Introduction : Les Francs

Les Francs étaient un groupe de tribus germaniques qui vivaient à l'origine sur les rives nord et est du Rhin, le long de la frontière romaine fortifiée (le Lîcouteau). Ce n'est qu'au IIIe siècle apr. J.-C. que les Romains ont fait la distinction entre Germains et Francs. Au IVe siècle, les Romains ont introduit un nouveau terme, ‘Saxons’, pour distinguer les tribus plus au nord.

Les Francs vivaient largement sous l'influence romaine en tant que voisins de la Germanie Inférieure, la province romaine la plus septentrionale du continent européen, qui comprenait de grandes parties de l'actuelle Pays-Bas, la région rhénane allemande et la Belgique. Au fil des siècles, les Romains ont recruté de nombreux soldats francs, dont certains ont atteint des rangs élevés dans l'empire romain.

Dans l'ancien Empire romain, les Francs se sont développés en un peuple multilingue qui a finalement régné sur plusieurs royaumes post-romains, à la fois à l'intérieur et à l'extérieur de l'ancien empire. Au fur et à mesure que les communautés franques d'origine s'intégraient à d'autres populations, le terme ‘Francs’ a perdu son sens originel. Dans les langues de l'époque, le latin Franci était souvent utilisé pour désigner les habitants du Royaume de France, le précurseur de la France actuelle.

Au sens large, de grandes parties de la population d'Europe occidentale pouvaient parfois être désignées comme franques. La dynastie suivante, les Carolingiens, a construit sur les fondations de l'empire franc. En 800, Charlemagne a été couronné empereur d'Europe occidentale par le pape. En 870, l'empire franc a été définitivement divisé en royaumes occidentaux et orientaux, précurseurs du futur Royaume de France et du Saint-Empire romain germanique.

Durant des périodes historiques, telles que les croisades médiévales, non seulement les Français, mais aussi les personnes des régions voisines en Europe occidentale étaient souvent collectivement appelées « Francs ». Les croisades ont particulièrement eu une influence durable sur l'utilisation des noms liés aux Francs, qui sont encore utilisés dans de nombreuses langues non européennes pour désigner tous les Européens de l'Ouest.

Selon diverses sources de l'époque mérovingienne, certains Francs croyaient que leurs ancêtres étaient originaires de Pannonie, le long du Danube, et s'étaient déplacés vers la région du Rhin. Ces récits proviennent notamment de l'Histoire des Francs de Grégoire de Tours (VIe siècle), de la Chronique de Frédégaire (VIIe siècle), et de l'anonyme Liber Historiae Francorum (VIIIe siècle).

Bien que Grégoire de Tours n'ait abordé l'histoire que superficiellement, probablement parce qu'il la rejetait, les deux autres œuvres contiennent des variantes de l'idée selon laquelle les Francs, tout comme dans le récit mythique de la fondation de Rome, descendent de familles royales troyennes qui ont réussi à s'échapper après la chute de Troie.

La version de Frédégaire lie les Francs non seulement aux Romains, mais aussi aux Phrygiens, Macédoniens et Turcs. Selon lui, les Francs ont construit une nouvelle ville sur le Rhin, appelée Troie, d'après leur demeure d'origine. Cette ville serait l'actuelle Xanten, alors connue sous le nom de Colonia Traiana, nommée d'après l'empereur Trajan, mais au Moyen Âge connue sous le nom de Troja minor (petite Troie).

Le Liber Historiae Francorum ajoute un épisode supplémentaire. Selon cette source, les Francs ont fondé en Pannonie une ville appelée Sicambria. Là, ils ont combattu avec succès pour un empereur romain nommé Valentinien contre les Alains près de la mer d'Azov, une région où les Francs auraient vécu auparavant. Le nom Sicambria semble être basé sur les Sicambres, une tribu bien connue dans la région franque du Rhin pendant la période romaine précoce. Selon l'histoire, les Francs ont dû quitter la Pannonie après une révolte contre les impôts romains.

En réalité, les Francs vivaient depuis des siècles sur le Rhin avant que la dynastie valentinienne ne confronte les Alains à la fin du 4e siècle. Au début du 5e siècle, de nombreux habitants de la Pannonie, y compris les Alains nouvellement arrivés, ont déménagé en Gaule en raison des troubles près du Danube.

La Pannonie et la région du moyen Danube sont ensuite devenues un basique pour les Huns, qui ont envahi la Gaule. Lors de la bataille des Champs Catalauniques en 451, les Francs ont combattu des deux côtés. Les savants ont spéculé que les récits sur la Pannonie pourraient conserver des souvenirs de véritables connexions historiques entre la Pannonie, la Gaule et les Francs.

Durant la période romaine, divers groupes de Francs se sont établis au sud du Rhin. Ils vivaient à l'intérieur de l'empire, mais échappaient à l'administration romaine.

L'historien romain Eumenius a mentionné que Constance "avait tué, expulsé, capturé et déporté des Francs qui s'étaient installés là et d'autres qui avaient traversé le Rhin." Ce fut la première fois que le terme nationes Franciae (nations des Francs) fut utilisé, indiquant que les Francs étaient perçus comme plus d'une seule tribu ou nation. Un écrit panégyrique latin de 297 mentionne probablement deux des tribus vaincues : les Chamaves et les Frisons, ce qui suggère que les deux étaient considérés comme faisant partie des Francs à cette période.

En 308 apr. J.-C., Constantin le Grand fit exécuter deux rois francs, Ascaric et Merogaisus. Ces rois avaient rompu la paix après la mort de son père, Constance. Pour dissuader davantage, Constantin mena une attaque dévastatrice contre les Bructères, une tribu germanique. De plus, il construisit un pont sur le Rhin à Cologne pour montrer son autorité sur les restes de l'ennemi vaincu.

Au début du Ve siècle, de nombreux Francs s'étaient installés en Germanie Inférieure. C'était une période de grande agitation et de déclin du pouvoir de l'Empire romain d'Occident. Les frontières étaient sous pression à cause des invasions des peuples d'Europe de l'Est.

En 406 apr. J.-C., les Vandales et les Alains traversèrent le Lîcouteau. Les Francs tentèrent de les arrêter, mais échouèrent. Par la suite, les Francs se partagèrent l'ancienne province romaine. En 451, des groupes francs participèrent des deux côtés à la bataille des Champs Catalauniques, où Attila et ses alliés furent vaincus par des troupes dirigées par les Romains.

Durant le règne de Constantin (306-319 apr. J.-C.), l'écrivain panégyrique Nazarius a mentionné en 321 que les Francs, "plus féroces que d'autres peuples," ravageaient les côtes de l'Espagne. Nazarius les décrivait comme un "peuple fertile à son propre détriment," faisant référence à leur penchant pour le conflit.

Dans une liste romaine de nations barbares, le Laterculus Veronensis (vers 314 apr. J.-C.), les Francs et les Saxons étaient mentionnés séparément des anciennes tribus rhénanes telles que les Chamaves, Cattuari, Amsiuari, Angriuari, Bructères et Cati. Les preuves archéologiques montrent qu'à partir d'environ 250 apr. J.-C., une diminution massive de la population a eu lieu en Germanie Inférieure, y compris dans les villes. De grandes parties des deltas du Rhin-Meuse et de l'Escaut’s sont restées relativement inhabitées jusqu'à environ 400 apr. J.-C.

Une explication possible de cette désertion soudaine, proposée par les archéologues Roymans et Heeren, est que les empereurs romains Maximien et Constance Chlore ont déporté de grands nombres d'habitants, y compris les habitants locaux. Les terres agricoles fertiles furent largement abandonnées, rendant les bases militaires romaines le long du Rhin dépendantes des importations de céréales d'autres provinces. Bien que les forts du Rhin soient restés en service, les régions environnantes furent abandonnées en tant que zones administratives sujettes à l'impôt.

Des textes romains du IIIe-IVe siècle apr. J.-C. décrivent comment les Francs se sont installés dans de nombreux endroits en Gaule, à la fois en tant que colons semi-libres (laeti), qui devaient fournir des soldats, et en tant que peuples vaincus (dediticii), sans droits civiques. Sous l'administration romaine, certains Francs ont obtenu des fonctions importantes, comme gouverner la Belgica Secunda.

Une figure importante dans la transition de la Gaule romaine à la Gaule franque fut Childéric Ier. Il a collaboré avec les troupes romaines dans la région de la Loire, bien au sud de son territoire d'origine. Ses descendants ont étendu leur pouvoir, donnant naissance au royaume franc de Neustrie, le noyau de la future France médiévale. Le fils de Childéric, Clovis Ier, a également réussi à prendre le contrôle des royaumes francs plus indépendants à l'est de la Silva Carbonaria et de la Belgica II, qui est devenu le royaume franc d'Austrasie.

Clovis Ier a établi la domination franque sur presque toute la Gaule après sa victoire à la bataille de Vouillé. Vers les années 490, il avait conquis tous les royaumes francs à l'ouest de la Meuse, à l'exception des Francs ripuaires. Il fit de Paris sa capitale et devint en 509 le premier roi de tous les Francs, après avoir pris Cologne.

Après la mort de Clovis, ses quatre fils se partagèrent le royaume. Parmi eux, la Bourgogne fut conquise en 534, mais des querelles internes éclatèrent, notamment pendant les règnes des frères Sigebert Ier et Chilpéric Ier. Ces conflits furent amplifiés par la rivalité entre leurs épouses, Brunehaut et Frédégonde, et se poursuivirent pendant les règnes de leurs fils et petits-fils.

Trois sous-royaumes distincts se développèrent : Austrasie, Neustrie et Bourgogne. Chacun de ces territoires tenta d'exercer une influence sur les autres. Le clan des Arnulfinges d'Austrasie gagna de plus en plus de pouvoir, déplaçant progressivement le centre politique du royaume vers la région rhénane.

En 613, le royaume franc fut réuni par Clotaire II, le fils de Chilpéric. Pour rétablir son autorité et lutter contre la corruption, il accorda à ses nobles l'Édit de Paris. Bien que son successeur Dagobert Ier ait remporté des succès militaires, le pouvoir royal commença rapidement à décliner sous une série de rois faibles, connus sous le nom de les rois fainéants. Après la bataille de Tertry en 687, les maires du palais , à l'origine les plus hauts fonctionnaires domestiques du roi, le pouvoir réel. En 751, Pépin le Bref, avec l'approbation du pape et de la noblesse, déposa le dernier roi mérovingien Childéric III et se couronna lui-même. Cela marqua le début de la dynastie carolingienne.

Les Carolingiens ont construit sur l'unité créée par les Mérovingiens, ce qui a conduit à la Renaissance carolingienne. Malgré des conflits internes, l'empire est resté largement uni grâce à l'administration franque et au christianisme selon la tradition romaine. La culture et la politique au sein de l'empire dépendaient fortement des objectifs des dirigeants individuels, ce qui a conduit à des différences régionales. Cependant, les principales familles franques partageaient des idées fondamentales sur le gouvernement, avec des influences à la fois romaines et germaniques.

À la fin du 8ème siècle, l'empire franc consolida son pouvoir sur l'Europe occidentale. En 800, Charlemagne fut couronné empereur du Saint-Empire romain par le pape Léon III. Cela donna à la dynastie carolingienne la légitimité en tant que successeur de l'Empire romain d'Occident. Sous Charlemagne et ses successeurs, l'empire devint une grande puissance, et il formerait la basique pour les États ultérieurs comme la France, le Saint-Empire romain germanique et la Bourgogne. L'identité franque resta cependant la plus étroitement liée à la France.

Après la mort de Charlemagne, son seul fils survivant adulte, Louis le Pieux, devint empereur. Après sa mort, ses trois fils divisèrent l'empire selon les lois franques, qui prescrivaient une répartition égale entre les héritiers masculins.

Les traditions militaires franques, influencées par des influences à la fois romaines et germaniques, se développaient continuellement. Des écrivains byzantins tels que Procope et Agathias décrivent les Francs principalement comme des fantassins, utilisant des lances et haches, en plus des épées et boucliers. Cependant, les découvertes archéologiques indiquent également une large gamme de armes, tels que scramasaxes, pointes de flèche, cottes de mailles et casques.

Les armées mérovingiennes comprenaient à la fois des milices urbaines bien équipées et des paysans avec des armes simples. Les élites locales fournissaient la cavalerie, tandis que les troupes des régions à l'est du Rhin, comme les Saxons et les tribus wendes, avaient souvent un équipement minimal. Les tactiques des Mérovingiens s'appuyaient fortement sur les techniques romaines, en particulier lors des sièges. La flexibilité et la ruse étaient des stratégies clés dans les batailles, et bien que la cavalerie jouât un rôle important, les troupes combattaient également souvent à pied. De plus, les Francs étaient capables de mener des campagnes maritimes, comme l'action navale de Théodoric Ier contre les Danois en 515.

La société mérovingienne était fortement militarisée. Chaque année, le roi et ses nobles se réunissaient le 1er mars dans un champ ouvert, le soi-disant Marchfeld. Lors de cette réunion, les objectifs pour la saison militaire à venir étaient fixés. C'était un moment de démonstration de pouvoir et de maintien de la loyauté.

Dans les conflits internes, les rois mérovingiens se concentraient souvent sur le contrôle des villes fortifiées, utilisant fréquemment des engins de siège. Dans les guerres contre des ennemis externes, l'accent était mis sur l'acquisition de butin ou l'imposition de tributs. Ce n'est que dans les régions à l'est du Rhin que les Mérovingiens cherchaient à exercer un contrôle politique sur leurs voisins.

Avec l'ascension des Carolingiens, l'organisation militaire fut encore plus professionnalisée, menant à l'apogée de la puissance franque sous Charlemagne.

Les premiers Francs parlaient une langue aujourd'hui connue sous le nom de "vieux francique" ou "vieux franc". Ces termes se réfèrent à la langue que les Francs parlaient avant le changement consonantique haut-allemand, qui a eu lieu entre 600 et 700 après J.-C. Après ce changement, le dialecte des Francs s'est divisé. Le dialecte qui a ensuite évolué vers le néerlandais moderne n'a pas subi ce changement consonantique, tandis que d'autres dialectes l'ont fait à divers degrés. Ainsi, la différence entre le vieux francique et le vieux néerlandais, également appelé vieux néerlandais francique, est pratiquement négligeable.

Bien que la langue franque ne soit pas directement conservée, quelques inscriptions runiques ont été trouvées, comme l'inscription de Bergakker. De plus, beaucoup de vocabulaire franc a été reconstruit en analysant les emprunts germaniques dans l'ancien français et par des recherches comparatives avec le néerlandais. L'influence du vieux francique sur la langue gallo-romaine est sujette à débat, mais on suppose que des mots tels que nord (nord), sud (sud), est (est) et ouest (ouest), ainsi qu'au moins mille autres mots, sont empruntés au francique.

Bien que les Francs aient conquis toute la Gaule, ils ne se sont installés en nombre suffisant qu'en Gaule du Nord pour avoir une influence linguistique durable. Dans cette région, le latin vulgaire et le francique ont été parlés pendant des siècles. Cependant, le latin est resté la langue de l'administration, de l'église et des documents officiels. Il est suggéré qu'une langue germanique a été parlée comme deuxième langue dans certaines parties de l'Austrasie occidentale et de la Neustrie septentrionale jusqu'au 10ème siècle.

L'art et l'architecture des premiers Francs, appartenant à la période des Migrations, ont laissé peu de vestiges. L'architecture mérovingienne est en grande partie perdue, mais les bâtiments restants montrent souvent un style gallo-romain. De nombreuses églises étaient initialement en bois, tandis que les exemples plus grands avaient une structure basilicale. L'un des vestiges les plus complets est une chapelle baptismale à Poitiers, avec trois absides de style gallo-romain. Les petites chapelles baptismales dans le sud de la France ont souvent été préservées car elles n'ont pas été modernisées.

Des objets tels que des bijoux, armes et des vêtements provenant de tombes mérovingiennes montrent les traditions artistiques des Francs. Parmi les découvertes remarquables figurent la tombe de la reine Aregund, découverte en 1959, et le trésor de Gourdon, enterré peu après 524. Les manuscrits mérovingiens, comme le Gelasianum Sacramentarium, présentent des motifs animaliers et des influences de l'Antiquité tardive, bien que la qualité de l'œuvre soit souvent moins raffinée que celle des œuvres comparables des îles britanniques.

La Renaissance carolingienne a apporté une transformation importante dans l'art des Francs. Sous la direction de Charlemagne, les arts ont été généreusement financés et des artistes étrangers ont été engagés si nécessaire. Les manuscrits carolingiens et les sculptures en ivoire approchaient la qualité des œuvres de Constantinople. Le principal monument restant de l'architecture carolingienne est la chapelle palatine d'Aix-la-Chapelle, inspirée de la basilique de San Vitale à Ravenne. D'autres bâtiments importants, tels que les abbayes de Centula et de Saint-Gall, ont disparu, mais ils documentent un style de construction impressionnant avec de nombreuses tours.

L'église mérovingienne était influencée par des forces à la fois internes et externes. Elle devait composer avec une hiérarchie gallo-romaine établie, christianiser les coutumes païennes, trouver une nouvelle basique théologique pour le pouvoir royal mérovingien tout en répondant aux missionnaires irlandais et anglo-saxons ainsi qu'aux exigences papales. La richesse de l'élite mérovingienne a permis la fondation de nombreux monastères, dont celui du missionnaire irlandais Colomban. À partir du 6ème siècle, les moines devaient suivre la Règle de saint Benoît.

La relation entre l'église et les rois mérovingiens était parfois tendue. Les rois fondaient leur pouvoir en partie sur leur descendance royale et recouraient parfois à la polygamie, une pratique de leur passé païen. Rome encourageait les Francs à remplacer lentement la liturgie gallicane par le rite romain.

Comme chez d'autres peuples germaniques, les lois des Francs étaient transmises oralement par les soi-disant rachimburgs, comparables aux législateurs en Scandinavie. Vers le 6ème siècle, les lois des Francs ont été consignées par écrit. Il y avait deux subdivisions juridiques principales : les Francs saliens suivaient la loi salique et les Francs ripuaires la loi ripuaire. La loi salique s'appliquait en Neustrie, de la rivière Loire à la forêt Silva Carbonaria, située au sud de l'actuelle Bruxelles. La loi ripuaire était utilisée dans les anciennes régions franques le long du Rhin, de Mayence à Duisburg, y compris Cologne.

Les Gallo-Romains au sud de la Loire et le clergé restaient soumis à la loi romaine. La loi germanique se concentrait principalement sur la protection des individus, contrairement à la loi romaine, qui accordait plus d'attention aux intérêts de l'État. Les juges francs traitaient les affaires individuelles comme le vol de chiens avec la même précision et soin que les juges romains lorsqu'ils traitaient des questions de responsabilités municipales.