Introduction : Préhistoire britannique

L'âge du cuivre britannique ‘âge du cuivre’ ou en réalité le âge du bronze peut être divisé en deux phases : une phase précoce (2300 à 1200 av. J.-C.) et une phase tardive (1200 à 700 av. J.-C.). Vers 2475-2315 av. J.-C., la culture campaniforme est apparue en Angleterre, caractérisée par des poteries en forme de cloche, des haches plats et de nouveaux rites funéraires où les corps étaient enterrés dans des tumulus. La culture campaniforme est probablement venue de la région des Pays-Bas jusqu'au nord de la France et descendait de la culture Proto-Indo-Européenne des cordons céramiques. Ils ont apporté la culture dharmique et la religion aux îles britanniques.

Ces développements ont eu lieu après la construction du Sarsen Circle et des trilithons à Stonehenge, qui fut l'une des dernières constructions monumentales des agriculteurs néolithiques sur l'île. 

Avec l'arrivée de la culture Campaniforme, la connaissance du travail des métaux a également été apportée en Grande-Bretagne. Initialement, des objets étaient fabriqués en pierre, mais vers 2150 av. J.-C., la culture Campaniforme a probablement introduit le cuivre et bronze. Bronze était fabriqué à partir d'un mélange de cuivre et de étain.

La Grande-Bretagne disposait de riches gisements d'étain facilement accessibles, surtout en Cornouailles. Cela a conduit à une extraction précoce de l'étain dans cette région’s. Vers 1600 av. J.-C., le sud-ouest de l'Angleterre a connu une période de prospérité économique grâce à l'exportation de étain britannique vers tous les coins de l'Europe. La recherche archéologique montre que le étain cornouaillais était même échangé jusqu'au Levant. Des traces archéologiques d'activités portuaires ont été trouvées à Bantham et Mount Batten dans le sud du Devon. De plus, le cuivre était extrait au nord du Pays de Galles, à la Great Orme.

La culture des gobelets campaniformes n'était pas seulement habile dans le travail du bronze, mais aussi dans la fabrication de bijoux en or, argent et cuivre. Des exemples ont été trouvés dans les tombes de la riche culture de Wessex dans le sud de l'Angleterre. À l'époque précoce Âge du bronze, les chefs défunts étaient souvent enterrés dans des tumulus selon les coutumes proto-indo-européennes, avec des pots en céramique. Dans les périodes ultérieures, la crémation est devenue de plus en plus courante. Des urnes contenant des restes incinérés apparaissaient dans les cimetières, souvent accompagnées d'objets métalliques tels que dagues.

Les gens de Âge du bronze vivaient dans des maisons rondes et divisaient le paysage avec des systèmes de champs et des délimitations en pierre. Par exemple, des rangées de pierres dressées peuvent être trouvées à des endroits comme Dartmoor. Ils élevaient du bétail comme des bovins, des moutons et des porcs, chassaient le cerf et les oiseaux, et ramassaient des coquillages. Ils produisaient également du sel. Les marais et zones humides étaient des sources importantes de nourriture, comme les oiseaux sauvages, et de matériaux tels que le roseau. Ces zones jouaient également un rôle dans les rituels : des offrandes y étaient souvent placées dans l'eau ou dans des fosses creusées.

De nombreux monuments préhistoriques célèbres, comme les phases ultérieures de Stonehenge et le cercle de bois Seahenge, ont été construits à cette époque.

Dans une étude génétique par Patterson et al. (2021), une migration importante vers le sud de la Grande-Bretagne a été découverte, qui a eu lieu entre 1 300 et 800 av. J.-C. Ces nouveaux arrivants étaient génétiquement les plus proches des anciens individus de la Gaule (la France actuelle) et montraient un niveau plus élevé d'ascendance des premiers agriculteurs européens (EEF). Entre 1 000 et 875 av. J.-C., leur marqueur génétique s'est rapidement répandu dans le sud de l'Angleterre, où il a constitué environ la moitié du fond génétique des personnes de l'âge du fer suivant dans cette région. Dans le nord de la Grande-Bretagne, cette influence était cependant à peine perceptible.

Les chercheurs concluent que les changements génétiques dans le sud de l'Angleterre n'étaient pas dus à une invasion violente ou à une seule vague de migration, mais plutôt à des contacts prolongés avec le continent européen. Le commerce, les mariages mixtes et les petites migrations de familles sur une période de plusieurs siècles ont joué un rôle important à cet égard. Ces interactions sont considérées comme une voie plausible pour la diffusion des premières langues celtiques vers la Grande-Bretagne.

Bien qu'il y ait eu beaucoup moins de migration vers la Grande-Bretagne pendant l'âge du fer lui-même, les découvertes suggèrent que les Celtes sont probablement arrivés avant cette période.

Une autre découverte remarquable de l'étude est l'augmentation rapide de la tolérance au lactose dans la Grande-Bretagne de l'âge du fer précoce, environ mille ans avant que cela ne devienne courant en Europe. Cela indique que le lait est devenu un aliment crucial en Grande-Bretagne à cette époque, possiblement en raison de l'intensification de l'élevage.

Vers 750 av. J.-C., la connaissance du travail du fer atteignit la Grande-Bretagne depuis l'Europe du Sud. Le fer était plus résistant et plus facilement disponible que bronze, ce qui provoqua un grand changement dans la vie quotidienne. L'agriculture en bénéficia particulièrement : les socs de charrue en fer permettaient de labourer plus rapidement et plus profondément, tandis que les haches en fer pouvaient défricher les terres boisées pour l'agriculture de manière plus efficace. Le paysage était composé de champs, de prairies et de forêts gérées. Il y avait de nombreux établissements clôturés, et la propriété foncière devenait de plus en plus importante.

Au début de l'Âge du Fer, le sud de l'Angleterre était caractérisé par la poterie Wessex répandue, comme le type d'All Cannings Cross. Cela suggère qu'il existait à l'époque un groupe socio-économique soudé dans la région. Cependant, vers 600 av. J.-C., cette unité semble s'être fragmentée en plusieurs sous-groupes, chacun avec ses propres styles de poterie. Entre 400 et 100 av. J.-C., nous voyons l'émergence d'identités régionales et une croissance démographique notable.

Les preuves archéologiques suggèrent que la fin de l'Âge du Fer fut une période de tensions sociales croissantes et de conflits, surtout dans le sud de l'Angleterre. Cela est corroboré par des preuves d'établissements fortifiés, des signes de guerre et des changements dans les structures sociales. Ces troubles pourraient également avoir influencé les conditions de vie et la dynamique sociale de la population durant cette période.

L'âge du fer a apporté divers rituels et coutumes, y compris l'offrande d'animaux comme cadeaux funéraires. À Hallaton, dans le Leicestershire, des preuves ont été trouvées d'un sanctuaire en plein air. La seule preuve structurelle sur place était une clôture en bois autour du fossé. Ici, un trésor remarquable, connu sous le nom de trésor de Hallaton, a été enterré dans un fossé au début du 1er siècle après J.-C. 

La manière dont les gens traitaient les morts variait considérablement selon les régions. La crémation était une méthode courante, mais des inhumations existaient également, comme les enterrements en char de la culture d'Arras dans l'East Yorkshire et les cercueils en Cornouailles. Dans le Dorset, les Durotriges avaient de petits cimetières, parfois avec de précieux cadeaux funéraires. Le manque de tombes excavées de l'âge du fer rend cependant difficile de tirer des conclusions générales. Certains soupçonnent que l'excarnation - où les corps étaient exposés à la décomposition naturelle ou dispersés - est responsable du manque de découvertes de tombes.

On suppose que la plupart des habitants des îles britanniques vers 500 av. J.-C. parlaient une langue celtique commune : le brittonique. Ceci est basé sur les noms de lieux donnés par les Grecs les explorations de Pytheas de Massalia ont été enregistrées et transmises plus tard par Strabon. Pendant la période romaine, il existe de nombreuses preuves de noms de lieux et de personnes qui le confirment. Tacite a écrit dans son œuvre Agricola que la langue des Britanniques différait peu de celle des Gaulois.

Les gens de cette époque étaient également des artisans talentueux. Ils fabriquaient des bijoux en or complexes et des objets utilitaires à la fois en bronze et fer dans le style artistique typique de La Tène.

Le voyageur Pythéas, dont les propres œuvres ont été perdues, a été cité par des auteurs classiques ultérieurs comme quelqu'un qui appelait les habitants de Grande-Bretagne "Pretanoi". Ce mot est apparenté à "Britanni" et semble avoir une origine celtique.

Au cours de l'âge du fer, les Britanniques vivaient en tribus organisées, dirigées par un chef de tribu. À mesure que la population augmentait, des conflits surgissaient entre les tribus rivales, ce qui était traditionnellement considéré comme la raison de la construction des forts de colline. Cependant, cette interprétation n'est pas toujours concluante. Certaines fortifications ne se trouvent pas sur des sites stratégiques comme les sommets des collines, mais à mi-pente, ce qui diminue leur valeur défensive. Par conséquent, on pense que les "forts de colline" servaient également d'espaces communs ou de zones d'élite, et dans certains cas, peut-être même de simples enclos pour le bétail.

Bien que les premiers forts de colline aient été construits dès 1500 av. J.-C., leur construction a atteint son apogée à la fin de l'âge du fer. En Grande-Bretagne, il existe environ 3 300 structures qui peuvent être classées comme forts de colline ou "enceintes défensives" similaires. Vers 350 av. J.-C., beaucoup de ces structures ont cependant été abandonnées, tandis que les forteresses restantes ont été renforcées, indiquant des changements dans leur fonction ou leur importance.

Pytheas a écrit que les Britanniques étaient connus comme d'excellents cultivateurs de blé. De grandes fermes produisaient de la nourriture à une échelle presque industrielle. Cette production agricole était essentielle pour nourrir la population croissante et éventuellement pour échanger les excédents. Selon des sources romaines, la Grande-Bretagne exportait non seulement de la nourriture, mais aussi des chiens de chasse, des peaux d'animaux et des esclaves.

Dans les siècles précédant l'invasion romaine, une importante migration de réfugiés celtes provenant de la Gaule (la France et la Belgique actuelles) a eu lieu. Ce groupe, connu sous le nom de Belgae, a été chassé vers 50 av. J.-C. par l'expansion de l'Empire romain. Ils se sont installés le long de grandes parties de la côte sud de la Grande-Bretagne entre environ 200 av. J.-C. et 43 apr. J.-C. Cependant, il est difficile d'estimer la part de la population qu'ils représentaient. En outre, une tribu gauloise, les Parisi, est apparue dans le nord-est de l'Angleterre, maintenant des liens culturels avec le continent.

À partir d'environ 175 av. J.-C., des régions comme le Kent, le Hertfordshire et l'Essex devinrent connues pour leur production avancée de poterie. Les tribus du sud-est de l'Angleterre commencèrent à se romaniser partiellement et créèrent les premiers établissements, oppida, suffisamment grands pour être considérés comme des villes. 

Vers 100 av. J.-C., les barres de fer commencèrent à fonctionner comme une forme de monnaie. Le commerce interne en Grande-Bretagne et le commerce avec l'Europe continentale prospérèrent surtout grâce aux riches réserves minérales de la Grande-Bretagne. Un système monétaire fut développé, basé sur des modèles continentaux, mais avec les noms des chefs tribaux locaux dessus. Cette monnaie était principalement utilisée dans le sud-est de l'Angleterre, tandis que des zones comme la Dumnonia à l'ouest restaient fidèles aux moyens d'échange traditionnels.

À mesure que l'Empire romain s'étendait vers le nord, l'intérêt de Rome pour la Grande-Bretagne grandissait. Cela pourrait avoir été causé par l'abondance de minéraux sur les îles britanniques. Cet intérêt conduirait finalement à l'invasion romaine et à la période suivante de la Britannia romaine.

Environ en 50 av. J.-C., Jules César écrivit sur la Grande-Bretagne après ses deux expéditions militaires sur l'île en 55 et 54 av. J.-C. L'invasion ratée de 54 av. J.-C. semble avoir été une tentative de conquérir au moins le sud-est de la Grande-Bretagne.

Après quelques tentatives infructueuses, Rome réussit finalement à soumettre la Grande-Bretagne. En 43 apr. J.-C., la conquête romaine de l'île commença, ce qui conduisit à la domination romaine d'une grande partie de la Grande-Bretagne. Cela marqua le début de la période connue sous le nom de Britannia romaine, où l'influence romaine transforma profondément la culture, l'infrastructure et la société de l'île.