Symbolique païenne : Gorgones

Les Gorgones sont dans la mythologie grecque trois filles monstrueuses des dieux marins Phorcys et Céto : Sthéno, Euryale et Méduse. Selon les mythes, ces sœurs pouvaient pétrifier quiconque les regardait dans les yeux. Les Gorgones étaient représentées sur de nombreux objets et dans l'art à travers le monde classique grec : dans ce blog, nous examinons la signification que ces monstrueuses gorgones avaient dans la culture de l'Antiquité.

La tradition de représenter des Gorgones sur boucliers était souvent utilisée par les hoplites grecs et étrusques. Cette décoration pour éloigner les forces maléfiques s'inspire également de la mythologie grecque : la légendaire Égide, une armure mythologique ou bouclier à laquelle était suspendue la tête de la Gorgone Méduse. La gorgone effrayait chaque ennemi, pouvait protéger l'utilisateur de tous les dangers et, selon les mythes, était portée par les dieux Zeus (comme un bouclier) et Athéna (comme une armure). 

Selon Pherecydes, le visage de Méduse pouvait transformer les gens en pierre. Pindare décrit sa tête coupée comme la source de la "mort de pierre".

Dans la mythologie grecque, le sang des Gorgones était considéré à la fois comme un puissant remède et un instrument de destruction. On disait que ce sang, selon la situation, pouvait accomplir des miracles ou causer de grands dommages. Dans Prométhée enchaîné, il est mentionné qu'aucun mortel n'est capable de regarder les Gorgones et de survivre, car leur regard était mortel. Selon les anciens auteurs Apollodore, Pherecydes et Eschyle, les trois Gorgones avaient le pouvoir de transformer leurs victimes en pierre. Parmi elles, Sthéno et Euryale étaient immortelles, mais Méduse était l'exception ; elle était la seule des Gorgones à être mortelle. 

Le nom 'Gorgones' vient de l'adjectif grec ancien gorgós, qui signifie 'sévère, féroce, redoutable, éblouissant'. On pense qu'il remonte à la racine sanskrite garğ, associée au son. Dans les langues germaniques et romanes, il existe des mots apparentés qui se réfèrent à la gorge (comme 'gorge') ou aux sons gutturaux (comme 'gargle', 'gurgle' gargariser). Certains érudits soupçonnent que la signification proto-indo-européenne originale est liée à une créature grondante ou rugissante. Peut-être avec des ours car ils étaient tellement redoutés qu'il était tabou de prononcer leur nom (ours signifie brun). Cependant, ceci est une spéculation.

Selon Hésiode et Apollodore, les Gorgones étaient les filles du dieu primordial de la mer Phorcys et du monstre marin Céto, ainsi que les sœurs des Grées. Hygin affirmait cependant qu'elles étaient les filles de "la Gorgone", une descendante de Typhon, Échidna et Céto. Dans la tragédie Ion d'Euripide, "la Gorgone" était présentée comme un enfant de Gaïa, créée pour aider les géants dans leur guerre contre les dieux olympiens.

Méduse avait deux enfants avec Poséidon : Pégase, le cheval ailé, et Chrysaor, un puissant guerrier.

Selon Apollodore, Persée fut chargé par son ennemi Polydectès de rapporter la tête de Méduse. Avec l'aide d'Hermès et d'Athéna, il chercha les Grées, trois sœurs qui partageaient un seul œil et une seule dent. Persée parvint à les voler et ne les rendit qu'après qu'elles lui aient indiqué le chemin vers les nymphes.

• Des sandales ailées, qui lui permettaient de voler,
• Le casque d'Hadès, qui le rendait invisible,
• Une faucille d'adamant (harpē), offerte par Hermès.

En volant, Persée atteignit Océan, où il trouva les Gorgones endormies. En regardant leur reflet dans son bouclier en bronze, il réussit à décapiter Méduse. De son cou jaillirent Pégase et Chrysaor. Sthéno et Euryale poursuivirent Persée, mais ne le virent pas à cause de son casque d'invisibilité.

Lorsque Persée montra la tête de Gorgone à Polydectes, celui-ci se transforma en pierre. Ensuite, il rendit les objets magiques aux nymphes et à Hermès, mais il offrit la tête de Gorgone à Athéna. Dans cette version du mythe, elle fit fabriquer l'Aegis (cuirasse protectrice avec tête de Gorgone) par Héphaïstos.

Selon un fragment, Pindare décrit comment le chant plaintif d'une flûte a été créé pour imiter le cri aigu et perçant provenant des mâchoires rapides d'Euryale, tandis que son hurlement lent et angoissé s'échappait de ses horribles cheveux de serpent.

Dans les Dionysiaques de Nonnos, il est mentionné que le fuyant Persée "n'écoutait aucune trompette, sauf le cri rugissant d'Euryale". Le désir de représenter ce cri des Gorgones peut expliquer pourquoi les représentations archaïques des Gorgones montrent souvent une bouche grande ouverte.

Les plus anciennes mentions littéraires des Gorgones se trouvent dans les œuvres d'Hésiode et d'Homère (vers 700-650 av. J.-C.).

Homère mentionne seulement "la Gorgone" sans nommer celle-ci. Dans l'Iliade, elle est qualifiée de "monstre terrible". Sa tête apparaît sur l'égide bouclier d'Athéna et sur le bouclier d'Agamemnon, décrite comme ayant un "aspect sinistre, regardant terriblement".

Dans l'Odyssée, Ulysse est déterminé à rester dans le monde souterrain pour rencontrer d'autres grands morts, mais dès qu'il pense qu'il pourrait rencontrer "la tête de la Gorgone, ce monstre horrible", il s'enfuit immédiatement.

Dans l'Hésiodique Bouclier d'Héraclès, il est raconté comment les Gorgones poursuivent Persée, décrites comme "terribles et indicibles", avec deux serpents enroulés autour de leur taille. Sur leurs "têtes terribles régnait la Grande Peur" – peut-être une référence aux serpents qui s'enroulaient autour de leur tête.

Pindare mentionne explicitement les cheveux de serpent, en décrivant comment la tête coupée de la Gorgone de Persée "étincelait avec des cheveux de serpent".

Dans Prométhée enchaîné d'Eschyle, les trois Gorgones sont décrites non seulement avec des cheveux de serpent, mais aussi comme ailées.

Leur laideur légendaire devint si connue que le dramaturge comique athénien Aristophane en 405 av. J.-C. ridiculisa les femmes du dème athénien de Teithras en les comparant aux Gorgones.

Le mythographe Apollodore offre la description la plus détaillée des Gorgones.

"Les Gorgones avaient des têtes enveloppées d'écailles de dragons, d'énormes défenses comme celles des sangliers, des mains de bronze et des ailes d'or qui leur permettaient de voler."

Ces descriptions soulignent les caractéristiques physiques horribles des Gorgones. Pourtant, leur représentation a changé au fil des siècles. Au cinquième siècle avant J.-C., Pindare décrit déjà Méduse comme une "belle femme", malgré ses cheveux de serpent. Le poète romain Ovide raconte que Méduse était à l'origine une vierge d'une grande beauté, mais qu'elle fut punie après avoir rencontré Neptune (Poséidon) dans le temple de Minerve (Athéna). Minerve transforma ses magnifiques cheveux en serpents terrifiants en guise de punition pour ce sacrilège.

Les images des Gorgones, tant sous leur forme complète que seulement leur visage, étaient des motifs populaires dans l'art grec ancien, étrusque et romain art. Dans la culture étrusque, la Gorgone était même un symbole de pouvoir royal ou aristocratique et est souvent visible sur boucliers d'Étrurie. Dans la période archaïque, les Gorgones étaient systématiquement représentées comme horriblement laides, mais plus tard, elles ont commencé à apparaître parfois comme de magnifiques jeunes femmes.

Dans le Lexicon Iconographicum Mythologiae Classicae, plus de six cents représentations de Gorgones sont documentées. Outre les peintures sur vase, elles apparaissent également dans les décorations architecturales, sur boucliers, des cuirasses et sur pièces. 

Les Gorgones entièrement représentées sont généralement montrées en lien avec l'histoire de Persée et Méduse. Les premières représentations de cette histoire datent du milieu du septième siècle av. J.-C.

Gorgoneia : ce sont des représentations uniquement de leur visage terrifiant, comme sur l'égide d'Athénas et sur le bouclier d'Agamemnon dans l'Iliade.

Les premiers exemples des deux styles datent du milieu du septième siècle av. J.-C.

Ces représentations sont particulièrement reconnaissables à leurs cheveux de serpent, qui sont parfois constitués de boucles stylisées et parfois de véritables serpents. Elles ont d'énormes yeux menaçants qui regardent directement le spectateur, un nez trilobé en forme de volute et une bouche large avec un rictus ou une langue tirée. Parfois, les Gorgones ont des défenses, comme celles des sangliers. Certaines montrent une barbe, surtout dans les premières représentations.

Une caractéristique frappante des représentations archaïques des Gorgones est que, contrairement aux dieux et héros qui sont généralement représentés de profil, les Gorgones sont toujours représentées de face. Même lorsque leurs corps sont montrés de profil (généralement en train de courir), leur tête est toujours dirigée directement vers le spectateur, renforçant ainsi leur apparence terrifiante.

Bien que la Gorgone sur le pithos béotien soit représentée comme une centaure femelle sans ailes ni serpents, et que les Gorgones sur l'amphore d'Éleusis aient un torse en forme de ruche sans ailes, à la fin du septième siècle av. J.-C., une forme corporelle humaine avec des ailes et des serpents est devenue la norme.

À partir du cinquième siècle av. J.-C., l'imagerie des Gorgones a commencé à changer. Alors qu'elles étaient d'abord représentées comme des monstres hideux, elles ont progressivement évolué pour devenir de belles jeunes femmes. Ce changement est devenu courant au quatrième siècle av. J.-C..

L'un des premiers exemples d'une Gorgone "belle" est une pélikè à figures rouges du milieu du cinquième siècle av. J.-C.. Sur celle-ci, Persée est représenté détournant la tête alors qu'il décapite la Méduse endormie. Après le quatrième siècle av. J.-C., les Gorgones entièrement représentées ont disparu de l'art, mais les gorgoneia (seulement le visage) sont restées populaires tout au long de l'antiquité.

Un exemple particulièrement célèbre est le fronton de Méduse du temple d'Artémis à Corfou (début du VIe siècle av. J.-C.). Il représente une Méduse ailée dans la position typique du "Kneeling Run" (à la fois agenouillée et courant), avec deux serpents autour de sa taille. Cela correspond aux descriptions dans les Bouclier hésiodiques d'Héraclès.

Parmi toutes les représentations de démons grecs anciens, le gorgoneion est de loin la plus courante. Ce symbole protecteur (apotropaïque) était souvent utilisé sur des éléments architecturaux, tels que les frontons de temples, les antefixes ornés et les acrotères, mais aussi sur des objets ronds, tels que boucliers, pièces et le dessous de plats et de coupes. Les premiers exemples remontent au milieu du VIe siècle av. J.-C.

La victoire d'Athéna sur le géant Encélade—avec un gorgoneion sur son bouclier—aurait été visible sur le temple d'Apollon à Delphes (fin du VIe siècle av. J.-C.). Dans l'Ion d'Euripide (vers 412 av. J.-C.), le chœur décrit comment ils voient sur les murs de pierre du temple Athéna "brandissant son gorgoneion-bouclier" contre Encélade.

Le voyageur grec Pausanias mentionne qu'il avait vu un bouclier votif en or, dédié par les Spartiates et leurs alliés après la bataille de Tanagra (457 av. J.-C.), sur lequel un gorgoneion (ou peut-être une Gorgone entière) était représenté en relief. Ce bouclier était exposé dans le temple de Zeus à Olympie.

Plus tard, chez les Romains, les Gorgoneia étaient également fréquemment représentés, comme en témoignent de nombreuses peintures murales à Pompéi montrant l'architecture des temples combinée avec des Gorgoneia.

 Le motif des Gorgones était probablement aussi utilisé comme rituel masque. Cela ressort de la description par Homère du bouclier d'Agamemnon dans l'Iliade.

« La Gorgone, au regard sinistre, fixait terriblement, et autour d'elle étaient la Peur et la Panique. »

Deux groupes de masques en terre cuite du VIIe siècle av. J.-C. montrent également des visages ressemblant à des Gorgones. De plus, dans la ville sacrée d'Orthia à Sparte, on a trouvé des masques de Gorgones non portables. Ces masques ressemblent stylistiquement aux plus anciennes représentations de Gorgones et suggèrent peut-être que les Gorgones jouaient un rôle dans les rituels ou les représentations théâtrales. Les masques votifs de Sparte présentent des rainures profondes en forme de S sur les côtés de leurs larges grimaces, similaires à de nombreuses plaques en terre cuite plus anciennes de Humbaba.

Certains érudits pensent que Cronos, Rhadamanthe et Ménélas étaient dérivés de Yemo du mythe cosmique de création proto-indo-européen. Yemo était le frère jumeau sacrifié, dont le corps a fondé la terre et les trois classes sociales distinctes. Son frère Manu est devenu le premier prêtre et a enseigné aux hommes à sacrifier pour maintenir la relation cosmique avec le dieu céleste (Zeus).

Dans le mythe de création cosmique, le héros *Trito (troisième homme) représente le premier guerrier. Dans la mythologie grecque, telle que racontée par Hésiode, il est représenté par Héraclès. Le serpent à trois têtes peut être vu dans Géryon, le petit-fils de Méduse (la Gorgone aux cheveux de serpent). Ce monstre devait être tué pour récupérer le bétail volé.

Le héros grec reçoit l'aide du dieu solaire Hélios, à qui il emprunte une coupe pour traverser l'océan occidental et atteindre l'île d'Érythée. Avec son gardien de troupeau Eurytion et son chien, Héraclès finit par vaincre le monstre et ramène le troupeau en Grèce.

Les versions romaines du mythe, basées sur des textes grecs antérieurs, ont été reformulées autour d'une opposition entre Hercule et un anthropophage cracheur de feu nommé Cācus, qui réside dans une grotte sur l'Aventin. Néanmoins, elles ont conservé certaines caractéristiques de l'adversaire monstrueux à trois têtes d'origine : la massue d'Hercule, avec laquelle il tue Cācus en trois coups, aurait trois nœuds ; et Hercule court trois fois autour de la montagne après avoir trouvé la grotte du monstre, frappe trois fois à la porte et se repose trois fois avant de finalement entrer par effraction. Comme dans les versions iraniennes et grecques, Cācus est dépeint comme celui qui a initialement volé le bétail appartenant légitimement au héros, Hercule.

Médusa et ses sœurs Sthéno et Euryale sont constamment représentées dans l'art et la culture—de l'antiquité grecque à aujourd'hui. Parmi les trois, Médusa est de loin la plus connue, et son image a acquis diverses significations.

Notamment celle de monstre et de symbole protecteur dans l'Antiquité. Les Gorgones ne représentent pas la relation entre le bien et le mal telle que définie par le christianisme cuir, mais plutôt une approche dharmatique doit être adoptée. Cela signifie que les Gorgones doivent être comprises dans un système plus complexe d'ordre et d'harmonie, où ce qui est perçu comme "bon" ou "mauvais" dépend du contexte, de la perception et de l'interaction entre différentes forces.