Introduction : Europe du Paléolithique supérieur

À partir de 56.800 ans avant notre ère, les Cro-Magnons ou Européens modernes archaïques (EMA) ont migré de l'Asie occidentale vers l'Europe. Ils ont coexisté et se sont croisés avec les Néandertaliens indigènes, qui se sont éteints il y a 40.000 à 35.000 ans. 

Le premier groupe de Cro-Magnons s'est éteint vers 38.000 av. J.-C. à la suite d'une éruption volcanique qui a recouvert de cendres de vastes régions de l'Europe. Environ 1.000 ans plus tard, un deuxième groupe de Cro-Magnons a migré vers l'Europe. Ce groupe était une population fondatrice fondamentale et formait la basique pour toutes les cultures Cro-Magnon ultérieures. Les Cro-Magnons avaient une culture avancée alors qu'ils vivaient dans le climat rigoureux de l'ère glaciaire européenne. 

Les Cro-Magnons ont développé différents types de armes, tels que des arcs et des lances, qu'ils utilisaient notamment pour chasser les mammouths. Ils ont domestiqué le chien, fabriqué des instruments de musique, utilisé de l'ocre rouge – peut-être comme cosmétique – et créé des bijoux. De plus, des groupes échangeaient des matières premières sur de longues distances, utilisées par exemple pour créer des figurines de Vénus : des figures féminines portables, souvent avec de larges hanches, de gros seins et un ventre proéminent.

La découverte de figurines de Vénus a initialement conduit à supposer que la société des Cro-Magnons était matriarcale. Il n'y a pas de preuve de cela. Par exemple, la plupart des tombes retrouvées sont celles d'hommes et de garçons, parfois accompagnées de riches offrandes funéraires.

Relativement peu de tombes de Cro-Magnons ont été trouvées. Cela peut signifier que tout le monde n'était pas enterré ; peut-être que certaines personnes étaient incinérées et dispersées, ou exposées aux éléments.

Les personnes enterrées recevaient souvent des offrandes funéraires, comme des outils et des bijoux. Il est donc possible que les Cro-Magnons croyaient en une vie après la mort, ou en une résurrection. Ils étaient également enterrés avec de l'ocre rouge. Souvent, plusieurs personnes étaient enterrées dans la même tombe, souvent des deux sexes.

La société des Cro-Magnons était généralement relativement égalitaire. Pourtant, les offrandes funéraires montrent que certaines personnes avaient un statut plus élevé. Ainsi, la tombe de deux enfants avec des offrandes funéraires très luxueuses suggère qu'un statut élevé était peut-être héréditaire.

Certaines tombes appartiennent à des personnes qui n'étaient probablement pas aptes à la chasse ou au travail physique lourd. Pourtant, elles ont reçu de riches offrandes funéraires, ce qui suggère qu'elles avaient peut-être un rôle spécial, comme celui de chaman ou d'artisan.

Le chamanisme jouait un rôle dans la spiritualité des Cro-Magnons. Dans la grotte de Chauvet (28 000 av. J.-C.), la grotte de Lascaux (15 000 av. J.-C.) et la Grotte des Trois-Frères (12 000 av. J.-C.), des corps hybrides sont représentés, un croisement entre humain et animal. Ils montrent peut-être une extase chamanique, où le chaman échange son corps humain pour celui d'un animal pour entreprendre un voyage spirituel.

Il est probable que ces chamans portaient des vêtements assortis pour ce type de rituels, comme des coiffes en bois de cerf, retrouvées dans les fouilles mésolithiques de Star Carr (9300-8400 av. J.-C.) et Badburg-Königshoven (7800-7600 av. J.-C.).

De plus, il existe des preuves de cannibalisme (rituel) et de la fabrication de gobelets à partir de crânes humains. Cela servait peut-être à soutenir ce voyage chamanique, ou à un autre rituel encore inconnu.

Nous pouvons diviser la période où les Cro-Magnons vivaient en Europe, le paléolithique ou l'ancien âge de pierre, en trois cultures principales.

• La culture aurignacienne ou l'Aurignacien (43 000-26 000 ans avant notre ère) est connue pour l'art précoce des Cro-Magnons, comme la Vénus de Hohle Fels, créée entre 40 000 et 35 000 ans avant notre ère. Cette figure, découverte en Allemagne, est l'une des plus anciennes statuettes de Vénus connues. Les Aurignaciens ont également fabriqué la plus ancienne flûte, la flûte de Hohle Fels, et ont produit d'autres œuvres d'art et bijoux en ivoire. Ils étaient les premiers humains modernes en Europe, s'établissant après la migration depuis l'Afrique.
• La culture gravettienne ou le Gravettien (33 000-22 000 ans avant notre ère) a succédé à la culture aurignacienne. Durant cette période, la plupart des statuettes de Vénus ont été réalisées, principalement en ivoire ou en calcaire. Plus de deux cents figures de Vénus ont été trouvées dans cette culture, comme la Vénus de Galgenberg, la Vénus de Dolní Věstonice, la Vénus de Willendorf, la Vénus de Mauern et la Vénus de Laussel. Les Gravettiens étaient des chasseurs-cueilleurs vivant dans un climat froid. La culture s'étendait du Portugal à la Sibérie. Le Gravettien s'est développé en Épi-Gravettien dans la région de l'Italie et en Solutréen à l'ouest.
• À partir du Solutréen s'est développée la culture magdalénienne ou le Magdalénien (17 000-12 000 ans avant notre ère). Cette culture possédait des techniques raffinées dans la production d'outils et d'art. Ils fabriquaient à la fois des objets fonctionnels et des œuvres d'art à partir de matériaux tels que le bois de cerf, l'os et l'ivoire. Un exemple bien connu est la Vénus de Waldstetten, qui appartient aux œuvres d'art portables de cette culture. Ils fabriquaient également des symboles phalliques, plus de soixante ont été retrouvés. Les célèbres peintures rupestres âge de pierre proviennent également de cette époque, comme celles des grottes de Lascaux et d'Altamira, où les animaux jouaient un rôle prépondérant. Ces œuvres offrent un aperçu unique de leur vie et de leur vision du monde. La culture magdalénienne s'est répandue sur une grande partie de l'Europe occidentale.

Durant la dernière période glaciaire, qui a duré jusqu'à environ 12 000 av. J.-C., de vastes régions de l'Europe étaient recouvertes de glaciers et donc inhabitables. On estime qu'à cette époque, seule une population de 5 000 à 130 000 personnes était dispersée sur l'ensemble du continent. Ces populations se concentraient dans des zones habitables relativement petites, appelées refuges, comme le nord de l'Espagne et le sud de la France du Solutréen et la péninsule italienne de l'Épigravettien.

Après la fin de la période glaciaire, ces groupes ont commencé à repeupler l'Europe pendant le mésolithique ou le moyen-âge de pierre. Ils sont aujourd'hui désignés sous le nom de Chasseurs-Cueilleurs de l'Ouest (WHG).