Le épée latérale

En Italie, le épée latérale des 15e et 16e siècles est connu sous le nom de Spada da Lato. Ce arme présente encore de nombreuses similitudes avec l'épée à une main traditionnelle arming sword (épée de chevalier), principalement utilisée dans un contexte militaire. Vers la fin du 15e siècle, les premières bagues et pontets ont commencé à apparaître sur les poignées des épées. Ils ont été ajoutés pour protéger la main. Surtout dans un contexte civil, on ne portait pas toujours de gants de protection, ce qui empêchait les pontets de rendre la main une cible facile.

Le nom fait référence à l'usage de porter le épée sur le côté. En espagnol, il est appelé Espada ropera, littéralement "épée de manteau", où ropa correspond à l'italien roba, le vêtement masculin porté à la fin du Moyen Âge et au début de l'époque moderne. Du mot espagnol est dérivé plus tard le terme rapière en français et en anglais, qui se réfère à la fois au épée latérale et à l'arme ultérieure du 17e siècle rapière.

En fonction de la période historique ou des préférences de l'escrimeur, les épées latérales ont été fabriquées dans des formes et des tailles très variées. Il n'est donc pas possible de définir une épée latérale standard. Les exemplaires de musée varient en poids de 0,75 à 1,7 kg.

Le épée latérale s'est développé au 15ème siècle dans les pays du bassin méditerranéen, où les compagnies de mercenaires étaient répandues et où régnait une situation générale de violence et d'insécurité. Cela concernait notamment l'Espagne et les cités-états italiennes:

• En Italie, à partir des années 1470 du 15ème siècle, des épées avec une lame plus fine que l'épée traditionnelle de guerre ont été de plus en plus souvent représentées dans des peintures. Ces épées avaient en outre une protection de main complexe pour la main non armée de l'escrimeur. Les armes restants de cette période confirment cette tendance.

• En Espagne : L'espada ropera est mentionnée dans Coplas de la panadera de Juan de Mena (1445/1450) et dans un inventaire du duc Álvaro de Zúñiga (1485).

Durant le 15ème siècle, les meilleurs maîtres dans l'utilisation du épée latérale étaient italiens. Cela a conduit à l'émergence d'un véritable "marché de l'épée", où des maîtres italiens se rendaient dans les cours de toute l'Europe et des étudiants du nord de l'Europe voyageaient en Italie pour apprendre la nouvelle technique de l'épée. La première école spécifiquement consacrée au épée latérale était l'école bolonaise du maître Lippo Bartolomeo Dardi (où le maître Fiore dei Liberi préférait encore les longues épées), active depuis 1415.

Grâce à ce marché de l'épée, le épée latérale s'est répandu au-delà du bassin méditerranéen et a atteint la France dès 1475, d'où il est ensuite arrivé en Angleterre.

Au cours du 16ème siècle, le épée latérale a subi plusieurs changements, y compris une protection de main plus étendue et une longueur croissante. Cela a progressivement transformé l'arme en rapière, ou striscia, le arme caractéristique du 17ème siècle.

De nombreuses illustrations montrent que Christophe Colomb, lors de son expédition en 1492, a montré un épée latérale aux populations indigènes de l'île de Guanahani, pour qui les armes en acier étaient jusque-là totalement inconnus.

Dans un contexte militaire, le épée latérale est resté populaire, car il était très adapté pour couper, contrairement au rapière. Pour cette raison, le arme a été utilisé parallèlement à la rapière pendant longtemps, bien que le rapière ait été à l'origine principalement un arme pour la bourgeoisie.

Les épées latérales ont été fabriquées dans de nombreuses formes et tailles différentes, selon la période et l'escrimeur, de sorte qu'il n'existe pas de épée latérale standard. Les pièces de musée varient de 0,75 à 1,7 kg.

Caractéristiques importantes du épée latérale par rapport à une simple épée d’armes ou un stoc sont :

• Lame : long et pointu mais encore robuste, aiguisé des deux côtés, avec un court ricasso protégé en haut par un anneau métallique.

• Poignée : adapté pour une ou deux mains, selon le longueur du lame et le poids total du arme. Le garde était droit ou en forme de S et était souvent équipé d'une garde-main, et parfois d'anneaux supplémentaires et de petites gardes pour mieux protéger la main.

Au 16e siècle, artistiquement marqué par les particularités du maniérisme, le modèle du épée latérale a été interprété de différentes manières par les armuriers européens. Parmi les pièces de musée restantes, il y a quelques exemplaires remarquablement bizarres :

• Épées Flamberge, ce sont des épées de côté avec une lame en forme de "flamme". Elles étaient principalement destinées aux parades et à impressionner les spectateurs. Elles sont parfois à tort confondues avec la flamberge Zweihänder, une grande épée à deux mains qui avait un type similaire de lame.

• Certaines épées de côté avaient même un mécanisme de pistolet dans le garde et pouvaient être utilisées comme armes combinées. De telles combinaisons se retrouvaient également dans d'autres armes, comme masses d’armes ou haches avec des pistolets dans la poignée.

Le épée latérale combinait les attaques de coupe et d'estoc et utilisait souvent des attaques circulaires.

Généralement, le épée latérale était combiné avec un deuxième arme dans la main gauche. De nombreux armes différents, à la fois offensifs et défensifs, pouvaient être utilisés à cet effet, tels que dagues, capes, boucliers ronds (rotella), petits boucliers (targa ou brocchiero), grands boucliers (targone) ou un deuxième épée.

Ce n'est qu'au début du 17e siècle que l'utilisation du épée latérale a été de plus en plus limitée au jeu de duel, généralement sans deuxième arme ou tout au plus avec un dague. En même temps, son utilisation pour les duels a été codifiée.

Les maîtres d'armes importants concernant le épée latérale étaient surtout Achille Marozzo (Opera Nova, 1536) et Antonio Manciolino (1531). La méthode de combat décrite par le maître d'armes de Strasbourg Joachim Meyer, qu'il appelait lui-même "Rappir", peut également être rattachée au épée latérale.