Épées de la période des Migrations (spatha)

Le épée de la période de Migration était un arme populaire pendant la période de Migration et la période mérovingienne de l'histoire européenne (environ du 4e au 7e siècle après J.-C.), notamment parmi les peuples germaniques. Ce type de épée a constitué le précurseur des épées carolingiennes ou Épée Viking , qui était en usage du VIIIe au XIe siècle. La plupart de ces épées sont désignées comme spatha, le arme dont elles se sont développées. Dans ce blog, nous nous concentrons spécifiquement sur les épées du IVe au VIIe siècle. Dans d'autres blogs, nous approfondirons à la fois les tardives romaines spatha et les épées vikings ultérieures, officiellement appelées épées carolingiennes.

Les épées de cette période avaient une lame avec une large et peu profonde gouttière. Cette rainure réduisait le poids du arme, car moins de matériel était nécessaire pour le fabriquer, sans compromettre la qualité du épée. Le arme était principalement destiné à infliger de puissants coups de taille. Du IVe au VIIe siècle après J.-C., la plupart des guerriers ne portaient pas d'armure corporelle. Lorsque la protection était disponible, elle consistait en des vêtements épais en laine matelassée, spangenhelms, cottes de mailles ou armure à écailles. Cependant, cet équipement était réservé à l'élite absolue, rendant la majorité des combattants sur le champ de bataille vulnérable à ce type de épée. La pointe de la lame était généralement arrondie, ce qui rendait le arme inadapté comme épée d'estoc.

La lame était souvent composée de plusieurs couches de acier, torsadées ensemble. C'était peut-être un moyen relativement économique d'obtenir une haute qualité d'acier. Les épées de la période de migration étaient souvent de qualité nettement inférieure à celles des périodes ultérieures. La lame mesurait généralement 71 à 81 cm de long et 4,3 à 6,1 cm de large. La soie (l'extension de la lame dans la poignée) mesurait 10 à 13 cm de long. 

Des exemples restants de ces épées mérovingiennes ont été principalement trouvés dans le contexte de l'Âge du fer germanique scandinave (période de Vendel).

Il n'existe pas de mot unique en germanique commun qui se réfère spécifiquement à la tardive romaine spatha. Il existe cependant divers termes et surnoms en poésie germanique qui font référence au épée:

swerdan: « arme tranchante » (d'où dérive le mot anglais sword). Dans Beowulf, le mot composé wægsweord apparaît, faisant référence à une lame à motif soudé (wæg- signifie "vague", décrivant le motif ondulé). Un mære maðþumsweord, « célèbre trésor-épée », a été donné à Beowulf en récompense de son héroïsme. Le même épée est plus tard appelé guðsweord, « combat-épée ».

heoru (heoro, eor), peut-être lié au nom d'Arès (Teiwaz).

maki (meki, mækir, mece; aussi hildemece “lutte-épée”), trouvé dans le Gotique, l'Ancien Anglais et l'Ancien Norrois, peut-être apparenté au grec μάχαιρα; le meki gotique dans Éphésiens 6:17 traduit ce mot grec. Le composé hæftmece dans Beowulf, littéralement “poignée-épée”, décrit probablement un épée avec une poignée exceptionnellement longue. Le mьčь slave est généralement considéré comme un emprunt au germanique.

Il existe aussi des termes pour “lame”, “point” ou “coupant” qui pouvaient être utilisés pars pro toto (partie pour le tout) pour désigner le épée dans son ensemble:

biljo: “fendeur, hacheur” (uniquement en germanique occidental); un vougue pouvait être tout outil tranchant, notamment les outils agricoles comme les faucilles. Le composé guðvougue, wigbill, hildebill, “lame de combat”, se réfère au épée.
þramja: “coupant, lame”, peut-être le framea de Tacite “lance, lance”, mais en ancien norrois þremjar signifie “coupants, lames”.
agjo: “coupant”.
ord: “point”.
gaizo- signifie “coupeur”, normalement pour “lance”, mais dans la période ancienne aussi utilisé pour les épées.

La religion germanique était animiste. Cela signifiait que l'on croyait que non seulement les collines, marais et paysages, mais aussi les mots et objets pouvaient avoir une propre spiritualité. Cette croyance s'étendait également aux armes, tels que les lances et les épées.

Dans la mythologie germanique et les sagas islandaises s, les épées recevaient souvent un nom et une personnalité propres. Des exemples incluent Dáinnleif, le épée de Högni nommé d'après le nain Dáinn, ainsi que Skofnung et Hviting de la saga de Kormáks, Nægling et Hrunting de Beowulf, et Mimung, qui selon la légende fut forgé par Wayland le Forgeron. L'attribution d'une âme ou d'une identité donnait au arme non seulement un rôle protecteur pour le porteur, mais lui conférait parfois aussi des pouvoirs magiques — comme dans le cas du épée de Högni.

La spatha était un développement romain, inspiré par les épées celtiques plus longues, qui étaient plus appropriées pour l'utilisation par la cavalerie que les plus courtes gladius. Tout comme les gladius, les premières spathae étaient principalement destinées à être des armes de pointe. Cependant, à partir du 2e au 3e siècle, les fantassins ont également commencé à utiliser ces épées, et la spatha s'est développée pour devenir principalement un arme à percussion. Au cours de la même période, le grand bouclier romain, le scutum, a été progressivement remplacé par des boucliers ovales et rondes, comme le clipeus.

Une découverte précoce de spathae romaines dans un contexte germanique est celle de 67 épées dans la tourbière de Vimose (3e siècle). On suppose que les peuples germaniques ont adopté la spatha des Romains, avec qui ils commerçaient et pour qui ils servaient en grand nombre en tant que troupes foederati et auxiliaires au sein des armées romaines.

Le spatha est resté en usage dans l'Empire romain d'Orient, qui était plus tard connu sous le nom d'Empire byzantin. À la cour byzantine, spatharios ("porteur du spatha") était une fonction de cour de niveau intermédiaire. D'autres variantes incluaient protospatharios, spatharokandidatos et spatharokoubikoularios (pour les eunuques). Un spatharokandidatos célèbre était Harald Hardrada.

Un ancien type de épée germanique reconnaissable est le soi-disant "type Krefeld", nommé d'après une découverte dans des tombes militaires romano-tardives près du château de Gelduba, Krefeld (tombe 43 à Gellep), Allemagne. Les tombes militaires près de Gelduba datent de la fin du 1er siècle et s'étendent jusqu'aux premiers Francs au 5ème siècle. Les spathae de type Krefeld apparaissent dans des tombes datant d'environ 430-460 après J.-C. Le niveau de ces épées était considérablement plus simple que celui des types ultérieurs. 

Les spathae de type Krefeld apparaissent dans des tombes de la période autour de 430 à 460. Dans ces tombes, le haut prestige du épée n'était pas encore totalement développé, et certains exemplaires sont remarquablement simples. Ils semblent surtout perpétuer la tradition des tombes militaires romaines, où les guerriers étaient enterrés avec leur arme personnel. La présence d'un épée peut dans ce contexte indiquer un service dans l'armée romano-tardive. Du type Krefeld, six exemplaires sont connus en Gaule (Francia), quatre en Alamannie et deux en Angleterre.

À partir du 5e siècle, une production indigène de « épées germaniques » a vu le jour, simultanément avec la chute de l'Empire romain d'Occident. Le spatha germanique n'a pas remplacé le saxe local (un épée ou couteau à un seul tranchant), mais est devenu au 6e siècle un arme prestigieux. Alors que presque toutes les tombes de guerriers germaniques de la période païenne contenaient un armes, dans les tombes des 6e et 7e siècles, on trouve généralement seulement un saxe et/ou lance ; seules les tombes les plus riches contenaient des épées.

Les épées pouvaient devenir d'importants héritages. Æthelstan Ætheling, fils du roi Æthelred, a offert vers 1015 à son frère Eadmund le épée du roi Offa (mort en 796). Le épée avait alors plus de 200 ans.

Ce type d'épée rare et prestigieux de la fin du Ve siècle est surtout connu grâce à des découvertes en Alamannie (Pleidelsheim, Villingendorf) et en Moravie (Blučina). Quast (1993) distingue un « type alamanique » et un « type franc », sur basique des différences de fixation de la gaine et de conception de la poignée. Dix exemplaires de chaque type sont connus. Un exemple franc célèbre est le épée de Childéric Ier († 481), trouvé dans sa tombe à Tournai. Il s'agissait peut-être d'un arme cérémoniel, spécialement fabriqué pour ses funérailles.

Un anneau spatha, ou épée à anneau, est une variante des épées germaniques de la période de migration. Ces épées se caractérisent par un petit anneau sur le poignée. Les épées à anneau sont devenues populaires dans la dernière phase de la période de migration (VIe-VIIe siècle) et ont été trouvées dans la Scandinavie de la période Vendel, en Finlande, en Angleterre anglo-saxonne et sur le continent européen (Saxons, Francs, Alamans et Lombards). C'étaient des armes prestigieux, probablement réservés aux rois et à la haute noblesse.

L'anneau est généralement interprété comme un « anneau de serment » symbolique. Dans les cultures germaniques, les anneaux et bracelets jouaient un rôle important : c'étaient des objets sacrés sur lesquels des serments étaient prêtés, comparables à l'ancien torque. En plaçant un anneau stylisé dans la pommeau du épée, le arme symbolisait la réciprocité liée par serment entre le chef de la tribu et le peuple. Souvent, cet anneau est composé de deux exemplaires stylisés, soulignant encore plus ce caractère rituel. L'origine de cette tradition peut être vue dès le VIe siècle après J.-C. avec le Snartemo-épée.

Le design est peut-être apparu à la fin du Ve siècle chez les premiers Mérovingiens et s'est rapidement répandu en Angleterre et en Scandinavie. Le poème Beowulf utilise le terme hring-mæl, littéralement « anneau-épée ». Les épées à anneau disparaissent des découvertes archéologiques avec la christianisation, à la fin du VIIe siècle. Environ 80 exemplaires ont été trouvés en Europe, dont 14 en Finlande.

Exemples :

• Continent : Beckum anneau-épée (vers 475-525 après J.-C., Allemagne), Wünnenberg-Fürstenberg (tombe 61, VIe siècle), Schretzheim épée (tombe 78, 580-620 après J.-C., avec inscription Elder Futhark).

• Angleterre : Kent (ou Douvres) épée à anneau, Sutton Hoo épée à anneau, Chessel Down II (Île de Wight, début du VIe siècle), Staffordshire Hoard k543 (anneau en argent de épée).
  Scandinavie : Snartemo épée (Norvège, vers 500 après J.-C.), épée à anneau de Vendel (Suède, VIe siècle), Vallstenarum épée (Gotland, anneau ajouté vers 600 après J.-C.).

Au 8ème siècle, les forgerons d'épées francs ont eu un accès croissant à des acier de haute qualité en provenance d'Asie centrale, où une industrie sidérurgique s'était développée. Les premiers types d'“épées vikings” selon Petersen (1919) datent de la seconde moitié du 8ème siècle, tandis que le “Épée Viking” lui-même (notamment les types Ulfberht) apparaît vers le 9ème siècle.