Introduction : les Slaves

Les peuples slaves parlaient des langues apparentées au groupe linguistique indo-européen. Ils vivaient durant la période de migration (ca. 300 à 800 apr. J.-C.) en Europe centrale, orientale et sud-est. Ils ont jeté les basique pour les nations slaves médiévales et modernes.

La région où se sont installés les premiers Slaves reste un sujet de discussion parmi les scientifiques. De nombreux historiens et archéologues situent le berceau originel slave en Polésie, une région s'étendant sur des parties de l'actuelle Biélorussie, Ukraine et Pologne. D'autres théories plaçant l'origine des Slaves au Proche-Orient ont été depuis abandonnées. Des historiens comme Gerard Labuda soulignent que la culture de Trzciniec (1700-1200 av. J.-C.) a pu jouer un rôle important dans l'ethnogenèse des Slaves. 

Les premiers Slaves étaient déjà désignés par des auteurs romains, tels que Pline l'Ancien, Tacite et Ptolémée, dès le 1er et 2e siècle après J.-C. comme les Vénètes. Ils décrivaient les Vénètes comme habitants des terres à l'est de la rivière Vistule et le long de la baie Vénétique (aujourd'hui la baie de Gdańsk). Plus tard, lorsque les Slaves se sont divisés en différents groupes durant la période de migration, ils ont été désignés par les écrivains byzantins comme les Vénètes, Antes et Sclavènes. L'historien du 6ème siècle Jordanes mentionne les Slaves dans son ouvrage Getica et raconte qu'ils "descendent d'un même peuple, mais sont connus sous trois noms différents : les Vénètes, Antes et Sclavènes."

Les premières découvertes archéologiques liées aux premiers Slaves se trouvent dans les cultures Zarubintsy, Chernyakhov et Przeworsk, datant du 3e siècle av. J.-C. au 5e siècle apr. J.-C. Les données archéologiques de cette période sont souvent difficiles à interpréter, car beaucoup de ces découvertes étaient également attribuées à d'autres peuples, tels que les groupes iraniens ou germaniques. Cependant, les matériaux que nous trouvons, tels que les établissements fortifiés, la céramique, armes et les bijoux, témoignent de l'émergence d'une société en développement constant. 

À partir du 6e siècle, les cultures matérielles slaves commencent à se distinguer davantage, avec l'émergence des groupes Praha-Korchak, Penkovka, Ipotești–Cândești et Sukow-Dziedzice. Ces cultures se caractérisent par des établissements fortifiés (gords), des pots en céramique et d'autres artefacts qui confirment davantage l'identité slave.

La première mention écrite du nom "Slaves" date du 6e siècle apr. J.-C., une époque où les tribus slaves s'étaient établies dans une grande partie de l'Europe centrale et orientale. C'était pendant la période des migrations (environ 300 - 800 apr. J.-C.), lorsque de grands groupes de peuples, poussés par l'arrivée des Huns asiatiques, furent conduits des steppes pontiques vers les frontières de l'Empire romain. À cette époque, les peuples slaves étaient en contact étroit avec d'autres peuples tels que les Scythes, Sarmates, Alains et Goths. Des parties de ces peuples furent progressivement intégrées dans leur communauté. 

Au cours des 7e et 8e siècles, les Slaves se sont étendus davantage : à l'ouest jusqu'à l'Elbe et les Alpes, au sud dans les Balkans, où ils ont intégré les Illyriens et les Thraces, et à l'est vers la Volga. Entre le 6e et le 7e siècle, les Slaves se trouvaient à l'apogée de leur expansion, bien que cette période ne soit pas bien documentée, et l'impact de leur influence souvent mal compris. 

À partir du 7e siècle, le peuple slave est devenu progressivement chrétien. L'Église gréco-orthodoxe et l'Église romaine orthodoxe ont joué un rôle important dans ce processus. Au 12e siècle, les Slaves formaient la population centrale de plusieurs États chrétiens médiévaux. Les Slaves de l'Est se sont installés dans la Rus' de Kiev , les Slaves du Sud dans l'Empire bulgare, la Serbie, le Duché de Croatie et la Bosnie, tandis que les Slaves de l'Ouest établissaient leurs royaumes à Nitra, Grande-Moravie, Bohême et Pologne. 

L'un des plus anciens principautés slaves connues était la Carantanie, fondée au 7ème siècle par les Slaves de l'Est des Alpes, ancêtres des Slovènes actuels. Cette région comprenait la Slovénie moderne, l'Est de la Frioul et des parties de l'Autriche.

Les Slaves ont développé leur propre langue, le Proto-Slave, à partir du Proto-Indo-Européen. C'était la langue ancestrale commune de nombreuses langues européennes et asiatiques. Les langues slaves montrent de nombreuses similitudes avec les langues baltes, ce qui suggère qu'elles partagent une histoire commune. Des linguistes comme Frederik Kortlandt soutiennent que le Proto-Slave s'est développé dans la région qui était autrefois le foyer Proto-Indo-Européen, dans la steppe pontique-caspienne.

La langue proto-slave contenait de nombreux mots décrivant l'environnement quotidien des gens, tels que des termes pour les membres de la famille (par exemple "swekry" pour la mère de l'homme). Il est intéressant de noter que la langue slave connaissait peu de mots pour des concepts spécifiques aux régions montagneuses ou côtières, ce qui pourrait indiquer que les premiers Slaves vivaient principalement dans les forêts et les plaines.

De plus, il existe des preuves d'influence d'autres groupes linguistiques. Le Proto-Slave contient plusieurs emprunts aux langues iraniennes, comme "bogъ" (dieu) et "sobaka" (chien), provenant des peuples Scythes et Sarmates qui ont été en contact avec les premiers Slaves. Il y a aussi des influences germaniques, ce qui indique que les Slaves ont été en contact avec les peuples germaniques à différents moments de leur histoire.

Les premiers Slaves ont été décrits par divers auteurs, dont Procope et Helmold. Procope décrivait les Slaves comme un peuple grand et fort à la peau claire et aux cheveux roux. Ils portaient des vêtements simples et avaient souvent un équipement militaire modeste, comprenant notamment un lance et un léger bouclier.

Les noms des tribus slaves font souvent référence à la région où elles vivaient. Par exemple, les Moraves vivaient le long de la rivière Morava, et les Milczanie habitaient des zones avec lössgrond. D'autres noms, tels que les Polanes (pola signifie champ) et les Drevlyanes (drevo signifie arbre), font référence à l'environnement naturel dans lequel les Slaves se trouvaient.

Il existe également des noms de clans qui ont probablement une origine non slave, comme les Croates et les Antes. Il est intéressant de noter que certains noms de clans apparaissent dans différentes zones géographiques, indiquant que les groupes slaves se sont répandus sur une vaste région et ont peut-être eu des contacts avec d'autres peuples.

Les établissements slaves anciens ne dépassaient pas 0,5 à 2 hectares. Ils étaient souvent temporaires, probablement en raison de leur mode de vie nomade, et se trouvaient souvent le long des rivières. Ils se caractérisaient par des maisons enterrées, connues sous le nom de Grubenhäuser en allemand ou poluzemlianki en russe. Ces maisons, construites au-dessus d'une fosse rectangulaire, variaient de 4 à 20 m² et abritaient une famille. Chaque habitation avait un four en pierre ou en argile dans un coin, une caractéristique des habitations d'Europe de l'Est. La population d'un établissement était généralement comprise entre cinquante et soixante-dix personnes. Il y avait une zone centrale ouverte pour les activités communautaires et les cérémonies, et l'établissement était divisé en zones de production et résidentielles.

Les Slaves construisaient également des abris souterrains, recouverts de bois pour garder le froid à l'extérieur pendant l'hiver. Les cabanes en rondins étaient utilisées comme saunas's, comme décrit par Ibrahim Ibn Ya'qub : "Ils n'ont pas de bains publics, mais utilisent des cabanes dont les interstices sont remplis de quelque chose qui ressemble à des algues–ils l'appellent mech (mousse). Dans un coin, ils placent un poêle en pierre et au-dessus du poêle, ils ouvrent un trou pour que la fumée puisse s'échapper. Lorsque le poêle est bien chaud, ils ferment le trou et la porte de la cabane. À l'intérieur, il y a des pots d'eau qu'ils versent sur le poêle chaud, libérant ainsi de la vapeur."

Au 9ème siècle, des fortifications renforcées, gords , souvent au centre d'un groupe de colonies. Cependant, des centres de pouvoir ont probablement émergé dès la seconde moitié du 5e siècle et la première moitié du 6e siècle, concentrés le long des rivières Dniepr et Dniestr, et ont perduré jusqu'au début du 7e siècle.

Les Slaves préféraient des lieux difficiles d'accès pour éviter les attaques, comme mentionné dans le Strategikon de Maurice's : "Ils vivent dans des forêts presque impénétrables, des rivières, des lacs et des marécages, et ont créé les sorties de leurs colonies dans plusieurs directions en raison des dangers auxquels ils étaient confrontés."

Bien que les vêtements variaient selon la région, la saison et le statut social, une image générale peut être reconstituée. Les hommes portaient de longues tuniques de lin ou de laine jusqu'au genou, avec des pantalons en dessous. Des manteaux étaient parfois portés par-dessus la tunique et attachés à l'épaule droite, laissant le bras droit libre. Certains manteaux étaient en cuir et doublés de fourrure ou d'un autre matériel. Des chapeaux et des moufles étaient portés en hiver, certains ornés de fourrure. Des chaussures en cuir et des bottes étaient portés par les hommes et les femmes, avec un ceinture auquel étaient accrochés un couteau et une pierre à aiguiser.

Les femmes portaient de longues robes rayées de lin, parfois avec un tablier par-dessus. Les robes ou tuniques étaient parfois faites d'une seule pièce. Les femmes non mariées portaient leurs cheveux en tresses ou lâchés, mais les couvraient après leur mariage. Des bijoux tels que des perles, des boucles d'oreilles et des bracelets en fil torsadé étaient souvent portés, surtout par les femmes plus riches.

Les Slaves possédaient de nombreux instruments de musique, comme le montrent les récits historiques : "Ils ont différents types de luths, de flûtes de Pan et de flûtes longues d'un coude. Leurs luths ont huit cordes. Ils boivent de l'hydromel. Ils jouent de leurs instruments lors de la crémation de leurs morts et disent que leur joie montre la grâce du Seigneur pour les défunts." – Ibn Rusta.

Dans les premières sociétés slaves, il était traditionnel de conquérir des femmes et de se marier en dehors de leur propre tribu. Dans certaines régions, comme la Bohême et l'Ukraine, c'était cependant la femme qui pouvait choisir son partenaire. Selon la Chronique primaire du 12ème siècle, les Vyatichi, Radimichs et Severians vivaient dans des mariages polygames plutôt que monogames.

L'adultère était sévèrement puni par les Slaves, allant jusqu'à la peine de mort. Ibn Fadlan décrivait que les deux personnes impliquées dans l'adultère étaient tuées avec un hache et leurs corps suspendus à un arbre. L'empereur byzantin Maurice écrivait que les femmes slaves aimaient tellement leurs maris que certaines femmes ne voulaient pas continuer à vivre après la mort de leur mari.

La loi slave était basée sur les coutumes, car il n'y avait pas encore de lois écrites jusqu'au règne de Iaroslav le Sage. Une coutume importante était l'hospitalité : une tribu qui traitait mal ses invités serait attaquée par les tribus voisines. Ibn Rusta décrivait que les Slaves payaient annuellement un impôt, chaque homme devant fournir un vêtement pour sa fille. Le vol était sévèrement puni, par le bannissement ou la mort par pendaison.

Les soldats slaves apparaissaient également dans les récits byzantins. Beaucoup d'entre eux étaient considérés comme de courageux mercenaires qui se distinguaient dans des terrains difficiles. Les Slaves étaient connus pour leur bravoure, comme un chef slave, Daurentius, qui tua un messager avar lorsqu'il lui fut demandé de se soumettre aux Avars.

Initialement, les Slaves combattaient sans formation militaire, mais aux 6ème et 7ème siècles, ils développèrent un armement plus lourd et des combattants plus professionnels. Une hiérarchie se forma, dans laquelle les chefs militaires et les soldats professionnels jouaient un rôle. L'une des plus grandes armées slaves du 6ème siècle était composée de 3 000 hommes qui attaquèrent la Thrace et remportèrent plusieurs batailles contre les Byzantins.

La religion slave descend de leur culture proto-indo-européenne. La première source écrite sur la foi slave provient de l'historien byzantin Procope au 6e siècle après J.-C. Il décrivait que les Slaves croyaient en un dieu suprême, le seigneur de la foudre, et sacrifiaient des taureaux à ce dieu. Ils faisaient également d'autres offrandes en temps de danger. L'historien arabe Al-Masudi comparait le paganisme slave à la raison et parlait d'une loi suivie par divers peuples, y compris les Slaves. Les Slaves croyaient en un dieu suprême, qui engendrait des esprits contrôlant la nature. Ils vénéraient les esprits de l'eau, des forêts, des champs et des ancêtres, et rendaient hommage à leurs ancêtres, ce qui faisait de leur religion une forme de manisme. La lune était vue comme masculine, le soleil comme féminin, et certains dieux montraient des similitudes avec la mythologie baltique, comme Perun (dieu du tonnerre) et Veles (dieu de la richesse et des enfers).

Les Slaves croyaient en un monde en trois parties, symbolisé par un arbre du monde, avec le ciel au-dessus, la terre au milieu et les enfers en dessous. Les lieux sacrés dans la nature, comme les forêts et les sources, étaient vénérés comme des manifestations des dieux. Triglav, par exemple, était représenté avec trois têtes symbolisant les trois mondes.

Au 10e siècle, le prince Vladimir de Kievan Rus’ tenta d'unifier les croyances slaves en plaçant cinq dieux au centre de la religion d'État. Ce panthéon comprenait Perun, Dazhbog, Stribog, Simargl et Mokosh. Perun était le dieu du tonnerre et de la guerre, Veles le dieu des enfers, et Dazhbog le dieu du soleil qui apportait l'énergie vitale. Mokosh était la déesse de la terre et de la fertilité.

En 988, Vladimir décida de se convertir au christianisme. Il fit détruire les temples slaves à Kiev et brûler les statues des dieux. Néanmoins, l'ancienne croyance slave persista longtemps, surtout dans les régions isolées. Cela conduisit à un syncrétisme, où les anciens rituels slaves et les pratiques chrétiennes se mêlèrent.

La christianisation des Slaves de l'Est commença lentement, mais de nombreuses régions restèrent païennes pendant longtemps. La Rus' de Kiev ne fut convertie que dans les années 980 par Vladimir le Grand. La Pologne se convertit plus tôt, en 966, sous le duc Mieszko I. Le paganisme perdura en Poméranie jusqu'au XIIe siècle, et le dernier bastion païen slave, les Rani, ne fut converti qu'en 1168 par les Danois, après que leur temple dédié au dieu Svetovid fut détruit.