Sui scribi di cera (Cera / Tabula cerata)

La cera (latino per "tabula cerata" – tavoletta di cera) era una piccola tavoletta da scrittura realizzata in legno duro materiale come il bosso, legno di faggio o anche osso. Al centro di questa tavoletta si trovava una superficie scavata riempita con uno strato di cera scura.

Su questo strato di cera si scriveva con un stilo – un oggetto appuntito di metallo, legna o osso (Greco: stŷlos, Latino: stilus). Con questo strumento si incidevano segni nella cera. Se necessario, questi segni potevano essere facilmente cancellati o levigati, rendendo la tavoletta riutilizzabile. Queste tavolette di cera venivano usate per annotazioni quotidiane, promemoria di compiti, debiti, obblighi, e come bozza di testi che venivano successivamente trascritti su papiro o pergamena.

Le tavolette di cera sigillate servivano inoltre a scopi ufficiali, come la redazione di testamenti, la trasmissione di ordini segreti, dichiarazioni, ricevute e persino rapporti. Il più antico esempio archeologico conosciuto di una tavoletta di cera risale al VII secolo a.C., trovato in Etruria (Italia). In Europa l'uso delle tavolette di cera rimase comune fino alla metà del XIX secolo.

Gli antichi Greci chiamavano una tavoletta da scrittura coperta di cera "delta" (Greco: δέλτος), probabilmente a causa delle forme triangolari o trapezoidali delle prime epoche antiche. I bordi di queste tavolette venivano generalmente perforati per collegarle tra loro con cordicelle, fasce di cuoio o anelli. Due tavolette collegate venivano chiamate dittico, tre un trittico, e quattro o più un polittico.

Lo storico greco Erodoto fa riferimento a un dittico nel suo resoconto dell'astuta trovata del re spartano Demarato (Libro VII, 239). Demarato voleva trasmettere segretamente i piani di guerra del re persiano Serse ai suoi concittadini. Raschiò via la cera da un dittico, scrisse un messaggio direttamente sulla superficie di legno e lo coprì nuovamente con uno strato di cera. In questo modo, la tavoletta non destava sospetti: una tavoletta di cera vuota era infatti un oggetto d'uso comune per una persona istruita.

In famiglie romane benestanti, gli archivi con tavolette di cera venivano conservati in una stanza speciale, il tablinum (derivato da tabula = tavoletta). L'enciclopedista romano Plinio il Vecchio descrisse questo tipo di archivi nella sua Naturalis Historia (Libro XXXV, capitolo 7). Tuttavia, usò il termine codex per i libri su pergamena, una forma che più tardi sarebbe diventata lo standard per il libro come lo conosciamo oggi.

I Romani di alto rango usavano spesso tavolette cerate di lusso, realizzate in avorio e talvolta decorate con oro e rilievi dettagliati all'esterno. Era usanza che i consoli romani regalassero il 1 gennaio costose tavolette cerate come dono di Capodanno ad amici e conoscenti. Uomini d'affari e politici le usavano per preparare bozze di documenti o lettere, che poi venivano dettate a scrittori professionisti (librarii). Secondo Cicerone, Giulio Cesare aveva con sé ben sette scrittori (vedi Pro Sulla, 14).

Importanti ritrovamenti di tavolette cerate romane furono fatti durante gli scavi del 3-5 luglio 1875 nella casa del banchiere Lucius Caecilius Iucundus a Pompei. Ritrovamenti simili furono successivamente fatti anche a Ercolano. Sopra il portico della casa di Iucundus fu trovata una cassa contenente 127 dittici e trittici. Nonostante i danni causati dalla cenere vulcanica e la parziale carbonizzazione, una parte significativa di essi poté essere decifrata.

La maggior parte dei documenti su queste tavolette risale al 53-62 d.C., con alcuni esemplari più antichi del 15 e 27 d.C. I trittici pompeiani erano composti da tavolette con uno strato di cera su cui si scriveva solitamente sulle pagine 2, 3 e 5. Il testo principale si trovava alle pagine 2 e 3. Successivamente le tavolette venivano piegate, rendendo invisibili queste pagine. Sulla pagina 4 veniva fatto passare un cordoncino attraverso una scanalatura speciale e sigillato con i sigilli dei testimoni. Questi testimoni apponevano la loro firma accanto al sigillo, scritta con inchiostro sul legna. La maggior parte dei documenti riguardava ricevute e conferme di pagamento.

L'espressione "tabula rasa" deriva dall'uso romano della tavoletta cerata. Significa letteralmente "tavoletta raschiata" e viene usata figurativamente per indicare un nuovo inizio o una mente vuota. Il termine si riferisce alla cancellazione dello strato di cera con il retro dello stilo, permettendo di riscrivere la tavoletta.

Nell'istruzione romana le tavolette cerate erano indispensabili: ogni bambino ne aveva una nella sua cartella. E fortunatamente - gli errori potevano essere facilmente corretti!

Le tavolette cerate svolsero un ruolo essenziale nella nascita della letteratura antica. Su di esse venivano annotati i primi pensieri e bozze di opere letterarie. Solo dopo un'attenta revisione il testo definitivo veniva trasferito su papiro o pergamena. Se la revisione non veniva eseguita accuratamente, potevano verificarsi errori nella versione finale. Ciò è evidente nelle numerose inesattezze nelle opere di Plinio il Vecchio, come la sua Naturalis Historia.