Introduktion: Senpaleolitisk Europa

Fra 56.800 år siden migrerede de Cro-Magnons eller europæiske tidlige moderne mennesker (EEMH) fra Vestasien til Europa. De levede ved siden af og krydsede sig med de indfødte neandertalere, som uddøde for 40.000 til 35.000 år siden. 

Den første gruppe Cro-Magnons uddøde omkring 38.000 f.Kr. som følge af et vulkanudbrud, der dækkede store dele af Europa med aske. Omkring 1.000 år senere migrerede en anden gruppe Cro-Magnons til Europa. Denne gruppe var en grundlæggende stiftelsespopulation og dannede grundlaget for alle senere Cro-Magnon-kulturer. Cro-Magnonerne havde en avanceret kultur, mens de levede i det barske klima i den europæiske istid. 

De Cro-Magnons udviklede forskellige typer våben, såsom buer og spyd, som de blandt andet brugte til at jage mammutter. De domesticerede hunden, fremstillede musikinstrumenter, brugte rød okker – muligvis som kosmetik – og lavede smykker. Derudover handlede grupper med råmaterialer over lange afstande, som for eksempel blev brugt til at lave Venusfigurer: bærbare kvindefigurer, ofte med brede hofter, store bryster og en tyk mave.

Opdagelsen af Venusfigurer førte oprindeligt til antagelsen om, at Cro-Magnon-samfundet var matriarkalsk. Her er der ingen beviser for. For eksempel er de fleste fundne grave af mænd og drenge, nogle gange ledsaget af luksuriøse gravgaver.

Der er relativt få grave fundet fra Cro-Magnons. Dette kan betyde, at ikke alle blev begravet; måske blev nogle mennesker kremeret og spredt, eller udsat for elementerne.

De mennesker, der blev begravet, fik ofte gravgaver med, såsom værktøj og smykker. Det er muligt, at Cro-Magnons troede på et efterliv eller genopstandelse. De blev også begravet med rød okker. Ofte blev flere mennesker begravet i samme grav, ofte af begge køn.

Cro-Magnon-samfundet var generelt relativt egalitært. Alligevel viser gravgaver, at nogle personer havde en højere status. For eksempel antyder graven af to børn med meget luksuriøse gravgaver, at en høj status muligvis var arvelig.

En række grave tilhører mennesker, der sandsynligvis ikke var egnede til jagt eller tungt fysisk arbejde. Alligevel fik de rige gravgaver, hvilket antyder, at de muligvis havde en særlig rolle, såsom shaman eller håndværker.

Shamanisme spillede en rolle i Cro-Magnon spiritualitet. I Chauvet-grotten (28.000 f.Kr.), Lascaux-grotten (15.000 f.Kr.) og Grotte des Trois-Frères (12.000 f.Kr.) er der afbildet hybride kroppe, en krydsning mellem menneske og dyr. De viser muligvis en shamanistisk ekstase, hvor shamanen bytter sin menneskelige krop til en dyrekrop for at foretage en spirituel rejse.

Det er sandsynligt, at disse shamaner bar passende tøj til denne slags ritualer, såsom hovedbeklædning af gevir, som fundet i de mesolitiske udgravninger af Star Carr (9300-8400 f.Kr.) og Badburg-Königshoven (7800-7600 f.Kr.).

Derudover er der beviser for (rituel) kannibalisme og fremstilling af drikkebægre af menneskekranier. Dette var muligvis som støtte til denne shamanistiske rejse eller til et andet endnu ukendt ritual.

Vi kan opdele perioden, hvor Cro-Magnonerne boede i Europa, det palæolitiske eller den gamle stenalderen, groft sagt i tre kulturer.

• Den Aurignaciske kultur eller Auragnicien (43.000-26.000 år siden) er kendt for den tidlige kunst af Cro-Magnonerne, såsom Venus fra Hohle Fels, der blev skabt mellem 40.000 og 35.000 år siden. Denne figur, opdaget i Tyskland, er en af de ældste kendte Venusfigurer. Aurignacianerne lavede også den ældste fløjte, Hohle Fels-fløjten, og producerede andre kunstværker og smykker af elfenben. De var de første moderne mennesker i Europa, der slog sig ned efter migrationen fra Afrika.
• Den Gravettiske kultur eller Gravettien (33.000-22.000 år siden) fulgte efter den Aurignaciske kultur. I denne periode blev de fleste Venusfigurer lavet, ofte af elfenben eller kalksten. Der er fundet mere end to hundrede Venusfigurer fra denne kultur, såsom Venus fra Galgenberg, Venus fra Dolní Věstonice, Venus fra Willendorf, Venus fra Mauern og Venus fra Laussel. Gravettianerne var jæger-samlere og levede i et koldt klima. Kulturen strakte sig fra Portugal til Sibirien. Gravettien udviklede sig til Epi-Gravettien i regionen Italien og Solutréen i vest.
• Fra Solutréen udviklede sig den Magdalenske kultur af Magdalénien (17.000-12.000 år siden). Denne kultur havde forfinede teknikker inden for værktøjsproduktion og kunst. De fremstillede både funktionelle genstande og kunstværker af materialer som hjortegevir, knogle og elfenben. Et kendt eksempel er Venus fra Waldstetten, som tilhører de bærbare kunstværker fra denne kultur. De lavede også fallossymboler, der er fundet mere end tres af. Også de kendte stenalderen hulemalerier stammer fra denne tid, såsom dem i Lascaux- og Altamira-hulerne, hvor dyr spillede en fremtrædende rolle. Disse kunstværker giver en unik indsigt i deres liv og verdenssyn. Den Magdaleniske kultur spredte sig over en stor del af Vesteuropa.

Under den sidste istid, der varede indtil omkring 12.000 f.Kr., var store dele af Europa dækket af gletsjere og dermed ubeboelige. Det anslås, at der dengang kun levede 5.000 til 130.000 mennesker spredt over hele kontinentet. Disse populationer koncentrerede sig i relativt små beboelige områder, såkaldte refugier, såsom Nordspanien og Sydfrankrig fra Solutréen og den italienske halvø fra Epigravettien.

Efter istidens afslutning begyndte disse grupper at befolke Europa igen under mesolitikum eller midt-stenalderen. De omtales i dag som Vestlige Jæger-Samlere (WHG).