Le sabre

Un sabre est un type de backsword avec une lame courbée. Il est surtout associé à la cavalerie légère de la période moderne précoce et de l'époque napoléonienne. Initialement, il était lié à la cavalerie d'Europe centrale, comme les hussards, mais pendant la guerre de Trente Ans, son utilisation s'est répandue en Europe occidentale. Des sabres plus légères sont également devenues populaires auprès de l'infanterie au début du XVIIe siècle. Au XIXe siècle, des modèles avec des lames moins courbées étaient courants et étaient également utilisés par la cavalerie lourde.

Le sabre militaire a également été utilisé au XIXe siècle comme arme de duel dans l'escrime académique. Cela a conduit au développement de la forme moderne de sabre d'escrime, qui a été introduite aux Jeux olympiques d'été de 1896 et est basée sur les caractéristiques du arme historique.

Le mot anglais sabre est mentionné à partir des années 1670 et est directement emprunté au français, où sabre est une adaptation de sable. Ce mot français était à son tour un emprunt de l'allemand  Säbel ou Sabre des années 1630. Le mot allemand est connu depuis le 15ème siècle et vient du polonais szabla, qui à son tour provient du hongrois szabla (14ème siècle, plus tard szablya). La diffusion du mot hongrois vers d'autres langues européennes s'est produite dans le contexte des guerres ottomanes en Europe du 15ème au 17ème siècle.

L'origine précise du mot hongrois est incertaine. Il pourrait provenir du slave du sud (serbo-croate sablja, vieux slave sabľa), qui remonte finalement à une source turque. 

Histoire

Ces armes étaient appréciés à la cour royale hongroise comme le Épée d'Attila. Il existe des sabres hongrois connus de la première moitié du 10ème siècle.

Bien que des épées à simple tranchant existaient déjà dans l'Antiquité, comme les épées faucilles égyptiennes et sumériennes, il s'agissait souvent d'armes de coupe pour l'infanterie. Elles se sont ensuite développées en armes de coupe plus lourdes comme la Machaira grecque, le kopish et l'ibérique falcata. Le Drepanon anatolien a même survécu comme le Kukri des Gurkhas. Dans la Chine ancienne, les fantassins et les cavaliers utilisaient souvent des épées droites à simple tranchant. Vers le 6ème siècle après Jésus-Christ, une variante plus longue et légèrement courbée est apparue en Sibérie du Sud pour la cavalerie. Ce "proto-sabre" ou sabre turco-mongol s'est développé en une véritable épée de cavalerie vers le 8ème siècle et est devenu l'arme latérale habituelle dans les steppes eurasiatiques au 9ème siècle.

Les plus anciens sabres avaient une légère courbure, des quillons courts incurvés vers le bas, un poignée opposé au lame, et un pointe aiguisée, avec le tiers supérieur du bord arrière affûté.

L'utilisation du sabre en Europe de l'Ouest, ainsi que son nom, a commencé au XVIIe siècle. Cela était principalement dû à l'engagement des hussards hongrois dans les armées d'Europe occidentale. Les hussards étaient une cavalerie légère qui attaquait les tireurs d'élite ennemis et les positions d'artillerie et poursuivait les troupes en fuite.

À la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle, de nombreux hussards hongrois s'installèrent dans d'autres pays européens et y formèrent le noyau des unités de cavalerie légère. Le mot szablya en hongrois vient du turc nord-ouest selebe, influencé par le verbe hongrois szab ("couper").

Le type original de sabre, ou szabla polonais, était utilisé comme arme de cavalerie, peut-être inspiré par le armes hongrois ou turco-mongol.

Le karabela était un type de szabla populaire à la fin du XVIIe siècle, porté par la noblesse polonaise (szlachta). Bien qu'il soit destiné à la cavalerie, il a également remplacé les épées droites d'infanterie.

Le sabre suisse a émergé comme un épée droit à simple tranchant au début du XVIe siècle, mais a montré des types de garde spéciaux à partir du XVIIe siècle.

Le sabre était largement utilisé dans la République des Deux Nations pendant la période moderne, surtout par la cavalerie légère au XVIIe siècle. Après la guerre de Trente Ans, l'utilisation du sabre s'est répandue dans toute l'Europe et a également été adoptée par l'infanterie. Pour la noblesse polonaise (szlachta), le sabre était également un symbole de statut important et un élément essentiel de la tenue masculine traditionnelle.

Szabla hongro-polonaise
Le premier type de szabla, le szabla hongro-polonaise, est devenu populaire parmi la szlachta sous le règne du roi transylvano-hongrois de Pologne, Stefan Batory, à la fin du XVIe siècle. Ce sabre avait une grande garde ouverte avec une protection en forme de croix, formée par des quillons et des langets supérieurs et inférieurs. Le lame était lourd et à simple tranchant, et pouvait être droit ou légèrement courbé. Comme le sabre offrait peu de protection pour la main, une chaîne était attachée du garde au pommeau. Beaucoup de ces sabres ont été commandés par le roi Batory et ornés de son portrait ; c'est pourquoi ce type est également appelé batorówka, d'après le roi.

Szabla arménienne
À la fin du XVIIe siècle, la première modification notable du sabre est apparue : la szabla arménienne, également appelée czeczuga. Ce type avait une protection de main protégée et s'inspirait du sabres courbé de l'Est. La szabla arménienne est peut-être née grâce aux marchands et forgerons arméniens qui assuraient une grande partie de la production d'armes dans la République des Deux Nations à cette époque.

La szabla arménienne s'est développée en trois types. La Czeczuga était un sabre courbé avec un petit garde, une garde ouverte et décorée et une capuche qui protégeait partiellement la main. Le Ordynka était une cavalerie plus lourde arme qui combinait des caractéristiques de la Czeczuga avec une monture plus robuste et durable et lame, similaire à un court épée. Le karabela arménien était le premier sabre cérémoniel de la szlachta, avec un lame courbé et garde, une poignée courte et des décorations avec des gravures, des pierres précieuses et de l'ivoire. Au 18ème siècle, cela a évolué vers le karabela standard, qui était utilisé à la fois comme partie du costume et en combat.

Hussaren-szabla
Le Hussar-szabla était le type de szabla le plus connu de son temps et un précurseur de nombreux sabres européens. Le arme a été introduit vers 1630 et principalement utilisé par la cavalerie lourde polonaise, les Hussards. Ce sabre était moins courbé que le sabres arménien, ce qui le rendait idéal pour les combats à cheval. La monture était lourde et presque entièrement fermée, offrant à la fois une bonne protection de la main et un meilleur contrôle du arme.

De chaque côté du lame se trouvaient deux plaques métalliques en forme de ressort, appelées moustache (wąsy), qui renforçaient la connexion entre lame et la monture. L'anneau pour le pouce, un petit anneau de acier ou laiton à la transition entre la poignée et garde, permettait des coups descendants puissants et accélérait la récupération du arme pour le coup suivant. Un Hussar-szabla typique avait un lame de moyen 85 cm, une pointe de 15-17 cm et était souvent à double tranchant. Ces sabres étaient durables, stables et ont été utilisés dans les combats jusqu'à la fin du 19ème siècle.

Les szabla polonais et hongrois 's' ont influencé de nombreux autres sabres européens. Un exemple bien connu est le sabre britannique de cavalerie légère modèle 1796, conçu par le capitaine John Gaspard Le Marchant après des études en Europe centrale et orientale. Bien que la Pologne en tant qu'État n'existait plus, la Hongrie subsistait et a inspiré ce épée principalement tranchant, et non le tulwar indien souvent mentionné. Ce sabre a également été utilisé par les troupes hanovriennes, les Prussiens sous le général Gebhard Leberecht von Blücher et plus tard par la cavalerie des États-Unis pendant la guerre de 1812.

Karabela-szabla
Le karabela a été introduit vers 1670 dans la République des Deux Nations polono-lituanienne. Il avait un lame courbé et garde, une poignée courte et était orné de gravures, de pierres précieuses et d'ivoire. Le karabela était populaire en tant que sabre cérémoniel et faisait partie du costume traditionnel. L'origine exacte du nom "karabela" est incertaine ; une théorie de Zygmunt Gloger suggère qu'il provient de la ville irakienne de Karbala, connue pour le commerce de ce type de sabre.

À l'époque napoléonienne, les Britanniques utilisaient beaucoup le sabre pour la cavalerie légère et les officiers d'infanterie. Le modèle 1803 sabre pour les officiers d'infanterie avait une lame courbée, souvent colorée en bleu et gravée selon le goût personnel, basée sur le sabre de cavalerie légère de 1796, célèbre pour sa puissance de coupe.

Le sabre est devenu de plus en plus populaire en Grande-Bretagne au 18ème siècle, sous l'influence des Hongrois et des Autrichiens. Son utilisation s'est répandue dans toute l'Europe, faisant du sabre un arme militaire important, bien que les backswords à lames droites soient parfois encore utilisés par la cavalerie lourde.

L'introduction des épées de modèle en 1788 a conduit pendant un temps à l'utilisation du spadroon dans l'infanterie, un épée droit plus léger. Cependant, de nombreux officiers préféraient le sabre. En 1803, un modèle spécial de sabre a été introduit pour certains officiers d'infanterie, qui, grâce à son efficacité et son apparence, a rapidement connu une large diffusion.

Le sabre de cavalerie légère de 1796 est le sabre britannique le plus célèbre de cette période, en partie conçu par John Le Marchant, qui a apporté des améliorations basées sur l'expérience avec les sabres autrichiens et hongrois. Ce sabre était connu pour sa grande puissance de coupe et était également utilisé par l'artillerie de cavalerie et les milices.

L'expérience en Égypte a conduit à une mode pour le Mameluke-sabres, un type de cimeterre du Moyen-Orient, populaire parmi les officiers d'infanterie et de cavalerie. Ces lames étaient plus fortement courbées, généralement sans gouttières et se rétrécissaient davantage. Elles étaient également utilisées en France. Arthur Wellesley, le 1er duc de Wellington, portait un Mameluke-sabre.

En 1831, le Mameluke-sabre est devenu l'épée standard pour les généraux britanniques et les officiers du Corps des Marines des États-Unis ; dans cette fonction, il est encore utilisé aujourd'hui.

Durant la guerre civile américaine, le sabre a été rarement utilisé, mais bien lors de la bataille de Brandy Station et du champ de cavalerie Est dans la bataille de Gettysburg (1863). De nombreux cavaliers, notamment chez les Confédérés, sont passés aux revolvers et carabines.

Le dernier sabre délivré par la cavalerie américaine était le Patton-sabre de 1913, conçu pour être fixé à la selle. Ce arme ressemblait plus à une épée droite qu'à un sabre classique. En 1934, il a été décidé de ne plus distribuer le sabre standard à la cavalerie et de le conserver uniquement comme modèle cérémoniel pour les officiers.

Au début du 19e siècle, le sabre était une arme couramment utilisée, notamment pendant les guerres napoléoniennes, où Napoléon a utilisé des charges de cavalerie lourde avec grand effet. Des variantes plus courtes ont également été utilisées par l'infanterie et les dragons, mais ont progressivement cédé la place aux fascines-couteaux et baïonnettes.

Bien qu'il y ait eu des débats sur l'efficacité des sabres et des lances, le sabre est resté l'arme standard de la cavalerie jusqu'à la Première Guerre mondiale, et dans certaines armées même jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. Par la suite, le sabre a été principalement assigné à une fonction cérémonielle.

En Allemagne, le sabre a été porté jusqu'après la campagne de Pologne de 1939, après quoi ils ont été mis en réserve en 1941. La cavalerie roumaine portait des "sabres d'estoc" droits jusqu'à au moins 1941.

Sabres font toujours partie des uniformes cérémoniels des armées, de la marine, de l'armée de l'air, des marines et des gardes-côtes. Certains services attribuent également des épées cérémonielles aux sous-officiers supérieurs. De nos jours, sabres sont presque exclusivement décoratifs ou cérémoniels, comme dans le cas de l'arc de sabre bien connu lors des mariages militaires.