Vikingerne og døden

Denne blog handler om vikingerne men kan ses som vejledende for mange andre indo-europæiske kulturer. 

I vores moderne materialistiske verden ser vi livet som uendeligt og døden som en uvelkommen overraskelse, der afslutter vores liv. I indo-europæiske kulturer var dette anderledes. Vores forfædre var dharmatiske og forstod, at der uden døden ikke var noget liv, ligesom der uden vinter ikke er nogen sommer. For dem var døden en del af livet, i modsætning til de abrahamitiske religioner hvor livet kun er en forløber for døden. Døden blev betragtet som den naturlige 'hviletilstand', hvorfra et menneske kommer til livet. Der er jo flere mennesker døde end levende.

Således blev de døde i Europa begravet i gravhøje i tusinder af år. Dette er en arv fra steppehyrdekulturen. De ønskede, at aristokrater, der havde levet et ærefuldt liv, kunne ses på lang afstand. De største af disse gravhøje findes på den Pontisk-Kaspiske steppe, men du finder dem også i Nederlandene, Norge og Skotland. Også vikingerne brugte gravhøje og fulgte dermed vores forfædres 4500 år gamle tradition.

Forfædre, der havde udført ærefulde gerninger, blev æret længe efter deres død. Disse kollektive forfædre forblev en del af det samfund, de havde været en del af i livet. Denne tradition fungerede som en moralsk kompas, hvor uvæsentlige forfædre eller forfædre, der havde levet uden ære, blev glemt.

Forfædre er ikke fjerne ukendte. Du ser dem i spejlet. Naturligvis troede man på reinkarnation: forfædrenes udødelige sjæl reinkarnerer i deres efterkommere. Og deres ærefulde gerninger spillede en fremtrædende rolle i denne tro. I det animistiske verdensbillede af deres efterkommere fortsatte også deres ære med at leve videre. Dine heroiske forfædre våger over dig og giver dig styrken til også at udføre ærefulde gerninger. Fra dette tankesæt har gerninger store konsekvenser og kan ikke, som i kristendommen, tilgives, men fortsætter gennem generationer.

Den oldnordiske religion kendte forskellige riger, hvor de døde kunne komme hen. I modsætning til kristendommen bestemte moral ikke det hinsidige for ikke-heroiske mennesker.

Ifølge Snorri blev halvdelen af de faldne krigere bragt til Valhalla, mens den anden halvdel gik til Fólkvangr: gudinden Freyjas rige. Mennesker, der døde af sygdom eller alderdom, gik til Hel, et rige styret af gudinden med samme navn. Guden Baldr blev også bragt til Hel efter sin død. I hedensk poesi fra vikingetiden refererer "Hel" dog udelukkende til gudinden, ikke til et specifikt sted i det hinsidige. Snorri nævner også andre mulige destinationer for de døde, såsom Brimirs hal i Gimlé eller Sindris i Niðafjöll-bjergene.

I den oldnordiske verden var måden, hvorpå en person døde, af stor betydning. En naturlig død, især i sengen, blev betegnet med termen strádauði eller strádauðr, hvilket bogstaveligt betyder "strå-død" — en henvisning til at dø på en seng af strå. I kontrast hertil stod vígdauði (krigerdød), hvor en person faldt i kamp, hvilket blev betragtet som ærefuldt og ønskværdigt.

Strádauði blev ofte set som uærefyldt, især for krigere og konger. Denne opfattelse kommer tydeligt frem i forskellige oldnordiske tekster. I Heimskringla af Snorri Sturluson siger for eksempel kong Harald Hardråde på sit dødsleje:

 "Nu ligger jeg på strå som en okse, og det er mig ikke forundt at dø i kamp."

Også i Hávamáll henvises der til betydningen af ry og handlekraft efter døden. Selvom det der ikke bogstaveligt handler om strádauði, opstilles kontrasten mellem en glorværdig og en ryggesløs død skarp:

"Kvæg dør, slægtninge dør, også du selv vil dø;

Men ry dør aldrig, for den der udfører sande gerninger."

Dette kommer også til udtryk i Völsunga saga, hvor helte som Sigurd dør på voldelig vis, hvilket trods den tragiske karakter betragtes som mere ærefuldt end en naturlig død.

Det oldnordiske udtryk for zombie 'draugr' har proto-indoeuropæiske rødder. I forskellige indoeuropæiske kulturer optræder zombier. 

Draugr nævnes i oldnordisk mytologi og sagaer. Det er et 'legemligt spøgelse' med en håndgribelig, fysisk krop, i modsætning til de mere immaterielle ånder eller sjæle. Disse udøde var kendt for deres overmenneskelige styrke og deres skræmmende udseende: deres kroppe var ofte blå eller sort af farve, nekrotiske af natur, og udsendte en modbydelig stank af forfald. 

I Laxdæla-sagaen beskrives for eksempel knoglerne fra en død troldkvinde, der optræder i drømme, som "blå og ondskabsfulde af udseende". I andre sagaers, såsom Harðar-sagaen, dør to mænd allerede før de går ind i gravhøjen til vikingen Sóti, simpelthen på grund af "vindstødet og stanken", der stiger op derfra. Også Þráinn, en kendt draugr, fyldte sin gravhøj med en ondskabsfuld lugt, når han blev vred.

Draugrs opstod fra mennesker, der døde æreløst eller ikke havde udført ærefulde handlinger i deres liv. De fleste middelalderlige islandske draupnir er mennesker, der i deres liv var marginale, upopulære eller decideret onde. En strádauði havde større chance for at blive en draugr.

Den største ære, der kunne tilfalde en vikingekriger, var at dø på slagmarken. Så blev man taget af valkyrierne til Valhal, hvor man kunne spise middag i Den Store Hal ved bordet hos Odin. Der ventede de døde på Ragnarök, det totale kaos, når de skulde kæmpe side om side med guderne under Odins ledelse.

I Edda-digtet Grímnismál beskrives Valhal som en imponerende hal med 540 døre, bevogtet af en ulv og med en ørn, der cirkler ovenover. Hver dag slagtes og spises en vildsvin, Sæhrímnir, og en ged ved navn Heiðrún forsyner krigerne med en endeløs strøm af mjød. 

Ifølge vikingerne var der en konstant kamp mellem orden og kaos. Den, der bragte kaos i samfundet, handlede uærefuldt og bidrog til det nært forestående Ragnarök. Derfor blev de, der forårsagede kaos, helst fjernet fra samfundet, ligesom Erik den Røde, der myrdede sin egen nabo. Ærefulde handlinger tjente folket og kulturen. Samfundene var små og sårbare, konstant truet af krig og sygdom. Det blev forventet af enhver mand, at han var villig til at kæmpe og dø for sit samfund.

Vi ser, at både vikingerne og andre indoeuropæiske folk havde et helt andet syn på døden end vi moderne mennesker. Til sidst kommer døden dog for alle. Spørgsmålet er især, hvilke ærefulde handlinger du har udført for din kultur, og hvordan du vil blive husket.

I modsætning til islam og kristendom havde vikingerne ikke nødvendigvis en platonisk opfattelse, hvor efterlivet blev set som en bedre verden. Dette var udelukkende forbeholdt krigskulturen, forudsat at de døde i kamp.