Le épée de cour & spadroon

Connaissez-vous la différence entre un épée de cour et un spadroon? Dans de nombreux pays, ils sont appelés synonymes. Pourtant, les deux ont une fonction et une histoire légèrement différentes. 

Le épée de cour, connu en français comme épée de cour et en gaélique comme claidheamh beag, est une arme d'estoc légère, à une main, principalement destinée à percer et à peine adaptée pour couper.

Le épée de cour s'est développé à partir du plus long et plus lourd rapière qui a été utilisé à la fin de la Renaissance. Le sommet de sa popularité se situe au XVIIIe siècle, une période où chaque citoyen ou soldat souhaitant se profiler en tant que gentilhomme portait quotidiennement un épée de cour. La lame d'un épée de cour est relativement courte, généralement entre 60 et 85 cm, bien que certains exemplaires dépassent même un mètre de long. Elle se termine en pointe et n'a souvent pas de tranchant. La section triangulaire de la lame est typique, bien que les premiers exemplaires conservent parfois la section losangée ou fusiforme de la rapière. Parfois, la section triangulaire était creusée pour réduire le poids. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, on rencontrait aussi souvent les soi-disant colichemarde-klingen, qui sont plus larges à la basique et s'affinent vers la pointe.

Le épée de cour a probablement été développé en France et s'est rapidement répandu en Europe. Il a été le précurseur direct de l'épée de duel française, d'où est ensuite née la épée moderne. La manière dont le épée de cour était utilisé, telle que décrite par des auteurs comme Sieur de Liancour, Domenico Angelo, Monsieur J. Olivier et Monsieur L’Abbat, a posé les basique pour les techniques de l'école d'escrime classique française. Bien que le épée de cour ait été principalement utilisé comme arme de duel, il est également resté une arme de côté standard pour les officiers d'infanterie. Dans certaines traditions, cet usage se poursuit encore aujourd'hui, mais uniquement lors d'occasions cérémonielles. Après le XIXe siècle, le port d'un épée au combat est devenu pratiquement inexistant. Ainsi, le manuel de l'armée américaine de 1913 contient encore des instructions pour se défendre contre un adversaire avec un épée de cour, signe que ces armes étaient comparables en termes de longueur et de port aux longs baïonnettes de l'époque.

Le épée de cour a été utilisé à la fois dans un contexte militaire et civil. Dans l'armée, il servait surtout de signe de rang, tandis que dans le civil, il était surtout connu comme arme de duel. Au XVIIIe siècle, le port du épée de cour était un symbole de statut si important qu'on disait : « Aucun gentilhomme ne sortait sans son épée de cour. » Pourtant, le épée de cour a continué à être utilisé comme arme de duel jusqu'au XXe siècle avancé. Ainsi, Gaston Defferre et René Ribiè re ont utilisé en 1967 un type de épée de cour plus grand et plus lourd lors de leur duel à Neuilly, Paris. De même, dans les manuels militaires, comme le Militiaman’s Manual américain de 1861, l'utilisation du épée de cour par l'infanterie est traitée.

À l'époque moderne, le épée de cour est souvent encore porté avec des uniformes cérémoniels et lors de cérémonies d'État ou de cour. Un exemple remarquable est le Trauerdegen allemand (« d'épée de deuil »), qui est encore utilisé par les Reitendiener de la ville de Hambourg. Le mot allemand épée de cour peut désigner différents types d'armes d'estoc, selon le contexte historique. Ainsi, il se réfère aux épées de sport de l'escrime moderne, aux rauf- et fechtdegens historiques des XVIIIe et XIXe siècles, aux épées d'officier et de gala, et dans des temps plus anciens, également aux dagues. Le mot lui-même est apparu vers 1400 et s'est développé d'une désignation pour un dague à la signification de fine épée d'estoc.

Le fleuret sportif est une variante moderne avec une lame longue, étroite, droite et triangulaire qui est élastique et adaptée pour cibler l'ensemble du corps. La longueur totale est de 110 centimètres maximum, la lame mesure 90 centimètres et le poids ne dépasse pas 770 grammes. Contrairement à d'autres armes dans l'escrime, il n'y a pas de conventions sur qui a le droit d'attaquer, ce qui fait que le fleuret sportif est parfois considéré comme « non conventionnel ».

Historiquement, la épée de cour était également portée par des officiers et des hauts fonctionnaires dans le cadre de leur uniforme. C'était une arme latérale généralement portée à une ceinture ou à une bandoulière, souvent richement décorée et un signe de rang et de statut. L'épée de galanterie faisait partie de la tenue de la noblesse de cour et des diplomates et a ensuite été portée par d'autres personnes de haut rang. En revanche, l'épée de deuil était sobrement conçue, souvent entièrement sombre de couleur, avec une poignée enveloppée de crêpe noir et un fourreau en cuir noir pour éviter les reflets, comme on le voit encore chez les Reitendiener à Hambourg.

Jusqu'à la fin du XIXe siècle, la épée de cour était utilisée pour les duels dans les classes supérieures. Les officiers utilisaient généralement la épée de cour de leur unité, équipée d'une plaque de garde en laiton, d'une garde et d'une garde. Chez les civils, le duel était également combattu avec la épée de cour. Une variante particulière était la canne-épée, qui pouvait être portée cachée comme canne. Dès le début du XIXe siècle, le port de la épée de cour en Allemagne a été largement limité aux officiers, tandis que la cavalerie lourde utilisait des variantes spéciales comme le Pallasch ou backsword. Jusqu'au XXe siècle, la épée de cour est restée une partie de l'équipement des officiers, bien que souvent uniquement à des fins cérémonielles ou de parade. La charnière du fourreau, le Portepee, était utilisée pour attacher le arme à la ceinture.

Le poignée de la épée de cour était souvent doté d'une garde dite coquille, parfois avec deux lobes décorés comme des demi-coquilles. Dans les variantes ultérieures, les coquilles ont été remplacées par un simple disque incurvé, encore appelé coquille. Dans les écrans ultérieurs, cette forme a évolué vers la lunette ou la garde moderne en coupe de la foil, mais le nom coquille a été conservé. De nombreuses épées ont conservé des éléments de la rapière plus ancienne, tels que quillons, ricasso, garde en étrier et pas d'âne, souvent à titre décoratif, mais dans certains cas, comme pour la foil italienne, ceux-ci restaient fonctionnels jusqu'au XXe siècle. Au XIXe siècle, des épées à croix simple sont également apparues, notamment comme armes cérémonielle rappelant des types plus anciens. Des exemples incluent les épées modèle 1840 américaines, toujours utilisées lors de cérémonies officielles. À mesure que le port de l'épée dans la vie quotidienne est passé de mode et que la épée de cour a évolué vers le duel épée, les poignées complexes plus anciennes ont disparu au profit de poignées plus simples, telles que le poignée français et italien.

Le Spadroon est similaire à la épée de cour, mais est également adapté pour trancher en plus de percer. Ainsi, le spadroon peut être considéré comme le pendant militaire de la épée de cour, portée uniquement par les officiers. Le spadroon est un épée léger avec une lame droite. Le terme « spadroon » est apparu en Angleterre au début du XVIIIe siècle, bien que ce type de épée ait été utilisé en Europe dès la fin du XVIIe siècle. Les spadroons étaient principalement portés comme arme secondaire par les officiers et sous-officiers de l'armée et de la marine, du XVIIe au début du XIXe siècle. Bien que le arme ait été courant en Europe et en Amérique, le nom « spadroon » reste principalement un terme anglophone.

Le design du spadroon forme une sorte de pont entre la épée de cour—qui est presque exclusivement une arme d'estoc—et le plus lourd broadsword. La lame du spadroon peut être à simple ou double tranchant et les poignées varient considérablement, allant de simples étriers à des doubles coquilles complètement fermées. La différence entre spadroon et broadsword dépend du temps et du lieu, mais les spadroons se caractérisent généralement par leur légèreté et leur poignée maniable, rendant le épée rapide et fluide à manipuler.

Il est cependant important de noter que les noms pour des épées similaires variaient considérablement à travers l'Europe. En Allemagne et aux Pays-Bas, des armes comparables étaient généralement simplement appelés Épée de cour ou Hieber, sans le nom distinct « spadroon ».

La première mention documentée de « spadroon » se trouve dans le manuel d'escrime de Donald McBane de 1728, The Expert Sword-Man. McBane a loué le arme pour sa polyvalence tant en attaque qu'en défense. Le nom est probablement dérivé du mot français espadon ou de l'italien spadone, qui désigne de grandes épées à deux mains, bien qu'il n'y ait pas de preuve définitive à ce sujet.

Le spadroon s'est développé à partir des épées de type Mortuary et Walloon broadswords du milieu du XVIIe siècle. En supprimant des éléments du poignée, tels que les barres latérales, des armes plus légers et plus maniables ont été créés. Les épées d'infanterie françaises, connues sous le nom de épée du soldat, avec une broadsword lame et un poignée comme dans le petit épée, ressemblent fonctionnellement beaucoup au spadroon et ont influencé les conceptions britanniques.

Entre 1680 et 1720, le design du spadroon est devenu populaire dans l'armée britannique. Ces épées avaient une lame légère, souvent à double tranchant, et des poignées simples. Des maîtres d'armes comme Donald McBane et Sir William Hope ont loué le spadroon pour sa polyvalence, sa rapidité et sa facilité tant pour les coups d'estoc que pour les coups de taille.