Introduction : Anglo-Saxons

Les Anglo-Saxons étaient un peuple qui parlait l'anglais ancien et occupait une grande partie de l'actuelle Angleterre et du sud-est de l'Écosse au début du Moyen Âge. Ils descendaient de colons germaniques qui s'étaient établis en Grande-Bretagne à partir du 5e siècle après J.-C. et étaient devenus un groupe culturel important. La période anglo-saxonne a commencé autour de l'an 450 après J.-C. et s'est terminée en 1066 après J.-C., avec la conquête normande.

Bien que les détails concernant leur établissement précoce et leur développement politique soient flous, une identité anglo-saxonne commune, connue sous le nom de "Englisc", avait émergé vers le 8ème siècle. Cette identité était le résultat de l'interaction entre les colons germaniques et la culture romano-britannique existante. Vers 1066, la majorité de la population en Angleterre parlait l'ancien anglais et était considérée comme "anglaise".

Les invasions viking et normande ont apporté d'importants changements dans la politique et la culture de l'Angleterre. Cependant, l'identité anglo-saxonne a perduré et a formé la basique pour le royaume médiéval d'Angleterre et la langue moyen anglaise. Bien qu'environ 26% seulement des mots anglais modernes proviennent de l'ancien anglais, cela inclut la plupart des mots quotidiens.

Les évangiles de Lindisfarne du 8ème siècle ap. J.-C. contiennent une page avec le monogramme Chi Rho de l'Évangile de Matthieus. Ce travail est attribué à Eadfrith de Lindisfarne, peut-être réalisé en mémoire de Cuthbert. Au début du 8ème siècle, Bède a écrit la première description détaillée de l'origine anglo-saxonne. Il décrivait que les Anglo-Saxons étaient à l'origine divisés en petits royaumes régionaux, chacun avec ses propres récits sur leurs origines continentales.

Le terme "anglo-saxon", souvent utilisé aujourd'hui par les historiens pour la période avant 1066, est apparu pour la première fois à l'époque de Bèdes, bien qu'il ne soit devenu largement répandu que bien plus tard. Bède préférait utiliser "Angles" ou "English" comme terme générique, qui est finalement devenu dominant. Cependant, comme d'autres écrivains, il utilisait parfois encore "Saxons" pour se référer aux premières périodes d'établissement.

Romain en des auteurs britanniques du 3e au 6e siècle décrivaient les premiers Saxons comme des pirates de la mer du Nord et des mercenaires. Selon Bède, ces premiers envahisseurs venaient de "Vieux-Saxons", une région de l'actuelle Allemagne du Nord. À son époque, cette région était connue pour sa résistance au christianisme et à la domination franque. Les migrants anglais (Angles) seraient, selon ces sources, venus d'une région voisine.

La culture matérielle anglo-saxonne se manifeste dans l'architecture, les vêtements, les manuscrits enluminés, la métallurgie et d'autres formes d'art. Derrière ces symboles culturels se cachent de forts liens de parenté et de leadership tribaux païens. L'élite se considérait comme des rois, construisait des établissements fortifiés (burhs) et basait souvent leur identité sur des termes bibliques. Selon l'archéologue Helena Hamerow, les liens familiaux locaux et élargis étaient l'unité productive la plus importante pendant toute la période anglo-saxonne.

Vers 600 apr. J.-C., le moine britannique Gildas décrivait une guerre entre les Saxons et la population locale, causée par l'expansion des Anglo-Saxons en Grande-Bretagne. Les peuples romano-britanniques se sont unis sous la direction d'une figure nommée Ambrosius Aurelianus. L'historien Nick Higham appelle ce conflit la "Guerre des Alliés Saxons".

Gildas rapportait que les Bretons remportèrent la guerre après un siège décisif de "Mons Badonicus". Bien que Bède, un chroniqueur ultérieur, considérait le conflit comme une lutte prolongée dans laquelle les Saxons finiraient par triompher, Higham suggère que la paix après Mons Badonicus a probablement conduit à un traité plus favorable aux Saxons. Ce traité leur permettait de recevoir un tribut des habitants des basses terres britanniques. Gildas lui-même ne voyait plus les Saxons comme une menace aiguë et concentrait sa critique principalement sur la division parmi les Bretons, qui s'étaient fragmentés en petits royaumes rivaux.

Des preuves archéologiques montrent que la culture anglo-saxonne était déjà fortement dominante dans de grandes parties de la Grande-Bretagne, même alors que Gildas écrivait encore. Selon certains historiens, de nombreuses communautés romano-britanniques ont adopté cette nouvelle culture au 5ème siècle, même si elles n'avaient pas d'ascendance ou de dirigeants germaniques. D'autres historiens, suivant Bede, soutiennent que Gildas se concentrait principalement sur les royaumes romano-britanniques du nord et de l'ouest et que son récit ignore de grandes parties de la Grande-Bretagne.

Il y a peu de sources écrites sur les Anglo-Saxons de cette période. En plus du travail de Gildas, un contemporain, l'historien oriental Procope, offre un certain aperçu. Il mentionnait une histoire de diplomates francs sur une île nommée Brittia, qui serait divisée entre trois peuples : les Bretons, Anglii et Frisons. Ce n'est qu'à la fin du 6ème siècle, lorsque les Anglo-Saxons se convertirent au christianisme, que l'on en sut plus.

Vers 616, Æthelberht de Kent, l'un des premiers souverains anglo-saxons à être identifié avec certitude, commença à inviter des missionnaires du pape. Il épousa une Mérovingienne prinses et se convertit au christianisme. Bede et des sources ultérieures le considéraient comme un descendant des Saxons d'origine mentionnés par Gildas, bien qu'ils croyaient que son peuple était en réalité des Jutes.

Malgré des doutes sur la fiabilité des premières généalogies, Æthelberht est considéré comme une figure importante. Il reprit le contrôle de la Mercie et étendit son influence sur une grande partie de l'Angleterre. Cela marqua le début d'une longue période de suprématie mercienne dans le paysage britannique.

Vers 660, le paysage politique du sud de la Grande-Bretagne avait radicalement changé. Des territoires plus petits se sont fusionnés pour former de plus grands royaumes, qui dominaient de plus en plus les uns les autres. Cela a conduit à l'émergence de royaumes où un roi spécifique était reconnu comme suzerain. Ce système est né d'une structure précoce et lâche d'alliances, également appelées féodus. Les historiens utilisent aujourd'hui moins souvent le terme "heptarchie" pour cette période, car il donne l'impression d'un système politique uniforme, alors que les royaumes différaient considérablement les uns des autres.

Simon Keynes note que les 8ème et 9ème siècles ont été une période de prospérité pour les Anglo-Saxons, avec une stabilité économique et sociale tant au sud qu'au nord de l'Angleterre. Au cours de cette période, les rois et les dirigeants des royaumes ont accumulé de grandes richesses et du pouvoir, transmis sur plusieurs générations. Ils sont également devenus des centres d'art et de savoir. Bede, qui travaillait dans le nord lointain de l'Angleterre, et Aldhelm, actif à Malmesbury, étaient des figures importantes symbolisant l'épanouissement culturel et intellectuel de cette époque. Bede, connu pour ses œuvres historiques et théologiques, a acquis une renommée considérable en Europe, et son travail a prouvé que les Anglais étaient capables de contributions scientifiques et religieuses importantes, comme les calculs astronomiques pour les dates de Pâques.

Au IXe siècle, le royaume de Wessex, sous la direction du roi Egbert, est devenu de plus en plus puissant. Egbert a jeté les basique pour cette puissance au début du siècle et a étendu son influence. En 829, il a conquis le royaume de Mercie, augmentant ainsi son contrôle sur une grande partie du sud de l'Angleterre. Les réalisations d'Egbert ont ensuite été développées par son successeur, le roi Alfred le Grand. L'histoire de cette période est consignée dans la Chronique anglo-saxonne, qui reflète la perspective ouest-saxonne.

La menace viking a commencé en 793 avec le pillage de Lindisfarne, marquant la première grande attaque viking sur le sol anglais. Ces attaques étaient le résultat de la richesse croissante des monastères et de la société anglo-saxonne, attirant l'attention des Vikings du Danemark et de Norvège. Les attaques se sont poursuivies dans les années suivantes, entraînant davantage de pillages de monastères tels que Jarrow, Iona et Lyminge. En 865, le soi-disant "Grand Armée" des Vikings est arrivé, non seulement en pillant, mais aussi en s'établissant dans certaines parties de l'Angleterre, comme le Danelaw, une région où les Vikings avaient une grande influence.

Le roi Alfred le Grand a joué un rôle crucial dans la défense de l'Angleterre contre les Vikings. En 878, il a vaincu les Vikings à la bataille d'Edington, ce qui fut une victoire décisive pour les Anglo-Saxons. Après cette victoire, Alfred a commencé la construction d'une chaîne de forteresses, appelées "burhs", à travers le sud de l'Angleterre pour repousser de nouvelles attaques vikings. Il a également réorganisé l'armée, de sorte que la moitié des hommes restaient toujours à la maison tandis que l'autre moitié était en service actif. Alfred a également commandé le développement d'un nouveau type de navire mieux capable de combattre les drakkars vikings.

Lorsque les Vikings sont revenus du continent en 892, ils ont découvert qu'ils ne pouvaient plus se déplacer librement à travers le pays, car ils étaient arrêtés partout par des armées locales. Après quatre ans, le groupe scandinave s'est divisé, certains s'installant en Northumbrie et en Est-Anglie, tandis que le reste de l'armée retournait sur le continent.

Après les invasions vikings, une certaine stabilité est revenue en Angleterre sous le règne du roi Athelstan, qui a régné au début du 10ème siècle. Sa cour est devenue un centre d'activité intellectuelle, et c'est là que deux jeunes hommes, Dunstan et Æthelwold, se sont établis comme prêtres. Pendant le règne du roi Edgar entre 970 et 973, un conseil a été tenu pour établir des lois applicables à toute l'Angleterre. C'était la première fois que les moines et les nonnes en Angleterre étaient soumis à une règle détaillée unique.

En 973, le roi Edgar a reçu un deuxième couronnement "impérial" à Bath, ce qui a renforcé son règne sur l'Angleterre. Pendant cette période, l'Angleterre était sous l'influence forte de figures ecclésiastiques importantes telles que Dunstan, Æthelwold et Oswald de Worcester.

Malgré la stabilité précoce, l'Angleterre a de nouveau été confrontée à des menaces vikings, surtout pendant le règne du roi Æthelred le Malavisé. Les attaques vikings ont commencé dans les années 980 et sont devenues de plus en plus graves dans les années 990. Entre 1009 et 1012, le pays a été gravement touché par les armées de Thorkell le Grand, ce qui a sérieusement affaibli la position des dirigeants anglais. En 1013, Swein Forkbeard, roi du Danemark, a conquis l'Angleterre, et bien qu'Æthelred soit temporairement revenu sur le trône, son fils Cnut est devenu à nouveau roi d'Angleterre en 1015-1016 après la mort d'Æthelred.

Les attaques vikings ont révélé des faiblesses et des tensions dans le royaume anglo-saxon, et les problèmes internes au sein du royaume sont devenus de plus en plus évidents. De nombreux historiens, comme Simon Keynes, estiment que le roi Æthelred manquait de force et de jugement pour diriger son peuple de manière adéquate en temps de crise. Cela a conduit à la chute finale du royaume anglo-saxon et à l'ascension de la domination danoise en Angleterre.

Après la domination normande en 1066, la langue anglaise a changé considérablement. L'ancien anglais, qui avait été parlé pendant des siècles, a lentement disparu, bien que certaines personnes, comme l'écrivain connu sous le nom de la Main Tremblante de Worcester, aient pu le lire jusqu'au XIIIe siècle. Les textes en ancien anglais, comme le Livre d'Exeter, sont finalement devenus inutilisables, et certains ont même été utilisés à d'autres fins, comme la pressage de feuilles d'or. Cela a marqué la fin de l'ère anglo-saxonne.

Avec l'arrivée du christianisme, la notion de propriété foncière a également changé. Les rois ont obtenu le droit de prendre des terres aux propriétaires terriens, surtout à des fins défensives. Cela a conduit à de nouvelles formes de propriété foncière, où les terres ont été transférées de manière permanente à l'église et à d'autres institutions, remplaçant les anciennes revendications familiales.

La société anglo-saxonne était hiérarchiquement organisée, avec une distinction claire entre les hommes libres et les esclaves. La classe la plus élevée comprenait le roi, les nobles ou thegns, et les hommes libres ordinaires ou ceorls. Les esclaves occupaient un rang inférieur dans la hiérarchie, et bien que l'esclavage n'était pas répandu, il existait tout au long de la période anglo-saxonne. Les esclaves pouvaient obtenir leur liberté, mais cela changeait peu leur statut social.

L'organisation de la société était fortement basée sur la famille, et la plupart des gens vivaient dans des groupes familiaux soudés. Au cours de cette période, des établissements plus grands et des structures de cour sont apparus, surtout après l'époque viking. Cela a changé la nature de la gestion des terres et de l'établissement, ce qui est bien visible dans le Domesday Book de 1086.

Les monastères jouaient un rôle important dans la société anglo-saxonne, tant comme centres de religion que d'activité intellectuelle. Beaucoup des premières églises en Angleterre étaient encore en bois, mais à la fin du dixième et au début du onzième siècle, de nombreuses églises en pierre ont été construites. Les exemples les plus connus sont les abbayes de Glastonbury, Old Minster à Winchester, et la cathédrale de Peterborough. Le style roman, qui est apparu sur le continent européen, n'a atteint l'Angleterre qu'après la domination normande. L'influence de ce nouveau style était visible dans la reconstruction des églises, comme l'abbaye de Westminster, qui a été reconstruite par Édouard le Confesseur.

L'art anglo-saxon précoce se retrouve principalement dans les bijoux ornés, tels que les broches, boucles, perles et attaches de poignet, dont certains sont d'une qualité exceptionnelle. Caractéristiques du 5ème siècle, les broches circulaires sont souvent décorées de motifs d'animaux accroupis, comme la broche circulaire en argent de Sarre, Kent. L'origine de ce style est sujette à débat, mais est souvent considérée comme une dérivation de l'art provincial-romain, franc ou jute. Un autre style qui s'est développé à partir de la fin du 5ème siècle et s'est poursuivi jusqu'au 6ème siècle est visible sur de nombreuses broches carrées et se caractérise par des décorations de motifs basées sur des animaux et des masques. Ce style a finalement été remplacé par un autre style, caractérisé par des bêtes serpentines aux corps entrelacés. Vers la fin du 6ème siècle, l'art du sud de l'Angleterre se distingue clairement par l'utilisation de matériaux plus coûteux, tels que l'or et le grenat. Cela reflète la prospérité croissante d'une société plus organisée avec un meilleur accès aux métaux précieux importés. Des exemples en sont les boucles de la tombe de Taplow (vers 600) et les bijoux de Sutton Hoo (vers 625). La symbolique des éléments décoratifs, tels que les motifs complexes et les figures animales présents dans ces premières œuvres, reste incertaine. Ces objets étaient les produits d'une société qui investissait ses modestes surplus dans des ornements personnels, des artisans et des bijoutiers de niveau haut, où posséder un fin broche ou boucle était un symbole de statut précieux.

Avec la transition vers le christianisme, le symbolisme a commencé à jouer un rôle encore plus important dans l'art des Anglo-Saxons. Les murs des églises auraient été colorés et les salles étaient décorées de peintures racontant des histoires de monstres et de héros, comme celles du poème épique Beowulf. Bien qu'il reste peu de peintures murales, il existe des preuves de leur présence dans les bibles et les psautiers, où les manuscrits enluminés jouaient un rôle important. Le poème The Dream of the Rouge est un exemple de la manière dont le symbolisme des arbres a été intégré dans la pensée chrétienne, représentant la crucifixion du Christ comme une histoire enracinée dans les traditions indigènes des Anglo-Saxons.

Au 9ème siècle, nous voyons également des œuvres emblématiques comme le Joyau d'Alfred, gravé à l'arrière de feuilles charnues, et les étoles et manipules de l'évêque Frithestan de Winchester, ornés de feuilles d'acanthe, avec des figures portant l'influence de l'art byzantin. Dans la seconde moitié du 10ème siècle, Winchester et Canterbury se sont développés en tant que principaux centres d'art du manuscrit. Ils ont développé des peintures colorées avec des bordures feuillues luxuriantes et des dessins linéaires colorés, reflétant l'épanouissement artistique de cette période.

Au début du XIe siècle, les traditions artistiques de Winchester et de Canterbury avaient fusionné et s'étaient répandues vers d'autres centres. Bien que les manuscrits soient restés la principale forme d'art, quelques sculptures architecturales, sculptures sur ivoire et œuvres en métal ont également survécu, montrant que les mêmes styles étaient présents dans l'art séculier et se répandaient localement. La richesse de l'Angleterre à la fin du Xe et au XIe siècle était clairement reflétée dans l'utilisation somptueuse de l'or dans les manuscrits, ainsi que dans les vases, les textiles et les statues (maintenant seulement connues par des descriptions). L'art du sud de l'Angleterre était très influent en Normandie, en France et en Flandre à partir d'environ 1000, et après la domination normande, un grand nombre de ces œuvres d'art ont été saisies.

La Tapisserie de Bayeux est souvent considérée comme le point culminant de l'art anglo-saxon. Elle raconte l'histoire de la Bataille de Hastings et de la conquête ultérieure de l'Angleterre par les Normands, et est souvent attribuée à un artiste de Canterbury sous la commande de l'évêque Odo de Bayeux. La tapisserie est un magnifique exemple des riches couleurs, des ornements abstraits et des sujets représentatifs qui caractérisent l'art anglo-saxon. Cette œuvre marque près de 600 ans de changement artistique et est un reflet des connexions culturelles entre l'Angleterre et d'autres parties de l'Europe.