Armatura a scaglie è una forma primitiva di armatura, composta da molte piccole piastre corazzate (scaglie) di varie forme, fissate in file sovrapposte tra loro e su uno strato sottostante di tessuto o pelle. Armatura a scaglie era indossato da guerrieri di diverse culture, così come dai loro cavalli.

L'uso delle armature a scaglie era ampiamente diffuso nel Età del bronzo nel Vicino Oriente. Sia le raffigurazioni che i ritrovamenti archeologici confermano che i guerrieri indossavano questo tipo di protezione. Nel mondo egeo, in particolare sulla terraferma greca, questo tipo di armatura era meno comune. Tuttavia, ci sono indicazioni che gli Achei conoscessero le armature a scaglie, probabilmente attraverso contatti commerciali con l'Oriente.

Sebbene ci siano poche prove di produzione locale, alcuni ritrovamenti e raffigurazioni mostrano che le armature a scaglie erano utilizzate anche nella fase finale del Periodo Elladico Tardo (intorno al 1200 a.C.) nella regione egea. A Micene, ad esempio, è stata trovata una piastra di bronzo (circa 21 x 51 mm), datata tra il 1200 e il 1050 a.C. Inizialmente si pensava fosse un pezzo importato dall'Oriente, ma dimostra soprattutto che questo tipo di armature era noto agli Achei. Piastre di bronzo simili sono state trovate anche a Pilo e Creta, sebbene per alcuni ritrovamenti non sia ancora certo se appartenessero effettivamente a corazze.

Un ritrovamento importante proviene da Kanakia sull'isola di Salamina. Qui, tra utensili, ceramiche cipriote e oggetti di bronzo, è stata trovata una piastra di bronzo con il marchio del faraone Ramses II, che regnò in Egitto nel XIII secolo a.C. Questo suggerisce che guerrieri di Salamina potrebbero aver servito come mercenari nel suo esercito.

Anche a Cipro sono state trovate piastre di bronzo, come un esemplare di 61 mm da Pyla-Kokkinokremos, anch'esso risalente al periodo LH IIIC. Questo insediamento era una colonia achea importante, dove sono stati trovati anche armi e umboni oltre a tali piastre. Inoltre, presso il relitto di Uluburun, vicino alla costa meridionale della Turchia, è stata trovata una grande piastra di bronzo (30 x 90 mm). Questa nave, datata intorno al 1300 a.C., trasportava una vasta gamma di merci da Canaan, Cipro e Acaia, tra cui armi e materie prime. Questo indica che questo tipo di armature circolava anche come merce di scambio.

Inoltre, a Cipro sono stati trovati set di piastre di bronzo, probabilmente risalenti al periodo 1400-1300 a.C. Questo sottolinea che le armature a scaglie erano in uso da tempo in una regione dove le culture egee e orientali si incontravano.

Le corazze a scaglie si trovano anche nelle immagini. Un frammento di un cratere da Tirinto (LH IIIC) mostra una figura con un indumento decorato con un motivo a croce, diverso dagli altri abiti raffigurati. Potrebbe trattarsi di un armatura a scaglie o di una forma primitiva del linothorax: un'armatura laminata di lino, talvolta rinforzata con placche di metallo. Inoltre, il cocchiere raffigurato indossa una cintura larga, che potrebbe indicare una protezione aggiuntiva.

Un impressionante esempio di tale cintura è stato trovato a Boğazköy (Anatolia), datato intorno al 1300 a.C. La cintura è composta da tre strati: uno strato centrale d'argento tra due strati di bronzo, decorato con fili d'oro. Lo stile mostra forti somiglianze con i ritrovamenti di Micene e Creta. Grandi cinture del periodo acheo sono rare, anche se esiste un esemplare noto da Creta, sebbene di un periodo successivo (IX secolo a.C.).

Un'altra possibile forma di armatura è il corsaletto simile a un poncho raffigurato su una stele di Micene. A causa del colore di bronzo sembra fatto di un tessuto vulnerabile, ma potrebbe essere stato rinforzato con strisce o scaglie di metallo, come quelle di Micene.

L'immagine più dettagliata di un armatura a scaglie in un contesto acheo si trova su una scatola da gioco in avorio dalla tomba 58 a Enkomi, Cipro (XII secolo a.C.). Lo stile mostra una mescolanza di influenze egee e orientali. Sulla scatola sono raffigurati un “elmo piumato”, una cintura larga e un armatura a scaglie. Un'immagine simile è stata trovata su ceramica micenea da Beşik Tepe (Troade).

Su un frammento di cratere da Ugarit (Siria, ca. 1200 a.C.) sono raffigurati guerrieri con corazze a scaglie corte, protezioni per il collo, elmi, cinture, schinieri e spade. Sebbene la rappresentazione sia fortemente stilizzata, i dettagli indicano l'uso di corazze a scaglie metalliche. Nello stesso sito sono stati trovati anche molti scudi di bronzo.

Un altro esempio è una scodella dalla tomba 58 a Palaepaphos-Skales (Cipro, ca. 1000 a.C.), su cui sono raffigurati due guerrieri con corazze a scaglie corte e altri armi. Combattono contro un grande serpente a due teste – probabilmente un riferimento al mito di Eracle e il serpente di Lerna.

Tutti questi ritrovamenti e immagini supportano l'idea che le corazze a scaglie corte con protezione per il collo fossero comunemente utilizzate in questa regione.

Armatura a scaglie veniva utilizzato nell'antica Grecia ed è raffigurato su alcuni vasi greci. Tale armatura assomigliava al linothorax, ma era composta da scaglie di acciaio probabilmente fissate su un lino o tunica di cuoio. Ci sono molte raffigurazioni di opliti su ceramiche greche che indossano tale armatura a scaglie. Un bell'esempio di armatura a scaglie greco si può vedere su un vaso a figure rosse da Vulci (circa 500 a.C.), in cui Achille è rappresentato mentre fascia il suo ferito Patroclo. Entrambi indossano un armatura a scaglie.

Lo scrittore greco Erodoto osserva che anche gli antichi Persiani portavano armatura a scaglie. Descrive come i Persiani indossassero tuniche con maniche di vari colori, su cui erano fissate scaglie di ferro a forma di scaglie di pesce. Questa descrizione indica chiaramente armatura a scaglie e non un cotta di maglia.

Anche i guerrieri a cavallo sciti facevano uso di armatura a scaglie e possibilmente anche di armature lamellari, come dimostrano sia le illustrazioni che i ritrovamenti nelle tombe a kurgan (Tumuli sciti). L'armatura era fatta di piccole placche di ferro o bronzo. Come il linothorax greco, la variante scita consisteva in piastre toraciche e dorsali, con spallacci separate. Alcuni ritrovamenti indicano un'armatura parziale, in cui una camicia di cuoio o un indumento simile era ricoperto di scaglie in determinati punti—soprattutto intorno al collo e alla parte superiore del petto.
Un ritrovamento unico di armatura a scaglie scito risale all'VIII-III secolo a.C. e fa attualmente parte della collezione del Metropolitan Museum of Art di New York. Consiste in un indumento senza maniche fatto di 56 file di scaglie dure, fissate con lacci di cuoio grezzo a una fodera di cuoio morbido. L'armatura si estende dalle spalle fino alla parte superiore delle cosce, con una fascia larga all'altezza della vita. Si avvolge intorno al busto e si sovrappone sul lato destro. I lacci di cuoio, con cui l'armatura veniva chiusa, si trovano sul lato del petto e nella parte bassa della schiena. Una gonna secondaria, composta da più strati di pelle morbido (non visibile nella foto), è cucita alla fodera interna lungo il bordo inferiore dell'armatura. Questa gonna si estendeva appena sotto le ginocchia del portatore. La posizione e la dimensione della gonna sono state rivelate solo durante il processo di conservazione dell'armatura, che è ancora in corso.

La lorica squamata è il tipo più conosciuto di armatura a scaglie. È il tipo di armatura a scaglie utilizzato dall'esercito romano durante la Repubblica Romana e rimase in uso fino alla caduta di Roma nel 476 d.C. Era realizzata con piccole scaglie metalliche cucite su un sottostrato di tessuto. 

Armatura a scaglie è tipicamente raffigurato con signifer (portabandiera), aeneatores (musicisti), centurioni's, cavalieri, truppe ausiliarie (auxilia), e anche con comuni legionari. A volte persino l'imperatore veniva raffigurato con una lorica squamata. Non è noto con precisione quando i romani abbiano adottato armatura a scaglie, ma rimase in uso per circa otto secoli, con un picco nel I e II secolo d.C. Armatura a scaglie non è spesso rappresentato nei monumenti funerari lungo il confine germanico. Su due stele funerarie della famiglia Sertorii a Verona (un centurione e un portabandiera), entrambe le figure sono raffigurate con un tunica di armatura a scaglie che copre le spalle e si estende sotto la cintura. Il monumento di Calidius a Carnuntum (metà del I secolo) mostra anche un tunica di un centurione con scaglie. Nella collezione di busti marmorei della grande villa gallo-romana di Chiragan presso Tolosa, sia l'imperatore Antonino Pio che Severo indossano un'armatura a scaglie.

Una lorica squamata ben realizzata offriva una protezione adeguata contro colpi contundenti, frecce e armi da taglio. In particolare, offriva una migliore protezione contro i fendenti rispetto alla lorica hamata (corazza ad anelli). La sovrapposizione delle squame aumentava notevolmente lo spessore protettivo, con strati di uno (11%), due (68%) e persino quattro strati sovrapposti (21%).

Le singole squame, chiamate squamae, erano molto piccole e realizzate in ferro o ottone. A volte erano rivestite con un rivestimento metallico bianco. Ogni squama aveva una piega di 90° e una costola al centro. Le squame venivano infilate insieme con filo o lacci in file orizzontali, che poi venivano cucite o infilate su un sottostrato.

Esistono diverse forme di squame conosciute, come rettangolari, appuntite, curve o con estremità triangolare. Alcune squame sono dotate di 1 o 2 costole. 

Le squame erano generalmente realizzate in ferro o leghe di rame, ma sono stati trovati anche esemplari in metalli preziosi come oro o argento. Alcune squame erano di natura cerimoniale, con decorazioni come immagini di Marte o Minerva. Le squame potevano anche essere dorate o argentate.

Un'altra classificazione, sviluppata da Maximilian von Groller-Mildan, si basa sulla posizione dei fori di fissaggio. Le corrugazioni (strutture a coste) miglioravano la rigidità delle squame piatte, cosa che si vede ancora oggi nelle lamiere ondulate.

Una lorica squamata ben funzionante era composta da due strati: lo strato di squame e uno strato protettivo sottostante contro il corpo. Questo rivestimento era essenziale per prevenire lesioni da fili o lacci taglienti. Scoperte archeologiche, come resti di pelle fossilizzata all'interno delle squame di Carlisle, confermano l'importanza di uno strato intermedio. In un ritrovamento a Carnuntum (Germania), sono stati conservati anche resti di pelle e tessuti grezzi.

Esistono diverse varianti strutturali dell'armatura conosciute. Lapidi (come quella di un Aquilifer della Legio XI Claudia Pia Fidelis) e rilievi (ad esempio Civita Castellana) mostrano spallacci di squame che assomigliano alla finitura di lorica hamata.

L'armatura poteva essere ben mantenuta sul campo. Le scaglie danneggiate o piegate potevano essere rimosse, raddrizzate e rimesse a posto. Quindi le riparazioni sul campo erano possibili. Non ci sono prove conclusive che i soldati avessero standard di scaglie di riserva, ma è plausibile che le armature gravemente danneggiate fossero smontate e riutilizzate come pezzi di ricambio.

Nella città antica di Satala, nel nord-est della Turchia, nel 2020 è stata scavata l'unica quasi completa lorica squamata romana conosciuta. Ormai è stata completamente restaurata. Risale al Tardo periodo romano (V secolo d.C.) e si trova in condizioni eccezionalmente buone. Anche se sono state trovate scaglie singole più frequentemente, è la prima volta che viene scoperto un esemplare quasi completo.

Satala divenne parte della provincia di Armenia Minor sotto l'imperatore Vespasiano (69-79 d.C.) e si trovava strategicamente a nord dell'Eufrate, vicino alla Via della Seta. La città divenne una importante roccaforte militare al confine orientale dell'Impero Romano. Sotto l'imperatore Traiano, la Legio XV Apollinaris vi fu stanziata permanentemente. Il forte di questa legione è oggi l'unico campo militare romano conservato al confine orientale dell'impero.

In rari casi, lo strato sottostante era composto da cotta di maglia (lorica hamata), che forniva un doppio strato protettivo, ma ciò comportava più peso e costi. Il cotta di maglia sotto le scaglie era costituito da anelli intrecciati in file—chiusi mediante rivetti, o una combinazione di questi con anelli solidi stampati da piastre metalliche. È possibile che l'armatura potesse essere aperta sul retro o sul lato, in modo che fosse più facile da indossare, con l'apertura chiusa da lacci.

Un tipo di armatura simile, in cui le scaglie sono infilate insieme senza strato sottostante, è conosciuto come armatura lamellare. Spesso è difficile determinare da quale tipo di armatura provenga una scaglia singola, poiché i Romani non sempre utilizzavano termini distinti per questo.