Elmi della cavalleria romana

Fino al primo secolo a.C., la cavalleria romana – come la fanteria – era composta principalmente da cittadini romani. Questi soldati provenivano dal cosiddetto ordo equester, la classe dei cavalieri, e dovevano soddisfare determinate esigenze patrimoniali. Provvedevano personalmente al loro equipaggiamento e venivano chiamati in servizio solo temporaneamente, poiché al di fuori del servizio militare dovevano mantenere la propria fattoria o terra. Il servizio militare era quindi limitato nel tempo, principalmente a causa degli obblighi agricoli dei soldati.

I cavalieri indossavano in questo periodo elmi di origine Italo-Etrusca, come gli elmi a bordo Italo-Etruschi del tipo Negauer. Questi venivano utilizzati dalla cavalleria anche fino al tardo periodo repubblicano. Numerose immagini e raffigurazioni su monete del II e I secolo a.C. mostrano cavalieri romani ancora con questi tipi di elmo tradizionali. Sebbene i ritrovamenti archeologici di tali elmi in Italia siano assenti dopo il IV secolo a.C., ciò non dice molto sull'uso effettivo, data la generale scarsità di materiale conservati di questo periodo. Nella regione alpina, l'uso dell'elmo Negauer è invece stato archeologicamente accertato, persino fino al I secolo a.C.

Inoltre, principalmente gli aristocratici nell'esercito romano erano sempre più influenzati dai Greci e successivamente dagli Elleni fin dal V secolo a.C. Sia la cavalleria romana che la fanteria pesante facevano ampio uso della tipica armatura da opliti. È possibile che i cavalieri romani smontassero in battaglia per combattere come una forma di guerrieri d'élite. 

Gli elmi Calcidesi e Attici erano derivati dal elmo corinzio, ma lasciavano il volto libero ed erano dotati di piastre guanciali stretti, di solito mobili. Erano spesso coronati da una grande cresta dell’elmo in stile greco. Alcuni elmi erano inoltre decorati con pennacchi o piume, inseriti in supporti - un fenomeno descritto da Polibio per la fanteria, e visibile anche su elmi di cavalieri dell'Italia meridionale.

L'esperto militare ateniese Senofonte raccomandava l'elmo beotico in particolare per la cavalleria, dicendo: "Questo tipo non solo offre la migliore protezione per tutto sopra il pettorale, ma garantisce anche una buona visibilità." Alessandro Magno seguì questo consiglio e dotò la sua cavalleria di questo elmo. Sia il sarcofago di Alessandro che il mosaico di Alessandro mostrano cavalieri dell'antico esercito macedone che indossano questo elmo. Tuttavia, come elmo speciale per la cavalleria, l'elmo beotico non fu usato tanto quanto altri elmi antichi, come gli elmi corinzi o frigii.

L'elmo fu successivamente utilizzato anche dai successori di Alessandro Magno, probabilmente in tutto il mondo ellenistico, ma è rappresentato soprattutto spesso sui monete dei regni greco-battriani e indo-greci, dove i sovrani indossavano spesso una variante dell'elmo. L'elmo fu indossato anche dalla cavalleria romana nel periodo repubblicano. Sull'altare di Gneo Domizio Enobarbo (un console nel 122 a.C.) è raffigurato un cavaliere romano che indossa l'elmo, talvolta con una sommità più conica e una cresta dell’elmo di crine di cavallo.

A partire dal II secolo a.C., il sistema militare iniziò a cambiare lentamente. Si svilupparono sempre più militari professionisti, con lo stato che giocava un ruolo maggiore nel fornire l'equipaggiamento militare. Soprattutto verso la fine di quel secolo, quando la Repubblica Romana aveva portato sotto il suo controllo gran parte del Mediterraneo, si sviluppò un nuovo tipo di esercito. In questo esercito, i cittadini romani servivano volontariamente per periodi più lunghi. Questa professionalizzazione pose le base per una struttura dell'esercito che fu ulteriormente sviluppata sotto l'imperatore Augusto.

Sotto Augusto, l'esercito romano ricevette un'organizzazione stabile. Fu fatta una chiara distinzione tra i legionari, che erano cittadini romani, e gli auxilia, le truppe ausiliarie composte principalmente da soldati non romani. Questi auxilia svolsero un ruolo cruciale nell'esercito: integravano le legioni con unità specializzate, inclusa la cavalleria. Secondo lo storico Russell-Robinson (1975, p. 89), al tempo di Augusto quasi la metà delle forze armate romane era costituita da queste truppe ausiliarie non romane.

Sebbene la forza dell'esercito romano risiedesse tradizionalmente nella fanteria pesante, le truppe ausiliarie, e in particolare la cavalleria, acquisirono una funzione di supporto sempre più importante. La cavalleria veniva utilizzata per ricognizioni, attacchi sui fianchi e inseguimenti delle truppe nemiche. L'equipaggiamento di questi cavalieri presentava somiglianze con quello della fanteria, ma era funzionalmente adattato al combattimento a cavallo.

Nel I secolo a.C. fino alla prima metà del I secolo d.C., i cavalieri indossavano un'armatura simile a quella degli uomini di fanteria. Indossavano, ad esempio, la lorica hamata sul corpo. Gli elmi utilizzati in questo periodo erano del tipo Coolus (Hagenau) e Galea (Weisenau). 

Le rappresentazioni di questo periodo potrebbero anche riferirsi ai tipi di ferro occidentali Elmo celtico del modello Agen/Giubiasco. Le scarse immagini di cavalieri dell'età imperiale anteriori al regno di Claudio mostrano da un lato il tipo Attico e dall'altro il tipo Hagenau (entrambi in bronzo) o il tipo Weisenau precoce (in ferro), come visibile sui rilievi dell'Arco di Orange. Notevole è l'assenza completa del semplice modello di elmo di fanteria del tipo Montefortino in tali rappresentazioni di cavalieri.

Questi elmi di cavalleria romani furono sviluppati a partire dal tipo di elmi di fanteria Weisenhau e ottimizzati per l'uso in cavalleria. Sono costituiti da un calotta dell’elmo, un maschera e piastre guanciali. Il larva-maschera  copre e imita solo la parte anteriore del viso; i piastre guanciali possono essere applicati in aggiunta per una protezione completa. L'esemplare che dà il nome era fatto di ferro, coperto con una lastra d'argento e incorniciato con bordi di bronzo. Il maschera di Colonia sarà probabilmente stato realizzato con la stessa tecnica. La differenza è solo che qui non è stata utilizzata una lastra d'argento ma una lastra di rame. Tuttavia, l'esemplare è troppo mal conservato per dimostrare la presenza della banda di bronzo incorniciante. Le maschere Larva possono anche essere realizzate in una lega di bronzo, come ad esempio l'esemplare in possesso privato. 

Gli elmi e le maschere non mostrano né un'imitazione delle orecchie, né un'acconciatura. Queste maschere si trovano esclusivamente in connessione con elmi Weisenau e piastre guanciali con protezione per le orecchie. Nel frattempo, la scienza concorda sul fatto che questi elmi rappresentano una variante del tipo Weisenau con maschera rimovibile. Questo poteva essere rimosso dall'elmo durante i combattimenti e riapplicato durante le parate. La collezione Guttmann ospitava un esemplare con un calotta dell’elmo decorato a sbalzo, che per forma è correlato al tipo Weiler/Koblenz-Bubenheim, ma senza cavità e senza rappresentazione di un'acconciatura.

La classificazione più nota degli elmi romani è quella di Russel Robinson. Negli anni '80, Robinson condusse una ricerca approfondita sui ritrovamenti archeologici, sui rilievi e sulle raffigurazioni degli elmi romani. Tuttavia, oggi la sua classificazione è leggermente superata e nuove ricerche scientifiche hanno portato a nuovi approcci. Tuttavia, la sua classificazione offre una guida per documentare in modo molto accurato tutti gli sviluppi degli elmi romani. Pertanto, utilizziamo sia la tipologia continentale che quella di Russell Robinson, specificando quali conclusioni di Robinson sono oggi diverse. 

D'altra parte, esiste una classificazione più orientata geograficamente - la cosiddetta tipologia continentale - che si basa sui luoghi di ritrovamento e sull'origine regionale delle forme caratteristiche degli elmi.

Questo tipo di elmo del primo secolo d.C. è, come detto in precedenza, paragonabile al tipo continentale Weiler. Esempi sono stati trovati a Newstead (Scozia) e Northwich (Cheshire). L'elmo ha una forma semisferica con aperture per le orecchie e si estende profondamente nella parte posteriore fino a un piccolo para-nuca a flangia.

Russell-Robinson afferma che questi elmi erano probabilmente realizzati come una semplice calotta di ferro, poi rivestiti con bronzo o argento. In questo modo, davano l'impressione di capelli o altre decorazioni in rilievo (Russell-Robinson, 1975, 89, 95). Quando scrisse il suo rapporto, l'esemplare di Northwich era ancora in fase di conservazione, quindi i dettagli non erano ancora ben visibili.

Successivamente si è scoperto che questo elmo è decorato con un semplice motivo stilizzato a capelli in rilievo sul ferro base. L'area non decorata sopra il sopracciglio indica che lì potrebbe esserci stata una fascia decorativa larga per il rinforzo. I paragnatidi sembrano simili al tipo B descritto da Russell-Robinson.

Questo elmo assomiglia al tipo A, ma ha una protezione per il collo più profonda e inclinata. Russell-Robinson menziona un solo esemplare conosciuto di questo tipo, trovato a Witcham Gravel, Ely, datato tra il 50 e il 75 d.C..

Il calotta dell’elmo è di ferro, con un rivestimento esterno composto da quattro parti. La corona e la protezione per il collo erano rivestite con bianco metallo o argento. Sulla fronte e sulla nuca correva una larga fascia a due pezzi di giallo bronzo o ottone, decorata con motivi a madreperla e semicerchi di punti impressi e in rilievo. Ai lati c'erano protezioni per le orecchie che coprivano i collegamenti, creando un effetto bicolore (Russell-Robinson, 1975, 95).

Quattro grandi bottoni rotondi—simili a vecchi campanelli da bicicletta—coprivano i rivetti che fissavano la fascia frontale e posteriore sulla fronte, sulla nuca e sopra ciascun orecchio. Sulla protezione per il collo c'erano altri tre di questi bottoni. I piastre guanciali erano di bronzo, completamente chiusi, con decorazioni stilizzate e in rilievo per le orecchie. Erano leggermente dentellati intorno agli occhi e alla bocca, ma non avevano un bordo per la gola.

L'elmo manca ora di un supporto per il cresta dell’elmo, sebbene una doppia fila di punti di rivetto sulla corona da fronte a retro suggerisca che probabilmente c'era un cresta dell’elmo non rimovibile che è andato perso prima della scoperta (Russell-Robinson, 1975, 95).

Oggi, il tipo Niederbieber è considerato un elmo utilizzato sia dalla fanteria che dalla cavalleria. L'elmo prende il nome dai reperti trovati nel forte di Niederbieber in Germania. Elmi simili sono raffigurati sulle lapidi dei fanti di Noricum. L'elmo è stato sviluppato a partire dai precedenti galea (elmi Weisenau). Si estendeva meno sul collo e terminava con una protezione per il collo più corta. I piastre guanciali coprivano completamente i lati del viso e si univano nella parte inferiore. Questo tipo di elmo è dotato di una larga protezione per le sopracciglia che offriva ulteriore protezione contro i colpi discendenti. 

Il tipo di elmo Niederbieber è stato classificato da Russell-Robinson come un elmo ausiliario indossato dalla cavalleria . Tuttavia, questa classificazione è errata. Ha distinto diverse varianti di questo tipo, che possono essere considerate sottotipi, ma è importante sottolineare che tutti questi elmi avevano la stessa funzionalità e probabilmente erano in uso nello stesso periodo. Si deve considerare che gli archeologi hanno recuperato solo una frazione delle centinaia di migliaia di elmi utilizzati all'epoca.

L'elmo fu probabilmente introdotto nella seconda metà del II secolo, intorno al 180 d.C. A metà del III secolo era un elmo standard nell'esercito romano. Ciò è evidenziato dai reperti a Dura-Europos, una città fortificata in Siria distrutta intorno al 256 d.C. La produzione di questo elmo probabilmente terminò intorno al 270, ma continuò ad essere usato a lungo poiché offriva molta protezione, più degli elmi che vennero dopo.

Tipo C
Questo elmo è realizzato da un'unica lastra di bronzo e presenta sulla sommità una piccola punta triangolare rialzata. La parte posteriore dell'elmo è diritta e si estende profondamente fino al di sotto del collo, quasi fino alle spalle, terminando con un bordo leggermente inclinato. Notevoli sono due costolature in rilievo parallele che corrono dal bordo del collo verso l'alto, intorno all'orecchio, sopra la fronte e poi di nuovo giù dall'altro lato (Russell-Robinson, 1975, 96).

Tipo D
Questo elmo ha una forma simile al tipo C, ma si distingue per le protezioni per le orecchie che si sollevano, si curvano intorno all'orecchio e si estendono fino alla protezione del collo. Inoltre, è presente una fascia frontale con un bordo inferiore appuntito. Invece di una punta rialzata sulla sommità, questo elmo ha una bassa cresta dell’elmo che corre dalla sommità fino appena sopra la protezione del collo. È fissata a entrambe le estremità con grandi rivetti conici. La protezione del collo è più profonda rispetto al tipo C ed è rifinita con un bordo di bronzo. I grandi para-guance chiusi hanno un bordo profondo che si estende fino alla protezione del collo, creando una protezione ampia e continua per collo, spalle e gola.

Tipo E
Per profilo, questo tipo assomiglia molto al tipo D, ma è dotato di un rinforzo trasversale piatto aggiuntivo, oltre al rinforzo usuale da davanti a dietro. La parte superiore dell'elmo è racchiusa da piastre. Sopra la fascia frontale è talvolta applicato un piccolo picca; in alcuni esemplari questo punta verso l'alto, in altri verso il basso. Inoltre, ci sono elmi con una maniglia sul retro del protezione del collo. Parti di questo tipo sono state trovate a Newstead (datate al 140–158 d.C.; Russell-Robinson, 1975, 97) e a Dura Europos (datate al 255–256 d.C.; James 2004, 107).

Tipo F
Questo tipo assomiglia molto al tipo Niederbieber ma è realizzato in modo più semplice. L'elmo manca di decorazioni aggiunte ed è più sobrio nella forma. I lembi auricolari e il bordo delle sopracciglia sono rialzati rispetto al calotta dell’elmo. Per il fissaggio del picca e dei rinforzi trasversali sono stati usati rivetti a forma di sfera. Come nel suo predecessore, il protezione del collo è rifinito con un bordo di bronzo ed è presente una maniglia (Russell-Robinson, 1975, 99).

Tipo G
Questo elmo è di ferro e differisce dagli altri tipi Niederbieber. Russell-Robinson ha suggerito quindi un'origine diversa (Russell-Robinson, 1975, 99). L'elmo è meno profondo nella parte posteriore, avvicinandosi così ai tipi A e B, sebbene provenga da un periodo successivo (fine del secondo secolo dopo Cristo). L'esemplare meglio conservato proviene dal Waal vicino a Nijmegen, sebbene questo esemplare manchi in gran parte del suo protezione del collo e quindi il profilo potrebbe essere più vicino al tipo B. L'elmo è riccamente decorato con lembi auricolari in bronzo, una fascia sopraccigliare elaborata con costole trasversali e una corona rialzata con foglie di alloro e quercia in rilievo (Russell-Robinson, 1975, 99).

Tipo H
Questo elmo risale alla fine del secondo fino all'inizio del terzo secolo d.C. ed è nuovamente basato sul modello Niederbieber. È realizzato in ferro, con decorazioni in bronzo applicate. Il protezione del collo è ampio e a forma di piatto. In cima all'elmo c'è un grande pomello cavo in bronzo su un base quadrato e bombato. Questo pomello è modellato a forma di seme di papavero ed è forato, probabilmente per portare un cresta dell’elmo (Russell-Robinson, 1975, 100). Di questo tipo sono conosciuti diversi esemplari. Alcuni sono semplicemente realizzati, mentre altri, come l'esemplare di Heddernheim, sono riccamente decorati con pannelli incisi sopra le sopracciglia, intorno alle orecchie e sul retro, con motivi come squame simili a piume e serpenti sinuosi. Russell-Robinson sospettava che queste decorazioni riflettessero un'influenza egiziana (Russell-Robinson, 1975, 100).

Tipo I
Questo tipo è un elmo semplice e profondo basato sul modello Niederbieber, con un ampio protezione del collo a forma di piatto come nel tipo H. È conosciuto un solo esemplare, proveniente da Osterburken e datato a metà del terzo secolo dopo Cristo (Russell-Robinson, 1975, 104). Le aperture per le orecchie sono grandi e formate dal calotta dell’elmo in protezioni auricolari poco profonde. L'elmo non ha una fascia sopraccigliare e il picca appuntito è vicino al bordo. Poiché non ci sono punti di fissaggio per i guanciali, Russell-Robinson ha ipotizzato che questo elmo utilizzasse un tipo di guanciali connessi—come si vede nel 'tipo sport H'—che venivano posizionati sotto il sopracciglio e fissati con cinghie sopra la flangia del collo (Russell-Robinson, 1975, 100).

Russell-Robinson afferma che alcuni lussuosi elmi di cavalleria romana non erano realizzati per il combattimento effettivo, ma avevano piuttosto un carattere sportivo o di parata. Questi elmi sono prevalentemente dotati di maschere facciali e si sono sviluppati a partire dalla fine del II secolo. Tuttavia, gli esercizi di cavalleria negli Hippika Gymnasia, come descritti da Arriano (Ars Tactica), mostrano che questi elmi miravano a una simulazione del campo di battaglia il più realistica possibile. Anche Ammiano e Eliodoro indicano che tali equipaggiamenti venivano utilizzati in modo funzionale. Stephenson e Dixon (2003, p. 22) affermano che gli Hippika Gymnasia erano destinati come area di prova per tecniche di combattimento reali e quindi richiedevano un livello di visibilità e controllo simile a quello del campo di battaglia. Suggeriscono inoltre che l'aspetto impressionante di un'unità di cavalleria completamente mascherata aveva un effetto positivo sul morale del proprio esercito e allo stesso tempo un effetto intimidatorio sul nemico. È quindi improbabile che questi elmi di lusso fossero utilizzati esclusivamente per attività sportive o di parata. Secondo Stephenson e Dixon, alcuni ufficiali di cavalleria possedevano sia un elmo pratico che un elmo da parata. A sostegno di questo argomento citano una scoperta tombale a Nawa dove entrambi i tipi di elmi sono stati trovati insieme in una tomba. 

Tipo A
Il più antico elmo sportivo di cavalleria conosciuto, datato al primo secolo a.C., proviene da Semendria. Questo elmo è realizzato in due parti ed è considerato da Russell-Robinson (1975, p. 112) un prototipo grezzo degli elmi mascherati successivi. La calotta è poco profonda e arriva appena sopra le orecchie, con un maschera che cade sopra la mascella. Il volto è rappresentato in modo naturalistico, a differenza delle caratteristiche stilizzate dei tipi successivi. Non ci sono protezioni per le orecchie, ma nel bordo del cranio e della mascella sono presenti fori per il fissaggio del materiale di rivestimento.

Tipo B
Gli elmi di questo tipo risalgono alla fine del primo e all'inizio del secondo secolo d.C. Presentano un volto stilizzato di giovane uomo, spesso con un calotta dell’elmo riccamente lavorato che raffigura scene di battaglia, animali o figure mitologiche. Il maschera è solitamente fissato con un meccanismo a gancio e scanalatura e si estende fino al bordo rialzato. Gli esempi variano da picchi arrotondati a appuntiti sulla parte superiore della calotta.

Tipo C
Gli elmi di questo tipo, datati dalla fine del primo al terzo secolo d.C., seguono lo stile attico con una calotta riccamente decorata dotata di capelli ondulati. Il maschera mostra nuovamente un volto stilizzato e giovanile, con ciocche di capelli che si estendono sulla fronte e sulle guance.

Tipo D
In questo tipo, il maschera è fissato in modo incernierato al calotta dell’elmo, di solito al centro della fronte. La calotta rappresenta un elmo riccamente decorato, a volte con guance simulate. Le maschere mostrano solitamente volti di giovani uomini rasati, sebbene esistano varianti regionali con baffi o tratti orientali, come gli esemplari di Tel Oum Hauran ed Emesa.

Tipo E
Russell-Robinson raggruppa gli elmi con tratti femminili sotto questo tipo, forse destinati a rappresentare le Amazzoni. La distinzione tra maschile e femminile non è sempre chiara, ma alcune maschere mostrano acconciature intrecciate o gioielli. La maggior parte delle maschere ha calotte rotonde, spesso riccamente decorate con ciocche di capelli o figure in rilievo. Alcuni esemplari, come quelli di Straubing o Grafenhausen, si differenziano notevolmente per la loro sommità appuntita e i tratti orientali. Sebbene visivamente diversi, Russell-Robinson li colloca comunque sotto il tipo E a causa delle caratteristiche femminili. L'elmo recentemente scoperto di Crosby Garrett mostra somiglianze con questo gruppo.

Tipo F
Questi elmi sono costituiti da tre parti: una calotta attica, una parte facciale a forma di T (con occhi, naso e bocca) e la parte posteriore. Il pannello facciale è rimovibile, fissato con un perno girevole sulla fronte. I volti sono nuovamente maschili, e la calotta è aderente, a volte con una cresta bassa (come nell'esemplare di Ostrov).

Tipo G
Anch'esso composto da tre parti, questo tipo presenta una cresta alta e curva con una sommità appuntita integrata. L'elmo è progettato per assomigliare a un elmo corinzio arcaico, completo di un piccolo volto in rilievo sulla sommità. La cresta è spesso riccamente decorata, come l'esemplare di Eisernes Thor sul Danubio, che combina una figura di aquila e piume erette con motivi di serpenti.

Tipo H
Risale al terzo secolo d.C., questo tipo combina una variante della calotta attica con guanciali collegati e pesantemente decorati che formano un volto aperto. La cresta è integrata ma meno pronunciata rispetto al tipo G, e il sopracciglio è piatto, senza picca corinzio.

Tipo I
Questo elmo, conosciuto da un esemplare di Guisborough, Yorkshire, mostra una grande somiglianza con il tipo H. La fascia sopra gli occhi, appiattita, forma tre picchi arrotondati. Un esemplare correlato è stato trovato nella Saône vicino a Chalon. Entrambi risalgono al terzo secolo d.C. e mostrano decorazioni in rilievo, tra cui immagini di divinità come Marte e Minerva.

Durante la crisi del terzo secolo, l'Impero Romano entrò in gravi difficoltà. Il caos politico, i problemi economici e le minacce esterne resero evidente che l'esercito doveva cambiare. L'imperatore Gallieno (253-268) fu il primo a capire che le legioni tradizionali e lente non erano più adeguate. Le sue riforme posero le base per un esercito mobile.

Fino ad allora, l'esercito era principalmente attivo ai confini, ma durante la crisi dovette anche affrontare nemici interni, tra cui generali ribelli e gruppi come i Bagaudae — contadini armati e banditi. L'esercito assunse così un ruolo di mantenimento dell'ordine interno.

Con la Constitutio Antoniniana del 212 d.C., inoltre, scomparve la distinzione tra legionari e auxilia, poiché quasi tutti gli abitanti liberi dell'impero ottennero la cittadinanza.

Le vere riforme militari iniziarono sotto Diocleziano (284-305) e furono completate da Costantino il Grande (306-337). Le loro modifiche resero l'esercito nuovamente efficace e posero le base per la sopravvivenza dell'Impero. Poiché l'Impero era entrato in recessione, divenne sempre più importante ridurre i crescenti costi dell'esercito romano. In questo periodo, l'equipaggiamento dei popoli barbari fu adottato e prodotto nel modo più economico possibile per l'esercito romano. 

L'espansione della cavalleria non si limitò a nuove unità separate, ma cambiò anche la cavalleria all'interno delle legioni. Sin dall'epoca di Augusto, la cavalleria legionaria era composta da 120 uomini (quattro turmae di 30 cavalieri). Gallieno ne fece un'ala miliaria (24 turmae di 30 cavalieri, per un totale di 720 cavalieri). In questo modo, la cavalleria divenne una componente molto più importante dell'esercito. Le nuove unità di cavalleria di Gallieno furono i successori dei vecchi cavalieri auxilia. Sappiamo poco sulla loro organizzazione, ma sappiamo che tutte presero il nome di vexillationes. Da Gallieno in poi, questa parola non fu più usata per le divisioni temporanee delle legioni: la vexillatio divenne ora l'unità standard di cavalleria con diversi tipi di cavalieri. Anche gli elmi cambiarono notevolmente. Sebbene si possa prevedere che l'equipaggiamento vecchio dovette rimanere in uso per un lungo periodo. 

Il casco crestato tardo romano veniva indossato sia dalle unità di fanteria che di cavalleria, sebbene alcune varianti, come il tipo Intercisa con aperture per le orecchie, fossero probabilmente usate più dalla fanteria. La loro calotta dell’elmo è composta da diversi segmenti uniti tra loro con spangen. Al centro della calotta dell’elmo corre un caratteristico ispessimento in acciaio che assomiglia a un cresta dell’elmo. Questi nuovi elmi furono fortemente influenzati dagli elmi dell'Impero Sasanide con cui Roma era in guerra in quel periodo. Un esempio precoce è un elmo di Dura Europos, probabilmente indossato da un guerriero sasanide. Il casco crestato più antico conosciuto è l'esemplare di Richborough, datato intorno al 280 d.C.

I caschi crestati apparvero per la prima volta su monete dell'imperatore Costantino il Grande e furono presumibilmente in uso tra il 270 e il 300 d.C. Venivano indossati sia dalla fanteria che dalla cavalleria. Il tipo Berkasovo, spesso riccamente decorato, era probabilmente indossato soprattutto dalla cavalleria. Tuttavia, opere d'arte dell'epoca mostrano entrambi i tipi in uso presso diverse truppe. I caschi crestati rimasero in uso fino all'inizio del V secolo, con alcuni ritrovamenti datati tardi come l'elmo di Maas (409-411) e una sepoltura unna a Concești. La forma rimase visibile anche in raffigurazioni bizantine successive fino al XII secolo. Questi elmi furono adottati dai Germani e utilizzati fino al periodo Vendel 500-800 d.C. Varianti germaniche note sono l'elmo di Sutton Hoo e gli elmi di Valsgärde. 

La calotta dell’elmo era composta da più parti fissate insieme con 'spangen'. Ci sono due tipi principali:

Elmi bipartiti (tipo Intercisa): costituiti da due metà, collegate da una cresta centrale. Di solito hanno piccoli paragnatidi e nessun anello di base intorno al bordo.
Elmi quadripartiti (tipo Berkasovo): costituiti da quattro parti, con una fascia di rinforzo tra le piastre laterali e un anello di base. Questi elmi sono spesso dotati di grandi paragnatidi e talvolta di un para naso.

In tutti i tipi, i paragnatidi erano fissati con una fodera, e il para collo con cinghie di cuoio, alcune delle quali fibbie sono state conservate.

Molti caschi crestati sono riccamente decorati. Alcuni hanno uno strato esterno d'argento o dorato, applicato da artigiani specializzati (barbaricarii). La quantità di argento o oro era spesso adattata al grado del portatore e talvolta incisa sull'elmo. L'elmo di Deurne, ad esempio, conteneva quasi 370 grammi di argento. Altri elmi, come l'esemplare Berkasovo-I, sono decorati con gemme di vetro. Imperatori come Costantino I e Valentiniano I possedevano persino elmi d'oro incastonati di gemme. In alcuni casi sopravvive solo il rivestimento in metalli preziosi; la struttura interna in ferro è andata perduta. Alcuni elmi avevano una cresta di ferro o rimovibile sulla cresta, come dimostrano i ritrovamenti a Intercisa, Augst e in altre località.

Il Spangenhelm è un tipo di elmo di origine sarmatica, composto da strisce e piastre metalliche solitamente disposte in una struttura conica, terminante in una punta. Sebbene questo design fosse leggermente più vulnerabile ai danni, specialmente sulle giunture, offriva il vantaggio di essere più semplice da fabbricare e più rapido da riparare rispetto agli elmi a cresta bipartiti. Entro il VI secolo d.C., questa costruzione di elmo era una delle più popolari in Europa.

Elmi con una calotta a bande e segmentata appaiono presto vicino al confine romano. Sono visibili su affreschis dalla Crimea (I secolo d.C.) e sulla Colonna di Traiano (II secolo), dove sono raffigurati come equipaggiamento barbarico catturato. Soldati romani con questo tipo di elmo sono raffigurati per la prima volta sull'Arco di Galerio (III secolo). Alcuni sostengono persino che possano essere riconosciuti sui metope rilievi di Adamklissi, anche se questo è oggetto di discussione.

Da ciò si conclude spesso che i successivi Spangenhelm facevano parte di una tradizione elmetto parallela che si sviluppò contemporaneamente agli elmi a cresta più arrotondati. È possibile che i romani abbiano adottato questo tipo di elmo tramite contatti con popolazioni barbariche lungo il Danubio o dall'Europa orientale, oppure tramite esempi persiani (sassanidi). Questa teoria è supportata da ritrovamenti di Spangenhelm in Egitto, tra cui un esemplare attualmente nel Rijksmuseum van Oudheden a Leiden, e dalla persistenza di questo design di elmo nell'iconografia persiana e sassanide. Poiché spangenhelm erano spesso più economici degli elmi a cresta, è probabile che fossero indossati da una parte più ampia dell'esercito tardo romano.

La tradizione degli elmi a cresta e spangenhelm continuò nel primo medioevo, quando i popoli germanici e iraniani continuarono ad utilizzare questi elmi. Gli esempi più noti di ciò sono l'elmo anglosassone di Sutton Hoo, gli elmi di Valsgärde e l'elmo di Coppergate. Tuttavia, la maggior parte degli elmi del primo medioevo erano spangenhelm di cui il Elmo vichingo della tomba di cremazione di Gjermundbu è forse il più noto. Fu solo nel XII secolo che si iniziò a realizzare la calotta dell’elmo da un unico pezzo, il che rendeva l'elmo naturalmente più costoso ma molto più robusto. I primi elmi nasali possono essere visti sull'Arazzo di Bayeux.