Sebbene il sandalo romano sia forse la calzatura più iconica dell'Antichità, non era certamente l'unico tipo indossato all'interno dell'Impero Romano. I sandali, come il sandalium, erano principalmente destinati all'uso domestico o nelle calde regioni del Mediterraneo. Erano leggeri, aperti e inadatti al pesante carico delle lunghe marce militari.

Al contrario, c'erano le caligae: robusti stivali militari aperti indossati esclusivamente dai soldati e paragonabili agli stivali militari moderni. Le caligae venivano utilizzate sia dai legionari che dalle truppe ausiliarie, inclusa la cavalleria. A causa della loro stretta associazione con la vita militare, i militari romani erano talvolta chiamati caligati (“i calzati” o “i portatori di stivali”).

Le caligae erano progettate per le dure condizioni in cui si trovavano i legionari romani. I soldati dovevano a volte marciare per decine di chilometri al giorno su terreni accidentati, il che era estremamente faticoso per le calzature. Invece di suole spesse di cuoio, legno o sughero, che si consumavano rapidamente, i Romani utilizzavano chiodi per scarpe: piccoli chiodi con una testa, fissati attraverso la suola, che fornivano sia impugnatura che resistenza all'usura. 

La suola chiodata delle caligae offriva indirettamente anche una funzione d'arma: un calcio con tale calzatura doveva causare gravi lesioni. Altrettanto impressionante era il suono rimbombante di un esercito avanzante di caligati con i loro hobnailed-scarpe. Secondo i Tannaim (studiosi ebrei nella Giudea romana), questo suono provocò una volta il panico tra gli ebrei nascosti, sfociando in una fuga mortale (Talmud babilonese, Shabbat 60a). A seguito di questo evento, l'uso delle caligae all'interno della comunità ebraica fu limitato.

Grazie al design aperto, le caligae ventilavano bene, aiutando a prevenire le vesciche e ad asciugare più rapidamente i piedi bagnati. Questo era un grande vantaggio soprattutto nei climi caldi. Nelle regioni più fredde, come il Nord Europa, venivano usate calze per offrire protezione extra. Tuttavia, la lana bagnata nelle caligae aperte poteva essere problematica, il che alla fine portò allo sviluppo di calzature più chiuse.

Sebbene le calze siano spesso associate a climi più freddi, sono state ritrovate archeologicamente fino in Egitto. Le calze offrono protezione contro l'attrito del pelle e contro il freddo. In forti settentrionali come Vindolanda (vicino al Muro di Adriano s nell'attuale Inghilterra), sono state trovate indicazioni che i soldati spesso avevano due tipi di scarpe: caligae aperte e scarpe chiuse più leggere. Le scarpe chiuse offrivano una migliore protezione contro il clima spesso umido dell'Europa centrale e settentrionale. Già dal I secolo d.C., i Romani iniziarono quindi a indossare, oltre alle note scarpe aperte, anche calzature chiuse. 

Il consumo di caligae nell'esercito romano era gigantesco. Una singola coorte di 500 soldati utilizzava circa 3.000 paia di scarpe all'anno, che corrisponde a medio tre paia per soldato ogni quattro mesi. A Vindolanda, dove erano di stanza circa 1.500 soldati, sono stati trovati più di 7.000 scarpe — una testimonianza della scala su cui l'esercito romano consumava scarpe.

Dato l'enorme consumo, è probabile che all'interno dei forti militari operassero calzolai specializzati che si dedicavano completamente alla produzione e manutenzione delle caligae. In un contesto militare, questa era un'attività a tempo pieno. Che ci fossero regolamenti chiari è evidente da un decreto dell'imperatore Augusto nel 31 a.C., in cui veniva stabilito quanto chiodi per scarpe dovesse contenere un paio di caligae. Questo tipo di standardizzazione garantiva qualità e uniformità all'interno delle legioni.

La suola interna e la parte superiore aperta delle caligae erano realizzate in un unico pezzo di pelle bovina di alta qualità. A questo pelle veniva attaccata una suola esterna con chiodi (hobnails) di ferro, talvolta bronzo. Le estremità dei chiodi venivano ripiegate all'interno e coperte con una suola interna. Come tutte le calzature romane, le caligae non avevano tacco o suola rialzata.

I sandali venivano allacciati sopra il piede e intorno alla caviglia. Lo studioso spagnolo Isidoro di Siviglia credeva che la parola caliga derivasse da callus (duro pelle) o dal verbo ligare (legare). Lo stile delle cinghie di cuoio poteva variare per produttore e regione. Tuttavia, la disposizione dei chiodi era piuttosto consistente e serviva per un'ottimale impugnatura e supporto, simile alle moderne scarpe sportive. Almeno un produttore provinciale di caligae militari è conosciuto per nome.

Un noto esempio della dura disciplina all'interno dell'esercito romano riguarda un episodio sotto l'imperatore Vespasiano (69-79 d.C.). Quando un'unità militare si lamentò dell'usura rapida delle loro calzature e chiese il rimborso per nuove caligae, Vespasiano reagì con una severità sorprendente. Invece di accogliere la loro richiesta, ordinò che i soldati marciassero a piedi nudi da Puteoli (vicino Napoli) a Roma. Questa punizione sottolineava l'avversione imperiale alle lamentele sull'equipaggiamento e mostrava quanto fosse limitato lo spazio per le proteste all'interno dell'esercito. L'incidente illustra anche come l'autorità romana subordinasse le preoccupazioni pratiche dei soldati alla disciplina e all'obbedienza.

All'inizio della Repubblica Romana, ci si aspettava che i soldati finanziassero il proprio equipaggiamento, inclusi i loro scarpe. Dalla tarda repubblica, lo stato organizzò fornitori riconosciuti in contesti militari per garantire il controllo della qualità. Dal secondo secolo d.C., i soldati ricevevano, oltre al loro stipendio, un'indennità specifica per le calzature: il calcearium, dal latino calceus, che significa scarpa. Con questo, i soldati potevano acquistare i loro scarpe dai fornitori di loro scelta, all'interno o all'esterno dell'esercito.

Questa decentralizzazione della produzione portò il mercato civile dei calzolai a mescolarsi con quello dei fornitori militari. Ciò portò a innovazioni tecnologiche ed estetiche nelle calzature romane. I popoli locali adottarono il design delle caligae o lo adattarono al proprio stile. Intorno a questo periodo le caligae scomparvero gradualmente dall'uso e furono sostituite da scarpe più chiuse, adatte al clima settentrionale e al contesto civile.

In De Bello Judaico (La Guerra Giudaica), Libro 6.2.1, lo storico ebreo Flavio Giuseppe descrive un incidente notevole in cui un centurione romano scivolò sul pavimento di marmo liscio del tempio di Gerusalemme. La causa erano le sue caligae con suole chiodate. Sebbene le caligae offrano perfetta impugnatura nel campo aperto fangoso, risultano scivolose su pavimenti di pietra o marmo. L'episodio sottolinea la natura funzionale ma anche sensibile al contesto delle calzature militari romane.

L'imperatore romano Caligola (37-41 d.C.) ricevette il suo famoso soprannome già da bambino. Durante le campagne militari accompagnava i suoi genitori, il generale Germanico e Agrippina Maggiore. Sua madre lo vestiva con una miniatura di un'uniforme da centurione romano, completa di piccoli sandali da soldato, i cosiddetti caligae. I soldati erano così affascinati dal bambino in abiti militari che lo chiamavano affettuosamente Caligola, che significa letteralmente "piccolo sandalo da soldato". Sebbene il soprannome fosse dato con affetto, Caligola lo avrebbe detestato fortemente da adulto.