Le clipeus, romain bouclier rond

Le clipeus est un type ovale de bouclier rond utilisé par les Romains à partir du 1er siècle av. J.-C. Contrairement au scutum rectangulaire, qui était courbé, le clipeus avait une forme plate. Ce type de bouclier a probablement été adopté des Celtes à l'époque des Guerres des Gaules de César (58-50 av. J.-C.).

Les auteurs de l'Antiquité classique semblent parfois confondre les différents types de boucliers ronds. Il est possible que les termes aient souvent été utilisés comme synonymes pour tous les boucliers ronds. Cela contraste avec la classification employée par les historiens modernes. Aujourd'hui, une distinction est faite entre :

• Parma – un petit bouclier rond, qui a ensuite principalement acquis une fonction cérémonielle.

• Aspis (également connu sous le nom de hoplon) – le célèbre bouclier hoplite rond.

• Clipeus – un bouclier rond ovale qui, à partir du 1er siècle av. J.-C., était principalement utilisé par les troupes auxiliaires et devint courant dans toute l'armée romaine à partir de la fin du 3e siècle.

Durant les guerres gauloises, Jules César utilisait déjà des mercenaires gaulois et germaniques. L'empereur Auguste poursuivit cette tradition et développa les unités auxiliaires. Durant cette période, presque toute la cavalerie romaine fut remplacée par des troupes auxiliaires, tandis que les Romains, comme auparavant, n'autorisaient que les citoyens-soldats dans les légions. Cela entraîna des changements significatifs dans la composition de l'armée.

Au 1er siècle av. J.-C., la parma (le type plus petit de bouclier rond) tomba en désuétude au sein de la cavalerie républicaine. À partir de ce moment, ce bouclier fut exclusivement utilisé par des légionnaires spéciaux, tels que les porte-étendards. Le clipeus, en revanche, fit son apparition à cette époque en tant que bouclier pour la cavalerie et l'infanterie auxiliaire.

Le clipeus resta en usage, même après que le scutum fut progressivement abandonné comme bouclier d'infanterie à la fin du 2e siècle. À Dura-Europos en Syrie, cinq exemplaires ont été découverts datant du début du 3e siècle. Ces boucliers varient en hauteur entre 107 et 118 cm et en largeur entre 92 et 97 cm. Ils présentent une légère courbure et sont fabriqués à partir de planches de peuplier collées, dont les bords étaient renforcés avec cuir et de la peau brute. 

Des relativement rares exemplaires de housses de bouclier conservés, il ressort que le clipeus, au début de l'Empire, était assez grand et lourd. Un exemple frappant est un bouclier ovale-tronqué de Doncaster (milieu du 1er siècle apr. J.-C.), mesurant 125 cm haut, 64 cm de large au point le plus large, 10 mm d'épaisseur et – selon une reconstruction – pesant environ 9 kg. Il était donc pratiquement aussi lourd et grand que les boucliers d'infanterie ovales de la république. 

Deux housses de bouclier en cuir (tegimenta) de Valkenburg, aux Pays-Bas (Z.H.), confirment la variation en forme et taille. La plus grande housse, d'environ 130 cm haut et 65 cm de large, se rétrécissait légèrement vers le bas et était fabriquée à partir de grands morceaux de cuir de chèvre. La variante plus petite, plus rectangulaire, mesurait environ 100 cm haut et 53 cm de large. Comme les bords de ces housses étaient repliés et attachés, les boucliers eux-mêmes étaient environ 5 à 10 % plus petits – environ 120 x 57 cm respectivement 92 x 46 cm. Il est possible que la forme plus grande ait été destinée à l'infanterie, la plus petite à la cavalerie. Pourtant, les images montrent que de nombreux cavaliers utilisaient également les plus grands boucliers. Il est probable qu'il y avait des différences selon l'unité, la fonction ou le rang, tout comme c'était le cas pour l'infanterie.

Un avantage important du grand clipeus-bouclier était la protection : il couvrait le cavalier du menton au mollet, et offrait dans certains cas même une protection partielle au cheval. Comme décrit par Arrien, les cavaliers pouvaient ainsi former une sorte de « mur de boucliers » qui les protégeait en grande partie des flèches et projectiles. Dans les combats en face-à-face, le bouclier offrait en outre un grand avantage pour un utilisateur expérimenté, même face à des adversaires plus mobiles.

Il existe une théorie tenace selon laquelle les boucliers de cavalerie avaient des poignées verticales, permettant au cavalier de tenir les rênes en même temps. Mais de nombreuses stèles funéraires montrent des postures qui excluent une telle poignée. De plus, tenir les rênes pendant un combat joue probablement un rôle secondaire : un cavalier qui utilise activement son bouclier ne peut pas contrôler complètement les rênes.

La construction du clipeus était comparable à celle du scutum. Le bouclier était composé de planches de bois collées verticalement, revêtues des deux côtés de cuir ou lin peint. Les bords étaient renforcés avec de la peau d'animal brute cousue ou avec laiton. La peau brute avait un avantage particulier : en séchant, elle se contractait matériel, conférant au bouclier une solidité et une cohésion supplémentaires. Ce renforcement était en outre plus léger que les bords en laiton utilisés dans d'autres modèles.

Des découvertes telles que celles de Dura-Europos et du marais de Nydam montrent que le clipeus était généralement plus grand que le scutum. Alors que le scutum moyen mesurait 105 à 107 cm haut, certains clipei retrouvés mesuraient jusqu'à 125 cm de hauteur et 70 à 80 cm de largeur. Comme pour le scutum, au centre du clipeus se trouvait une ouverture pour la poignée, couverte par un umbo métallique (umbo) en fer ou bronze. Bien qu'il soit difficile de déterminer exactement à partir des basique des pièces trouvées quel type de bouclier appartenait à quel équipement, les umbo's du clipeus semblent souvent avoir une basique ronde, tandis que le scutum avait fréquemment des umbo's carrés, rectangulaires ou hexagonaux.

Titus Livius (59 av. J.-C. – 17 ap. J.-C.) décrit dans son magistral ouvrage historique Ab Urbe Condita (“Depuis la fondation de la ville”) l'histoire romaine depuis la fondation mythique jusqu'à son propre temps. Dans les premiers livres – notamment ceux sur la période royale et républicaine précoce – il fait référence à l'utilisation du clipeus comme partie de l'armement standard des soldats romains. Dans les livres 1–3, où sont abordées les guerres sous les rois et les premiers consuls, Livius utilise des termes tels que clipeus pour désigner le bouclier rond que les soldats portaient avant l'introduction du plus rectangulaire scutum. Dans ce contexte, le clipeus symbolise souvent une forme plus ancienne et archaïque de guerre, et le bouclier est probablement confondu avec le bouclier hoplite, l'aspis.

Pline l'Ancien (23–79 ap. J.-C.) traite du clipeus dans son œuvre encyclopédique Naturalis Historia, surtout dans le contexte de l'art, du travail des métaux et des objets votifs. Il était fortement intéressé par la façon dont les matériaux étaient utilisés dans les arts visuels et la religion. Le livre 34 – De metallis – discute de l'utilisation du bronze pour les objets d'art, y compris boucliers. 

Certains clipei étaient décorés de reliefs de dieux ou de héros et pouvaient être très artistiques et précieux. Pline mentionne des artistes grecs tels qu'Euphranor, qui décoraient des clipei.

Pline décrit également la coutume de peindre un portrait de buste d'un ancêtre sur un clipeus et de l'accrocher dans un temple ou un autre lieu public. Cela a donné naissance à des reliefs ronds en forme de médaillon sur des sarcophages et sous d'autres formes, connus sous le nom d'imago clipeata ou 'portraits en clipeus' — un terme généralement limité à l'art romain.

Le clipeus virtutis, latin pour 'bouclier de bravoure', a été décerné à Auguste par le sénat pour son 'courage, sa clémence, sa justice et sa piété' et a été exposé dans la Curia Julia.

L'extérieur du clipeus était souvent peint avec les marques de reconnaissance de l'unité - des ornements et des symboles permettant aux soldats de se distinguer. Cette peinture n'était généralement visible que lors des combats ou des parades. En dehors de ces occasions, une housse en cuir (tegimentum) protégeait le bouclier de l'humidité et des dommages. Ces housses, dont plusieurs ont été retrouvées, étaient généralement en cuir de chèvre et étaient attachées à l'intérieur du bouclier avec des sangles. Parfois, elles contenaient des inscriptions ajourées sous forme de tabula ansata, fournissant des informations sur l'unité du porteur.

Les cavaliers utilisaient probablement des sangles de transport pour porter le clipeus lorsqu'il n'était pas nécessaire. Contrairement aux boucliers d'infanterie, une suspension double compliquée n'était pas nécessaire, car les cavaliers ne portaient pas leur sarcina (équipement de terrain) sur le clipeus. Néanmoins, il est douteux qu'ils aient souvent suspendu le clipeus longtemps sur un ceinture au dos ou sur le côté. Selon Flavius Josèphe, les cavaliers de Vespasien préféraient attacher leur boucliers à la selle pendant les marches, de sorte qu'ils pendaient sur le côté du cheval.

Bien que le port d'un clipeus limitât quelque peu le mouvement du bras, le cavalier pouvait s'adapter en fonction de la situation. Manipuler simultanément arme, bouclier et les rênes nécessitait un haut niveau d'entraînement - tant pour le cavalier que pour le cheval. Dans des conditions idéales, un cavalier entraîné pouvait même diriger son cheval en grande partie sans utiliser les rênes, ce qui est également décrit par l'empereur Maurice dans son Strategikon (livre II, chapitre 6).

L'hypothèse de l'auteur Herbert Schwarz selon laquelle les cavaliers romains n'ont en réalité jamais porté boucliers et que toutes les représentations en sont purement des libertés artistiques, est contredite par de nombreuses sources antiques. Pensez seulement à la Tactica d'Arrianus, où l'utilisation de boucliers par la cavalerie est décrite en détail.