Messer: le "couteau"-épée de la fin du Moyen Âge

Le Messer (allemand pour “couteau”) est un arme particulier qui était utilisé au 15ème et 16ème siècle. Il s'agit d'un épée affûté d'un seul côté qui se distingue des autres épées par sa construction, qui ressemble fortement à celle d'un grand couteau. Surtout la poignée – construite avec des techniques également utilisées pour couteaux – lui confère une nature semblable à celle d'un couteau. Ainsi, le Messer forme une forme intermédiaire unique entre le couteau utilitaire et le épée militaire.

Sous le terme générique Messer, plusieurs variantes sont incluses, souvent utilisées de manière interchangeable dans les sources. Cependant, nous pouvons distinguer plusieurs groupes principaux.

Le Bauernwehr (“couteau de paysan” ou “arme de côté de paysan”), également appelé Hauswehr (“couteau domestique”), était une couteau à une main principalement portée pour un usage quotidien et pour la légitime défense. Il avait une longueur de lame variant de modestes couteaux d'environ 15 centimètres à des variantes plus grandes d'environ 35 centimètres. Ce arme se situait ainsi à la frontière entre outil et arme de défense.

En outre, il y avait les Messer, Langes Messer et Großes Messer (“couteau”, “long couteau” et “grand couteau”). Il s'agissait essentiellement de épées à une main destinés à la légitime défense. Leurs lames variaient d'environ 45 centimètres à 90 centimètres. Bien que la plupart des poignées soient conçues pour un usage à une main, certains exemplaires plus grands pouvaient avoir une poignée prolongée permettant l'utilisation d'une seconde main.

La catégorie la plus grande et la plus impressionnante était le Kriegsmesser (“couteau de guerre”). Ce sont de véritables armes militaires, conçus pour être utilisés à deux mains. Ils pouvaient atteindre une longueur totale de 1,00 à 1,35 mètre, avec une lame parfois longue jusqu'à 1 mètre. Le Kriegsmesser était un favori parmi les soldats professionnels aux 15e et 16e siècles, notamment les célèbres Landsknechte, connus pour leur présence redoutable sur les champs de bataille d'Europe.

Les dénominations pour les différents types de messers n'étaient pas strictement définies en pratique. Il n'existe pas de sources médiévales connues qui codifient précisément la frontière entre un Bauernwehr, un Langes Messer ou un Kriegsmesser. Ainsi, un grand couteau de paysan pouvait tout aussi bien être appelé un Messer, et un imposant Großes Messer pouvait dans un autre contexte être désigné comme un Kriegsmesser. Les termes étaient donc largement subjectifs et dépendaient de l'usage et du contexte.

Ce que ces armes avaient en commun, c'était leur polyvalence. Le Messer combinait des caractéristiques du couteau et du épée : simple et robuste dans sa construction, mais capable de porter des coups mortels et des estocades puissantes. Il était donc adapté tant à la vie quotidienne qu'au champ de bataille.

Étant donné que la terminologie est souvent déroutante et que les désignations historiques se chevauchent, le chercheur en armes James G. Elmslie a développé une typologie systématique. Cette typologie classe les armes européens à simple tranchant, y compris le Messer et le fauchon. La systématisation d'Elmslie est comparable à la célèbre typologie d'Oakeshott, principalement utilisée pour les épées chevaleresques à double tranchant (épées d'arming).

Grâce à cette classification, il y a eu plus de clarté sur la variation morphologique de ces armes, où l'on examine non seulement le longueur, mais aussi la forme, l'équilibre, la construction de la poignée et le profil de la lame. Ainsi, les chercheurs peuvent mieux distinguer les nombreuses armes différentes qui sont toutes désignées dans les sources comme « Messer ». Le développement de la pointe en forme de « griffe » du lame est un critère caractéristique pour évaluer le Messer en termes de période. Les Messers ultérieurs avaient un lame droit qui ressemble beaucoup à un épée. 

De ce fait, certains Messers du début du XVIe siècle peuvent être considérés comme un précurseur de la future épée à dos, ces épées étaient aiguisées d'un seul côté. Leur développement a inconsciemment puisé dans la tradition germanique et plus tard viking où les saxes et plus tard les épées étaient aiguisées d'un seul côté et idéales pour les coups de taille. Le grand avantage d'un épée aiguisé d'un seul côté est qu'il était moins coûteux à produire et à entretenir qu'un épée aiguisé des deux côtés. Le lame au dos pouvait être maintenu plus large, ce qui signifiait que le diamètre du lame n'avait pas besoin d'être aussi sophistiqué que pour d'autres épées. 

Le Messer semble avoir trouvé son origine dans le sud de l'Allemagne, en Suisse ou au nord de l'Autriche au début du XVe siècle. Il a commencé comme un petit Bauernwehr ou Hauswehr, couteaux civils de statut simple, utilisés par les classes inférieures. La date exacte de son apparition est incertaine, mais la plus ancienne illustration connue date d'environ 1430. L'utilisation du Messer comme arme a probablement été inspirée par les anciens fauchons. 

Les couteaux sont devenus progressivement plus grands, et à la fin des années 1440, des illustrations de messers en tant que taille d'un épée apparaissent dans les Fechtbücher (manuels de combat et d'escrime).

Bien que le nom Messer soit allemand, des armes avec une poignée de Messer ont été retrouvées dans de nombreuses autres régions européenness, souvent sous des noms locaux. Des exemples ont été trouvés aux Pays-Bas et dans le nord de la France, mais aussi en Islande, en Suède, dans les pays baltes, ainsi qu'en Pologne, en Tchéquie, en Hongrie et en Roumanie. Au sud de l'Allemagne, on les a trouvés en Suisse, en Autriche, en Slovénie et dans la partie nord des Balkans.

La diffusion du Messer est associée à des centres de production tels que Passau et Solingen, ainsi qu'aux routes commerciales médiévales via les rivières et les voies maritimes de la Hanse. Il est donc probable que des Messers très similaires, découverts par exemple en Islande, en Allemagne du Nord et en Pologne du Nord, n'étaient pas des produits locaux, mais le résultat de l'exportation de Passauer klinges à la fin du XVe et au début du XVIe siècle.

Le Messer occupe une place particulière dans le développement des armes de la fin du Moyen Âge et de la Renaissance précoce. Comme le fauchon, le arme était considérablement moins cher que le épée, mais il a évolué au fil du temps vers un épée à double tranchant. À partir de ce moment, le arme a progressivement évolué vers le backsword. Des paysans et citoyens aux mercenaires et soldats professionnels : le Messer offrait un arme fiable et polyvalent, qui est resté en usage sous différentes formes pendant des siècles.