Introduzione: I Celti

I popoli celtici erano un insieme di popoli indoeuropei in Europa e Anatolia, che furono identificati dal loro uso delle lingue celtiche e da altre somiglianze culturali. 

L'origine dei Celti e la loro storia sono viste in modi diversi. La teoria tradizionale, "Celti dall'Est", sostiene che la lingua proto-celtica sia emersa nella cultura dei campi di urne in Europa centrale intorno al 1200 a.C., e si sia ulteriormente diffusa attraverso le culture di Hallstatt e La Tène. Un'altra teoria, "Celti dall'Ovest", suggerisce che il proto-celtico si sia sviluppato nella zona costiera atlantica. Una terza teoria, "Celti dal Centro", colloca l'origine in Età del bronzo Gallia, da dove la cultura si è diffusa. 

Nell'archeologia si parla di molte culture diverse. A volte queste si sovrappongono con culture etniche ma spesso no. Allo stesso tempo, la transizione tra le culture non deve essere vista nero-bianco. In molti casi si è semplicemente verificato un cambiamento di abitudini. Vedi questo articolo per ulteriori informazioni su culture archeologiche ed etniche. 

Studi genetici mostrano un chiaro collegamento tra i Celti e le precedenti culture indoeuropee come la Cultura del Vaso a Cordicella, la successiva Cultura del Vaso Campaniforme e la Cultura dei Campi di Urne, in cui l'aplogruppo R-M269 (originario dei popoli delle steppe indoeuropee) è spesso presente. Ci sono prove di interazione genetica tra i popoli celtici d'Europa.

Le prime lingue celtiche si trovano in iscrizioni del 600 a.C., e la tradizione letteraria celtica inizia con testi irlandesi dell'800 d.C. I Celti erano spesso in conflitto con i Romani e i Greci, le loro fonti storiche sui Celti sono quindi sempre ostili. Le prove storiche sui Celti provengono da scrittori come Eforo, Polibio e Pausania, che descrivono i Galli e i loro conflitti con Roma.

Il nome 'Celti' fu usato per la prima volta dal geografo greco Ecateo nel 517 a.C., e successivamente da Romani come Giulio Cesare. L'etimologia del nome è incerta, ma è spesso associata a parole che significano 'le persone nascoste'.

Le lingue celtiche appartengono alla famiglia linguistica indoeuropea e si ramificano in Celtiberico, Gaelico e Brittonico. Le tracce linguistiche più antiche sono iscrizioni leponziche del Nord Italia, seguite da iscrizioni galliche e celtiberiche. Le prime lingue celtiche furono ulteriormente diffuse tramite iscrizioni e toponimi.

La cultura di Hallstatt fu la principale cultura archeologica nell'Europa occidentale e centrale durante il Tardo Età del bronzo (Hallstatt A, Hallstatt B) dal 1200 al 800 a.C. e la Prima Età del Ferro (Hallstatt C, Hallstatt D) dal 800 al 600 a.C. Si sviluppò dalla cultura dei Campi di Urne e in molte aree fu seguita dalla cultura di La Tène. 

Nel 600 a.C. la cultura si espanse in vaste aree, divise in due zone, est e ovest. Queste coprivano gran parte dell'Europa occidentale e centrale, fino alle Alpi, e si estendevano fino al Nord Italia. Anche parti di Gran Bretagna e Iberia facevano parte della diffusione finale della cultura.

La cultura era basata sull'agricoltura, ma la lavorazione di metallo era altamente sviluppata. Verso la fine del periodo, il commercio all'interno dell'area e con le culture mediterranee giocò un ruolo importante. La cultura di Hallstatt mostrava una forte influenza delle lingue celtiche. La cultura di Golasecca nel Nord Italia, derivata dalla cultura di Canegrate, aveva forti somiglianze con la cultura di Hallstatt occidentale, e le iscrizioni nella lingua celtica lepontica supportano l'idea che la prima lingua di Hallstatt fosse anch'essa celtica. Questo vale anche per gli Umbri, che svilupparono una cultura simile alle culture di Hallstatt e La Tène.

Il commercio nel periodo di Hallstatt fu favorito dai contatti con la Grecia, con l'importazione di prodotti di lusso come ceramiche attiche a figure nere, ambra, avorio e vino. Gli insediamenti importanti della cultura di Hallstatt, come Heuneburg e Mont Lassois, erano spesso fortificati e situati su colline. Questi cosiddetti 'sedi principesche' erano i centri della cultura e avevano tumuli funerari riccamente decorati e imponenti edifici. La popolazione di Hallstatt era composta da diversi strati sociali, con l'élite che si arricchiva attraverso il commercio di beni di lusso.

Nel periodo di Hallstatt i rituali funerari cambiarono, con un passaggio dalla cremazione all'inumazione, in cui i doni funerari giocavano un ruolo importante. Le tombe di alto status contenevano spesso oggetti di lusso come armi, gioielli e carri, che a volte venivano sepolti insieme al defunto. Questi rituali funerari indicano una società gerarchica.

Dal punto di vista tecnologico, le persone di Hallstatt erano molto avanzate. Utilizzavano ferro per armi e strumenti, e la produzione di spade di ferro e acciaio iniziò intorno all'800 a.C. Anche la produzione di ceramica con ruota da vasaio e lo sviluppo di ruote a raggi per carri sono importanti innovazioni di questo periodo. La cultura di Hallstatt utilizzava anche misure di lunghezza standardizzate per la costruzione e applicava tecniche avanzate in falegnameria e geometria.

L'arte di Hallstatt era caratterizzata da motivi geometrici, spesso riscontrabili su oggetti metallici e armi. Nelle fasi successive della cultura, venivano raffigurati anche più figure umane e racconti, spesso sotto l'influenza dell'arte etrusca e greca. L'importazione di arte di lusso influenzò gli stili locali, come visibile in oggetti come il carro cultuale di Strettweg e il famoso guerriero di Hirschlanden.

Alla fine del periodo di Hallstatt, intorno al 500 a.C., molti dei grandi insediamenti furono abbandonati e si tornò a villaggi più piccoli e decentralizzati. La transizione verso la cultura di La Tène. Le cause di questi cambiamenti rimangono incerte.

La cultura di La Tène si sviluppò e fiorì durante l'Età del Ferro tardiva, dal circa 450 a.C. fino alla conquista romana nel 100 a.C. La cultura di La Tène seguì la cultura di Hallstatt senza un chiaro punto di rottura culturale.

Il territorio della cultura di La Tène comprendeva l'area che oggi è Francia, Belgio, Svizzera, Austria, Inghilterra, Germania meridionale, Repubblica Ceca, Italia settentrionale e centrale, Slovenia, Ungheria e Liechtenstein. Inoltre, era presente in parti adiacenti dei Paesi Bassi, Slovacchia, Serbia, Croazia, Transilvania (ovest della Romania) e Transcarpazia (ovest dell'Ucraina). I Celtiberi nell'ovest della Penisola Iberica condividevano molte caratteristiche della cultura, ma non sempre lo stile artistico. Verso nord, la cultura si estese fino all'Età del Ferro pre-romana dell'Europa settentrionale, inclusa la cultura di Jastorf nella Germania settentrionale e in Danimarca, e persino fino alla Galazia in Asia Minore (attuale Turchia).

La cultura di La Tène era molto diversificata, con differenze locali. La cultura è spesso distinta dalle culture precedenti e adiacenti dallo stile tipico di La Tène nell'arte celtica, caratterizzato da decorazioni curve e "girevoli", soprattutto nei lavori in metallo.

Esistono importanti contatti commerciali riconosciuti negli oggetti trovati nelle tombe dell'élite. Lo stile dei materiali di La Tène può essere riconosciuto in influenze etrusche, italiche, greche, daciche e scitiche. Vasi greci e tecniche scientifiche come la dendrocronologia e la termoluminescenza aiutano a stabilire una cronologia assoluta per alcuni siti di La Tène.

La storia della cultura di La Tène fu originariamente suddivisa in fasi iniziali, medie e tardive, basata su base della tipologia degli oggetti metallici. L'occupazione romana disturbò significativamente la cultura, sebbene molti elementi continuarono a sopravvivere nelle culture gallo-romana e romano-britannica.

L'ultima fase della cultura di Hallstatt (HaD, circa 650–450 a.C.) era anch'essa diffusa in tutta l'Europa centrale, e il passaggio a La Tène fu graduale, principalmente riconoscibile dallo stile di La Tène degli oggetti d'élite che apparvero per la prima volta al margine occidentale dell'antica area di Hallstatt.

Entro il 500 a.C. gli Etruschi si espansero nelle aree celtiche dell'Italia settentrionale, e il commercio attraverso le Alpi iniziò a superare il commercio con i Greci. Aree come la regione del Reno, la Marna e Champagne, e la Boemia erano centri commerciali fiorenti. Sebbene ci fossero influenze dal Mediterraneo, lo stile di La Tène dimostra che queste influenze non formarono la base della nuova arte.

La lavorazione dei metalli di La Tène in bronzo, ferro e oro, derivata dalla cultura di Hallstatt, è caratterizzata da iscrizioni intricate e motivi di spirali e trecce intarsiate, specialmente su oggetti di bronzo raffinati, elmi, scudi, finimenti per cavalli e gioielli, come collari (torques) e fibule complesse. È caratterizzata da forme eleganti e stilizzate di animali e piante, che sono affini ai motivi geometrici delle tradizioni di Hallstatt.

Nel primo periodo di La Tène, gli insediamenti erano dominati dai forti collinari fortificati dei capi tribali. A partire dal periodo medio di La Tène apparvero insediamenti più grandi, i cosiddetti oppida. Le abitazioni erano solitamente non di calcolo, ma costruite da falegnami. Le persone di La Tène scavavano anche pozzi rituali in cui deponevano doni votivi e persino sacrifici umani.

Il corredo funerario dell'élite è spesso di grande valore, il che indica un'ampia rete commerciale. A Vix, in Francia, una donna dell'élite del 600 a.C. fu sepolta con un enorme "mixer di vino" in bronzo fabbricato in Grecia. Le esportazioni dalle aree di La Tène verso le culture mediterranee comprendevano sale, stagno, rame, ambra, lana, pelle, pelliccia e oro. Artefatti tipici della cultura di La Tène sono stati trovati anche in regioni s che non facevano mai parte del nucleo centrale, come Scandinavia, Germania settentrionale, Polonia e Balcani.

I Celti abitavano gran parte dell'Europa, con importanti regionis in Gallia (l'attuale Francia), Iberia (Spagna e Portogallo), Germania, parti dei Balcani, Repubblica Ceca, parti della Polonia, parti dell'Anatolia, Italia e le isole britanniche.

In Gallia, che i Romani chiamavano "Galli", la cultura celtica si diffuse dal 400 a.C. e la regione divenne un centro della cultura di La Tène. I Galli coniavano le loro proprie monete e utilizzavano lettere greche. Il commercio lungo la valle del Rodano iniziò con i coloni greci intorno al 600 a.C., ma fu successivamente interrotto. Nel 200 a.C. Roma estese la sua influenza su Gallia e dopo le Guerre Galliche del 58-51 a.C. l'area divenne una provincia romana importante, con Lugdunensis come centro.

In Iberia i Celti ebbero una grande influenza, soprattutto nella parte centrale, occidentale e settentrionale. Erano rappresentati tra gli altri dai Celtiberi a est, dai Celtici a sud-ovest e dai Gallaeci a nord-ovest. I Celtiberi svilupparono la loro propria scrittura e coniavano monete dal 200 a.C. A nord-ovest si trovava la cultura Castro, che rimase fortemente preservata.

In Germania, nelle Alpi e in Italia, i Celti si stabilirono dalla cultura di Hallstatt fino alla cultura di La Tène. Fondarono città come Milano e conquistarono ampie parti del Nord Italia, noto come Gallia Cisalpina. Dopo la loro sconfitta nel 225 a.C. da parte dei Romani, scomparvero dalla regione.

Nell'est e nel sud, i Celti si espansero lungo il Danubio e si stabilirono gli Scordisci nella regione di Belgrado, mentre i Serdi in Tracia fondarono la città di Serdika. In altre parti d'Europa, come Polonia e Slovacchia, l'influenza dei Celti era evidente, spesso attraverso il commercio e il contatto.

I Celti nelle isole britanniche (Gran Bretagna e Irlanda) erano divisi in due rami: i Gaelic (irlandesi e scozzesi) e i Brittonici (gallesi e cornici). L'occupazione romana della Gran Bretagna portò a una cultura romano-britannica, mentre gli irlandesi rimasero fuori dall'Impero romano.

I Romani conquistarono la Gallia e in seguito la Gran Bretagna, mettendo i popoli indigeni in contatto con le usanze romane. In Gallia, ciò portò a una cultura romano-gallica, con i Celti che passarono gradualmente all'uso del latino volgare. Tuttavia, i Celti in Gran Bretagna mantennero la loro lingua.

Anche i Romani furono influenzati dai Galli, soprattutto nel campo della cavalleria, dove utilizzavano il spada (spatha) celtico, i cotta di maglia e gli elmi galea, che furono sviluppati a partire dagli elmi celtici. Adottarono anche divinità celtiche locali, tra cui la dea dei cavalli Epona, che fu venerata ampiamente.

La società celtica nel periodo pre-cristiano era fortemente derivata dalla struttura sociale di reciprocità proto-indoeuropea. La società era basata su classi e regalità, con la maggior parte delle tribù guidate da re. La società era spesso suddivisa in tre gruppi: un'aristocrazia guerriera, una classe intellettuale di druidi, poeti e giuristi, e il resto della popolazione. In Irlanda e Scozia esistevano sia re supremi che re minori, con il re supremo che svolgeva una funzione rituale. Si sa poco sulla struttura familiare, ma gli insediamenti variavano da villaggi decentralizzati a forme urbane, soprattutto in Gallia e nelle aree di Hallstatt e La Tène.

La schiavitù era presente nella società celtica, con schiavi acquisiti tramite guerre, incursioni o punizioni. Gli schiavi erano spesso ereditari, ma potevano essere liberati. 

Gli uomini celtici venivano spesso descritti come di alta statura, con capelli biondo e un corpo muscoloso. Trattavano i loro capelli per renderli rigidi e spessi, e alcuni uomini si radevano la barba mentre altri la lasciavano crescere.

Per quanto riguarda i ruoli di genere, ci sono poche fonti affidabili, ma prove archeologiche suggeriscono che le donne potrebbero aver avuto un ruolo nella guerra. Alcune sepolture mostrano donne con sia gioielli che armi, il che può indicare status sociale e azioni bellicose. Ci sono anche indicazioni che le donne celtiche, come descritto da Romani e Greci, potrebbero aver avuto una leadership attiva nei combattimenti. Tuttavia, si suggerisce che molti dei resoconti sui guerrieri femminili siano esagerati o fraintesi.

Ci sono anche affermazioni che i Celti nel sud-est Europa approvassero l'omosessualità maschile, con rituali legati a gruppi di guerrieri e l'assenza di donne. In Irlanda, sotto la legge Brehon, le donne avevano il diritto di lasciare il marito e ottenere proprietà se non rispettava i suoi obblighi matrimoniali.

Le società celtiche avevano una lunga tradizione di guerre tribali, di solito con l'obiettivo di razzie e imboscate, questo tipo di guerra veniva utilizzato per il controllo politico, per disturbare i rivali, per vantaggi economici e talvolta per la conquista di terre. Scrittori antichi descrivono i guerrieri celtici come selvaggi e privi di disciplina militare, combattendo come "animali selvaggi" in orde, con spade che venivano brandite sopra le loro teste in colpi destinati a distruggere i loro nemici.

Le principali armi dei Celti erano lunghe spade, più adatte a colpire che a pungere, nonché lance e giavellotti. Si scriveva anche che alcuni Celti combattevano nudi, indicando un'influenza del koryos Proto-Indo-Europeo.

I Celti erano noti per la loro pratica di prendere teste, in cui decapitavano i crani dei loro nemici. Il cranio era considerato il simbolo dell'anima e della vita. Scrittori greci come Posidonio e Diodoro Siculo descrivevano come i guerrieri celtici appendessero le teste ai loro cavalli e le esponessero nelle loro case, talvolta persino imbalsamandole in olio di cedro. Il resoconto romano di Livio racconta che i Boii doravano il cranio di un generale sconfitto e lo usavano come coppa rituale. Scavi archeologici, come quelli di Entremont e Roquepertuse, confermano questi racconti, con crani conservati in colonne di pietra o nicchie. Teste mozzate giocano anche un ruolo importante nei miti celtici, spesso in relazione a feste e profezie.

La religione celtica era politeista e ruotava attorno a varie divinità, di cui sono conosciute più di 200. Questa religione variava per regione, ma aveva molte somiglianze nella struttura di base. Poiché i Celti non avevano una scrittura, la conoscenza della loro religione proviene da archeologia, resoconti greci e romani, e letteratura cristiana antica.

Probabilmente avevano, come i Romani e i Greci, un padre celeste (*Dyēus) e una dea madre (Dʰéǵʰōm) associata alla terra e alla fertilità. C'erano anche altre divinità importanti, come il dio del tuono Taranis (*Perkʷūnos), Lugus (il dio dell'artigianato) ed Epona (la dea dei cavalli), paragonabile ai Greci con Poseidone.

I rituali religiosi celtici erano guidati dai druidi, che non erano solo sacerdoti, ma anche giudici, insegnanti e custodi del sapere. Ci sono prove che i Celti sacrificavano animali agli dei, e talvolta anche esseri umani. I Romani riferivano che i Celti spesso eseguivano i loro rituali in boschi sacri, chiamati nemetons.

La maggior parte dei miti celtici che sono stati conservati proviene dalle isole, soprattutto dall'Irlanda e dal Galles. Queste storie furono principalmente scritte nei primi secoli del Medioevo da monaci cristiani. In questi miti, divinità ed eroi spesso entrano in contatto con l'"Altro Regno" – un mondo parallelo dove vivono gli dei. Molte di queste storie ruotano attorno ad avventure in questo altro mondo, accessibile tramite antichi tumuli, grotte o l'acqua.

Gli eroi famosi di questi miti, come Lugh e Mabon, mostrano somiglianze con divinità di altre regioni celtiches. Alcuni miti, come quelli sul taglio delle teste, si trovano anche nelle leggende arturiane.

Quando i Romani invasero la Gallia, molte tribù celtiche caddero sotto il loro dominio. Questo ebbe un'influenza significativa sulla cultura celtica, soprattutto sulla loro religione. I druidi persero il loro potere e si formarono divinità romano-celtiche miste. I Celti iniziarono anche a costruire monumenti in pietra per le loro divinità, anziché le statue di legno che usavano in precedenza.