvée.

Chaque unité tactique de l'armée romaine avait son propre étendard, porté par un porteur dédié et d'une importance à la fois pratique et symbolique. Le signum était l'étendard d'une centurie, tandis qu'un vexillum était un drapeau carré pour les cohortes et les détachements. L'étendard le plus important était l'aquila, un aigle doré incarnant le prestige militaire romain dans la symbolisation du dieu Jupiter. Plus tard, les légions ajoutèrent des portraits d'empereurs et des étendards de dragons. Pour les légionnaires, leurs enseignes symbolisaient la déification de la classe guerrière comme nous l'avons expliqué dans le premier blog.

La perte d'un étendard signifiait une grande honte. La bravoure individuelle était récompensée par des médailles (falerae) et des couronnes, tandis que les régiments recevaient des distinctions telles que torquata ou armillata.

Au IIe siècle, il existe des preuves de fabricae (usines d'armes) au sein des bases légionnaires et même dans les fortins auxiliaires beaucoup plus petits, principalement occupés par les soldats eux-mêmes. Mais contrairement à l'armée romaine tardive du IVe siècle et au-delà, il n'existe aucune preuve, littéraire ou archéologique, de fabricae en dehors des bases militaires et occupées par des civils pendant le principat.

Les légions étaient approvisionnées en armes et en équipement par différentes fabricae. De plus, l'équipement était réutilisé lorsqu'un légionnaire tombait au combat ou prenait sa retraite. Cela avait pour résultat que les légionnaires étaient équipés de manière équivalente, mais que la composition d'une cohorte n'était pas uniforme.

La lorica hamata était un type court de chemise de mailles avec une couche supplémentaire sur les épaules pour offrir une protection supplémentaire contre les coups venant d'en haut. 

Outre le lorica hamata, les légionnaires entre le 1er et le 3ème siècle ap. J.-C. portaient également la lorica segmentata. Cette armure est composée de plusieurs lamelles reliées entre elles par des sangles en cuir. Des tests modernes ont montré que la lorica segmentata offrait une meilleure protection contre les arme et les projectiles que le lorica hamata ou la squamata. Cependant, la lorica segmentata est moins confortable que le lorica hamata et nécessite plus d'entretien. Bien que la lorica segmentata ait été largement portée jusqu'au 3ème siècle, le lorica hamata est resté la forme d'armure corporelle la plus répandue pour le légionnaire romain. Les légionnaires portaient parfois aussi la lorica squamata.

Durant la fin de la république et le début du règne de l'empereur Auguste, le casque Montefortino celtique était encore utilisé. En outre, jusqu'à environ 70 apr. J.-C., le casque en bronze Coolus (Hagenau) était utilisé. Après les guerres gauloises, les casques en acier galea (Weisenau) se développèrent, offrant une meilleure protection. Les deux types de casques continuèrent d'être portés par les légionnaires au 1er siècle apr. J.-C. L'objectif de ces innovations était d'augmenter la protection sans entraver les sens et la mobilité du soldat. Ces casques étaient équipés de plaques de joue, d'un protège-nuque et d'un protège-oreilles vertical qui n'entravait pas l'ouïe du légionnaire. 

Le scutum était déjà utilisé par les légionnaires de la fin de la république. Pendant l'Empire, ce bouclier est devenu plus court, environ 107 cm de long, et les extrémités ovales ont disparu. Le bouclier était maintenant rectangulaire et protégeait la forme du corps. Au centre, le scutum avait un umbo, derrière lequel se trouvait la poignée. Le umbo pouvait également être utilisé pour frapper. 

Le célèbre épée des Romains, le gladius, a été adopté des Ibères après la première guerre punique. Le premier type romain utilisé était le gladius hispaniensis. Plus tard, des types plus courts ont été introduits comme le gladius Mainz (13 av. J.-C. - 200 apr. J.-C.), le Fulham (25 - 100 apr. J.-C.) et le Pompéi (0-200 apr. J.-C.)

Comme arme secondaire, les légionnaires portaient un pugio. Ces dagues ont été adoptés des Ibères pendant les guerres puniques. Les dagues étaient idéaux à utiliser lorsque l'espace de mouvement était limité pour tirer une gladius ou lorsque les légionnaires étaient attaqués lors d'une embuscade. Le pugio semble avoir été principalement utilisé dans le nord-ouest de l'Empire romain. Probablement en réponse à la tactique d'embuscades employée par les Germains et les Celtes. 

Les légionnaires étaient équipés de la version développée du pilum, un lourd javelot utilisé par les légionnaires romains dès la fin de la République. À la fin du 1er-début du 2e siècle, le pilum était doté d'une protubérance sous la tête. Cela servait peut-être à l'équilibrer ou à augmenter sa capacité de pénétration. Pendant la République, les légionnaires étaient équipés de deux pila, mais pendant le Principat, il semble qu'ils n'en portaient qu'un seul. Des tests modernes ont démontré que la portée effective de ce javelots était d'environ 15 m. 

Ce qui est connu des tactiques de l'époque impériale est en grande partie spéculatif, car aucun manuel détaillé n'a été conservé et les comptes rendus de batailles sont souvent vagues. Lors des batailles en terrain ouvert, les Romains utilisaient généralement un système de plusieurs lignes, de sorte que des réserves étaient disponibles. Les réserves étaient essentielles car elles renforçaient le moral de la ligne de front et ajoutaient des troupes fraîches pour repousser davantage l'ennemi. Les chefs militaires se trouvaient derrière la ligne de front pour déterminer quand et où déployer les réserves. Cela était fait avec soin : un déploiement trop précoce n'aurait aucun effet et épuiserait les troupes, tandis qu'attendre trop longtemps pourrait entraîner un effondrement de la ligne de front et la panique dans l'armée.

Les combats commençaient avec les deux lignes marchant l'une vers l'autre pour un combat homme à homme. Tandis que les ennemis essayaient souvent de démoraliser avec des cris et d'autres bruits, les Romains marchaient en silence. Une fois que les ennemis étaient à environ 10 à 15 mètres, les légionnaires lançaient leur pilum vers la formation ennemie et attaquaient, accompagnés de cris forts et de sonneries de trompettes. Ce changement de comportement soudain des Romains, combiné à une salve de pilum, causait souvent de grands dommages au moral de l'ennemi. Si l'ennemi était brisé, les Romains les poursuivaient agressivement, souvent dirigés par la cavalerie, pour infliger autant de pertes que possible et forcer l'ennemi à se soumettre ou à inspirer la peur pour de futurs combats avec les Romains.

Les grandes batailles étaient cependant rares et de nombreuses armées romaines étaient impliquées dans des actions de guérilla et des sièges. Pendant les sièges, les Romains comptaient sur leur artillerie. Cela est évident lors de la révolte juive, où Vespasien en 68 apr. J.-C. a utilisé au moins 350 pièces d'artillerie, accompagnées de 7 000 archers auxiliaires pour bombarder quotidiennement les fortifications ennemies. Deux ans plus tard, lors du siège de Jérusalem par Titus, il aurait déployé 700 pièces d'artillerie. Cette grande quantité de projectiles protégeait les légions qui se déplaçaient vers les murs de la ville assiégée. La célèbre formation testudo ("tortue") a été utilisée pour protéger les légions en progression : la première rangée tenait les boucliers de manière à ce qu'ils se chevauchent, protégeant ainsi la plus grande partie du corps. Les rangs arrière levaient leurs boucliers au-dessus de leur tête, créant un toit de boucliers sur toute l'unité. Les soldats sur les côtés tenaient leurs boucliers de côté. Cette formation, ainsi que d'autres, était utilisée pour attaquer les murs des colonies assiégées.

Au cours des deux premiers siècles de l'Empire romain, l'Empire romain a connu sa meilleure période. L'armée, de plus en plus avancée après la première guerre punique, a été perfectionnée à cette époque. La stratégie d'expansion combinée à l'intégration des peuples conquis comme troupes auxiliaires a assuré une impulsion économique et militaire constante. Sous l'empereur Trajan en 117 apr. J.-C., l'Empire romain était à son apogée.